賊匪來攻揚州之前要做許多準備，可明面上卻什麽也做不了。要是搞得大張旗鼓，一定會授人以柄，韓秀峰赫然發現火急火燎趕到揚州，反而變得無事可做。

　沒事乾就看書，鹽商家有一大堆書，不過韓秀峰更喜歡看從泰州帶來的《海國圖志》，因為書裡不但有之前聞所未聞甚至不敢想象的“西洋景”，還有洋人的練兵打仗之法。

　相比看書，王監生更稀罕昨天下午從綠營逃兵手裡買下的那兩匹馬，好不容易找到一個馬夫，就在馬夫幫助下爬上馬背，在院子裡跑著小圈騎的不亦樂乎。

　“韓老爺，您也來騎兩圈唄，這馬溫順的很，好騎！”

　“是嗎，我試試。”韓秀峰放下書，走出來接過韁繩，撫摸了兩下馬脖子，隨即不用馬夫幫忙就踏上馬鐙跨上馬背，就這麽在院子裡小跑起來。

　韓秀峰沒穿官服，馬夫不曉得他是官老爺，隻曉得連王老爺都要聽他的，生怕他摔著，嚇得趕緊撒腿跟著馬屁股後面追。

　“沒事，我會騎。”

　“韓老爺，您真會騎?”王監生驚詫地問。

　韓秀峰邊策馬慢跑邊笑道:“這邊馬少，我們老家馬多，以前經常下鄉，經常騎。只不過我們那兒不是川馬就是滇馬，腿沒這兩匹馬長，沒這兩匹馬高大。”

　“我說呢，原來您以前騎過！”

　“一方水土養一方人，你要是生活在我們那兒或北方，你一樣會騎。”韓秀峰“喻”一聲，翻身下馬，順手把韁繩交給跑上來的馬夫，轉身道:“王兄，你也騎累了吧，走，去屋裡喝口茶。”

　“行，韓老爺請。”

　王監生跟著韓秀峰走進楠木廳，潘二已沏好了茶，端著茶杯忍不住笑道:“王老爺，不光我家少爺會騎，我一樣會騎，我們老家就叫走馬崗，每天都有南來北往的馬幫從崗上過，我爹以前收過幾匹，人家缺錢牽去典當的，這活物只能死當，結果收下來養了一個多月也沒賣掉，只能牽到城裡去賣，算算虧大了。”

　“長生兄弟，這麽說你家是開當鋪的?”

　“是啊，您才曉得啊。”

　“原來是少東家，失敬失敬。”

　“讓王老爺見笑，少爺，王老爺，你們慢用，我出去看看宵夜怎弄的。”

　“去吧，別光看我們的，也看看弟兄們的，一定要讓弟兄們吃飽，算算時間陸大明也該回來了，等他們回來我也去河邊看看。”

　“少爺，你放一百個心，有我在弟兄們絕不會餓著。”

　目送走潘二，王監生看著茶幾上的《海國圖志》好奇地問:“韓老爺，這是高郵大老爺的攥寫的書吧?”

　“是啊，”韓秀峰端著茶杯感歎道:“魏老爺不愧是做過林則徐林大人幕友的高人，就這份見識就讓人歎為觀止。不看這部奇書真不曉得這個世界不是天圓地方，而是圓的，我們這些人竟站在一個大球上，王兄，你說說這個世界奇不奇妙。”

　“我們站在一個大球上?”王監生一臉不可思議。

　“開始我也不信，可洋人已經施工了，這世界的確是圓的！”

　“洋人怎麽試的?”

　韓秀峰回頭看了看，旋即起身捧來一個圓花瓶，輕輕放到他面前，指著花瓶道:“打個比方，原來洋人在這兒，他們也不曉得吃錯了啥藥，從這兒駕船一路往西，結果走著走著走了一圈又回到了這兒！”

　“洋人是不是遇到大風大浪，被吹得暈頭轉向搞錯了，明明是往回走的，他們以為還是在往前走?”

　“要是一個洋人這麽說也就罷了，可不止一個洋人這麽說，他們試過好多次，一直往前走，每次都能走回來。在走的路上還發現好多以前沒人住過的地方，有的地方比泰州乃至揚州都要大，而且他們找到的地方要麽有金山銀山，要麽長滿名貴的香料……”

　王監生聽的一楞一愣的，感覺像是天方夜譚。

　韓秀峰意識到怎麽說他也不會信，乾脆把花瓶放回原處，回頭笑道:“蘇覺明正月裡買這套書，原本是打算幫我跟魏老爺吉個善緣，畢竟人家好不容易攥寫了本書，好不容易刊印出來，要是誰都不買一定會很失落。沒想到真是本奇書，真讓我大開眼界。”

　對韓秀峰剛才說的那些，王監生一句也不信，又不好意思表露出來，乾脆岔口話題問:“韓老爺，魏老爺還在高郵嗎?聽人說他曾隨林大人跟洋人打過仗，對付賊匪一定不在話下，他老人家要是能來阻截就好了。”

　“這事我還真打聽過，魏老爺已經不再是高郵正堂了，前不久剛卸任，現在的高郵正堂是汪裘汪老爺。”

　“姓汪的老爺，這人我怎麽沒聽說過。”

　“我也沒聽說過，應該是候補知州，魏老爺卸任之後讓他去署理的。”

　“韓老爺，那魏老爺現在身居何職?”

　“告老了吧，他曾做過林大人的幕友，林大人都不在了，他年紀應該也很大。”

　王監生想想又問道:“這個節骨眼上他是怎麽告老的，不是說不讓告病告老，就算死也要死在任上嗎?”

　韓秀峰坐下笑道:“那得看是誰，我們泰州正堂張老爺例貢出身，朝中沒人。魏老爺就不一樣了，不但是進士出身，還曾做過林大人的幕友。他老人家告老，別說張廷瑞，就算楊殿邦也只能同意。”

　“看來朝中沒人還真不能做官。”

　“才曉得，不過這是遇上賊匪的，要是擱太平年景倒也沒什麽。”

　“要是擱太平年景誰還會告病告老，別的不說就說我們泰州張老爺，都病成那樣了還舍不得告病，可是天不遂人願，拖著拖著竟把賊匪給拖來了，現在想告病也告不了。”

　……

　就在二人談論泰州正堂張之杲時，張光成已率五團鄉勇趕到了泰州，他讓李昌經去接手韓秀峰之前跟徐老鬼說好的十幾尊小炮、炮手和鐵丸、火藥，自己則率三十多個家人和鄉勇回到了州衙。

　人家馬上要去萬福橋阻截賊匪，臨行前要探望父親和家小，說不定這就是最後一面，徐瀛再不通情達理也不能攔著，更不想聽張家人哭哭啼啼，乾脆帶著幕友和家人又去了城樓。

　他怎麽也沒想到前腳剛走，一直以為已病入膏肓的張之杲竟坐了起來，緊握著張光成的手激動得老淚縱橫。

　“成兒，爹早就讓你走，你怎麽就不聽呢！”

　“爹，您在城裡，讓我怎麽走?”張光成輕輕拍拍張之杲的手，隨即站起來擦乾眼淚，整整衣裳對著守在一邊的中年儒生深深作了一揖:“駱神醫，要不是您妙手回春，家父的身子一定不會恢復得如此之快，如此之好，請受光成一拜！”

　“二少爺無需多禮，駱某世代懸壺濟世，治病救人本就是駱某份內之事。”

　泰州人不認得眼前這位，但在如皋卻是無人不知無人不曉，張光成很慶幸能把駱神醫從如皋請來，再次躬身道:“駱神醫，光成還有一個不情之請。”

　“二少爺請講。”

　“光成懇請神醫別急著回如皋，懇請神醫在泰州多留幾日。”

　駱神醫很清楚既然來了，一時半會想走也走不了，只能笑道:“二少爺大可放心，駱某既來之則安之，張老爺貴體一日不康復，駱某一日不會走。”

　“有勞駱神醫了。”

　“二少爺，您陪張老爺說話吧，駱某去看看上午剛抓的那副藥煎好了沒有。”

　“我送送您。”

　“不用送了，二少爺留步。”

　目送走駱神醫，張光成立馬關上門，坐到塌邊說起接下來的打算。

　張之杲越聽越激動，緊握著他的手道:“韓志行說得對，我們果然是當局者迷！他徐老鬼算什麽東西，要不是楊殿邦和張廷瑞貪生怕死，我泰州哪輪得著他發號施令，他又憑什麽在我泰州作威作福?”

　“所以我打算給您留點人，再讓小六子去找下張守備，吳吏目和那些候補巡檢、候補吏目李昌經派人去說。徐老鬼這麽對他們，他們是敢怒不敢言。等揚州那邊一有消息，您站出來振臂一呼，定會一呼百應！到時候就能拿回官印，重掌泰州！”

　“成兒，爹曉得只要楊殿邦和張廷瑞棄城逃命，我們就不用再怕徐老鬼，可是你怎麽辦?韓志行明明曉得賊匪不好對付， 還讓你去守萬福橋，這不是讓你去送你嗎?爹可不想老來喪子，可不想白發人送黑發人！”

　“爹，這不能全怪韓志行，他把好不容易編練的五團鄉勇全給了我，甚至把他好不容易收羅的那幾十杆鳥槍、抬槍也給我了，我還能說什麽?何況守萬福橋也不是韓志行讓的，而是徐老鬼那個殺千刀的逼著去的。”

　看著老爺子憂心忡忡的樣子，張光成又說道:“爹，您老盡管放心，我自有分寸，要是實在守不住我就退守宜陵。萬福橋能不能守住不重要，但宜陵一定要守，畢竟您是泰州正堂，您守土有責。就算拚死我也不能讓賊匪渡過白塔河，不能讓賊匪圍攻泰州！”

　想到揚州城還沒破，楊殿邦和張廷瑞還沒倒台，徐老鬼還不能得罪，張之杲意識到只能讓兒子去，但想到很快就能讓徐老鬼滾蛋，張之杲咬牙切齒地說:“那你得小心點，能擋則擋，擋不住就退守宜陵。等爹重掌官印就去接應你，就召集青壯馳援宜陵！”

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