海安不比泰州，與失陷前的揚州更無法相提並論，既沒戲園茶樓，一樣沒澡堂子，就算想過也過不上那種“早上皮包水，晚上水包皮”的生活。所以鎮上人晚飯都吃的早，天沒黑就燒好吃完了，天一黑就洗腳上床睡覺。

　　任雅恩不太習慣睡那麽早，也不想省那麽點燈油錢，跟往常一樣舒舒服服的坐在太師椅上，捧著一卷書，泡著腳。

　　余三姑往木盆裡加了點熱水，拿起針線湊到油燈下一邊納起鞋底，一邊又跟坐在對面繡手帕的鈺兒問這問那。

　　“今天真沒什麽事，你又不是不曉得，韓老爺一點不像官居從五品的大老爺，不光沒架子，也沒多少公務。送走那個杜老爺，回來跟余老爺王老爺說了一會兒話，就坐在院子裡看書，一直看到太陽快落山。”

　　“韓老爺跟余老爺和王老爺都說了些什麽?”余三姑好奇地問。

　　“能說什麽，自然說公事，公事能告訴你嗎?”鈺兒抬頭笑看著她反問道。

　　“你剛才不是說沒多少公務嗎?”

　　“我是說過沒多少公務，但沒說一點也沒有！”

　　余三姑意識到說不過眼前這個隻比她小一歲的繼女，可又覺得不說點什麽沒意思，禁不住又問道:“就沒一點稀奇事?”

　　任鈺兒被問得不厭其煩，乾脆放下手中的活兒想了想，旋即笑道:“稀奇事沒有，好笑的事倒有一件。”

　　“別賣關子，到底什麽事?”

　　“韓老爺不是認我做義妹，讓我喊他四哥嗎，下午翠花也不曉得吃錯了什麽藥，聽我喊四哥，就問韓老爺她能不能也喊四哥！”

　　“韓老爺怎麽說?”余三姑急切地問。

　　任鈺兒吃吃笑道:“韓老爺說也不是不可以，說她要是願意嫁給大頭，那就可以名正言順的喊。別看翠花平時口無遮攔，什麽話都敢說。可聽韓老爺這一說，她羞得面紅耳赤，竟扔下手裡的東西跑了。”

　　余三姑忍不住笑道:“韓老爺也真是的，怎麽跟翠花開這玩笑，不管怎麽說翠花還是個黃花閨女。”

　　讓她不敢相信的是，任鈺兒竟又說道:“我見她跑了，擔心別人會誤以為韓老爺欺負她，趕緊去追。也不曉得她究竟有沒有裹腳，跑起來飛快，我追了半天才追上。沒想到她一見著我，就把我拉到角落裡問，韓老爺是不是在跟她開玩笑，韓老爺的話能不能當真！”

　　“這瘋丫頭想男人了！”

　　“三姑，你能不能好好說話，什麽想男人了，多難聽。”

　　“我沒讀過書，你又不是不曉得我不會說話。說正事，翠花那丫頭是不是真喜歡大頭?”

　　任鈺兒托著下巴喃喃地說:“我又不是她肚子裡的蛔蟲，她到底是真喜歡還是假喜歡，我哪曉得。”

　　余三姑放下鞋底道:“喜歡就是喜歡，哪有什麽真假。”

　　“怎麽就不會有假，你想想，大頭雖然腦子不太靈光，但也是堂堂的朝廷命官，正六品千總！聽他們中午吃酒時說，大頭跟韓老爺這些年，不但做上了官連銀子都沒少賺。翠花要是能嫁給大頭，不就成官太太了嗎?到底是不是真喜歡大頭這個人，還重要嗎?”

　　“聽你這一說還真是。”余三姑越想越興奮，竟回頭道:“老爺，你是不曉得，別看翠花她爸是個瘸子，心眼卻不比別人少。翠花她媽也不是盞省油的燈，連買把韭菜都斤斤計較，鎮上誰不曉得他家人最會算計！”

　　都說非禮勿視，非禮勿聽，任雅恩之前是從來不聽這些張家長李家短的，但自從女兒去韓老爺那兒做事之後，他表面上跟往常一樣該看書看書，該泡腳泡腳，而事實上卻在偷聽余三姑和女兒的話。

　　他故作楞了楞，隨即放下書敷衍般地問:“是嗎?”

　　“騙你做啥，他家會算計是出了名的。”余三姑想想又說道:“不行，我明天得去提醒下韓老爺，可不能上這個當！”

　　任雅恩連忙道:“三姑，我曉得你是一片好心，但俗話說寧拆十座廟不毀一樁婚，你去提醒不就是壞人家的好事嗎?再說這只是個玩笑，韓老爺只是隨口一說，你還能當真?”

　　“是啊三姑，可不能去跟韓老爺瞎說。”任鈺兒真後悔告訴她這些，擔心她真跑去亂嚼舌頭，想想又說道:“再說大頭腦子本就不太靈光，能娶到媳婦已經是天大的福分，哪會嫌這個嫌那個。”

　　“你曉得什麽！”余三姑急了，站起來道:“像你這樣的大小姐自然是看不上大頭千總的，鄉下的閨女可不這麽想。這年頭，好人家有那麽好找嗎?大頭千總不但是官，不光有錢，人還老實，嫁給大頭千總只會享福，不會吃虧！”

　　“這麽說大頭還挺搶手?”

　　“你才曉得，不行，肥水不流外人田，這天大的便宜可不能讓翠花給佔了。老爺，我明天一早就回娘家，我有好幾個堂妹表妹呢，哪個不比翠花好看，哪個乾活不比翠花利落！”

　　“三姑，你這是想做媒婆?”任雅恩哭笑不得地問。

　　“給自個兒家人說親怎麽了，難不成我還怕人笑話。”

　　“這不太合適吧。”

　　“有什麽不合適的，”余三姑越想越覺得不能錯過這個讓堂妹或表妹嫁給官老爺，過上好日子的機會，叉著腰竊笑道:“翠花個死丫頭想草雞變鳳凰，不就是佔著個什麽……什麽，鈺兒，就是你前天說的什麽什麽月的。反正她不就是撿了個便宜，能在韓老爺身邊做事嗎。明天我就把我那幾個堂妹表妹全帶鎮上來，讓她們全是伺候韓老爺，不要工錢都要去。不怕不識貨，就怕貨比貨，到時候韓老爺就曉得讓誰嫁給大頭千總最合適！”

　　任鈺兒反應過來，哭笑不得地說:“近水樓台先得月。”

　　“對對對，就是這個月，怎麽也不能讓翠花那個不要臉的死丫頭給搶了！”

　　“可大頭只有一個，你也用不著把你那些堂妹表妹全帶來。”

　　“大頭千總是只有一個，但把總、外委千總、外委把總和什麽額外不是有幾十個嗎?遠的不說，吉大還沒娶婆娘吧，吉二也沒娶。他們現而今全做了官，只要嫁給他們不就成官太太了。”想到堂妹表妹加起來攏共只有六個，其中一個今年才十歲，余三姑又說道:“這可不是件小事，我明天要回去跟六爺說說。”

　　想到她要做那麽多人的媒，而且想攔也攔不住，任鈺兒悔之不及，只能眼巴巴地看向任雅恩。

　　任雅恩豈能不曉得要是由著她胡鬧會被人笑話，但想到這媒真要是做成了就算被鎮上人笑話又怎麽樣，乾脆再次捧起書道:“這些婆婆媽媽的事別問我，我還是讀我的聖賢書吧。”

　　“爸！”

　　“怎麽了?”

　　“你也不管管！”

　　“管什麽?”

　　任鈺兒急了:“管三姑啊，爸，你是真糊塗還是假糊塗?”

　　“管我?”不等任雅恩開口，余三姑就不快地問:“大小姐，我余三姑又怎麽你了，還讓老爺來管我。你乾脆讓老爺打死我，乾脆讓老爺寫封休書，把我休了算了！”

　　“瞎說什麽呢，好了好了，天色也不早了，都回房歇息吧。”任雅恩再次和起稀泥，放下書拿起擦腳布，把腳擦乾淨，然後穿上鞋頭也不回地走進東廂房。

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　　與此同時，韓秀峰正坐在保甲局“大堂”裡跟顧院長下棋。觀棋不語真君子，方士枚就這麽恭恭敬敬地站在一邊。

　　“將！”顧院長啪了一聲又落一子。

　　韓秀峰左看看右看看，發現“老帥”這次真在劫難逃了，不禁抬頭笑道:“薑果然是老的辣，顧院長，秀峰甘拜下風。”

　　“這都是小道，不足掛齒。”顧院長擺擺手，旋即回頭笑道:“方老爺，韓老爺也下累了，要不你換韓老爺跟顧某來一局?”

　　方士枚急忙拱拱手:“不敢不敢，顧院長，您老爺的棋藝士枚領教過，可不敢再自取其辱。”

　　“那這麽晚了不歇息，跑我兒這兒來做什麽?”

　　“韓老爺，顧院長，下官有一事要稟報，聽說您二位在這兒下棋，就從打谷場追到這兒來了。”

　　“什麽事?”韓秀峰放下棋子，端起陸大明剛續上的熱茶問。

　　“韓老爺，幫辦江北軍務的刑部侍郎雷以誠雷大人，不是奏請朝廷設立厘金局為平亂籌餉嗎，厘金局要在泰州設分局，泰州分局要在我們海安設厘卡。厘金局的兩位幫辦委員已經來幾天了，他們就住在衙門裡，一應準備也全已就緒，打算明天一早就去中壩口設卡抽厘，這麽大事不能不跟您二位稟報，所以下官就找到了這兒。”

　　不等韓秀峰開口，顧院長就笑問道:“方老爺，你是我們海安的巡檢，又不是厘金局的什麽委員，就算要稟報也應該是那兩個委員來稟報，你為什麽給他們跑這個腿?”

　　“顧院長，他們不是跟您二位不熟嗎，再說為大軍籌餉是大事，士枚跑跑腿也是應該的。”方士枚一臉尷尬，想想又拱拱手。

　　韓秀峰豈能不曉得他的真正來意，放下茶杯一邊擺放棋子，一邊笑道:“方兄如此勤勉，真讓本官汗顏。不就是設卡抽厘嗎，本官曉得了，你明天還要辦正事，早點回衙門歇息吧。”

　　“韓老爺，設卡抽厘可不是小事，要是有刁民拒不讓抽，甚至衝卡怎麽辦！”

　　“按規矩辦唄，我大清又不是沒有王法，朝廷既然讓雷大人設厘金局，雷大人更不可能不擬一份怎麽抽厘的章程。本官是兩淮運副，又不是泰州正堂，這些事用不著跟本官稟報。”

　　“也用不著跟我說，”顧院長拿起一枚棋子， 回頭笑道:“老朽雖說也是從五品，不過這從五品頂帶是花銀子捐的。雖說蒙聖上開恩，獲賜大荷包一對，小荷包一對，但說到底跟平頭百姓沒什麽兩樣。”

　　方士枚心想你們一個不但是聖上欽賜的從五品頂帶，特授的兩淮運副，而且手握鹽捕營，掌查緝私販大權。一個是德高望重的士紳，在海安這一畝三分地上堪稱一呼百應。暗想強龍不壓地頭蛇，你們兩位要是不點頭，這厘金真抽取不成。

　　畢竟相比運司衙門，厘金局只是個草台班子，到時候只要有船從海安過，只要來一句懷疑船上夾帶了私鹽，就可以連船帶人全帶走，那兩位幫辦委員和抽厘的差役只能眼睜睜看著，別說算告到雷大人那兒，就算官司打到京城，聖上也只會幫運司不會幫厘金局。

　　方士枚不敢就這麽回去，小心翼翼地說:“韓老爺，顧院長，那兩位說了，要是您二位能襄助，等厘金抽上來，就拿出一成協濟鹽捕營，再拿出一成協濟保甲局，以作編練鄉勇之用。”

　　韓秀峰心想羊毛出在羊身上，再多要最終還是百姓倒霉，但不要是萬萬不行的，不然他們就不會把鹽捕營乃至運司衙門放在眼裡，故作權衡了一番，抬頭笑道:“方兄，這怎麽好意思呢。”

　　“有什麽不好意思的，這是應該的。”

　　“那本官就代鹽捕營的弟兄先謝謝方兄了。”

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