到底再編練多少鄉勇，糧餉兵器從哪兒來，徐瀛像是剛才沒提過這事一般沒了下文，只是說明天有一大堆事，讓韓秀峰早點去歇息。

　在韓秀峰看來徐瀛就是個瘟神，他一來州衙就不再是人呆的地方，借口帶了好幾個家人，不能讓家人全住州衙，想在衙門附近找個客棧。徐瀛沒說什麽，更沒流露出半絲不快，韓秀峰就這麽躬身退出大堂。

　來前準備了兩百兩銀子和兩大籮筐鹽官們送的土特產，本打算一並孝敬他的。想到竟被他逼著花四千兩去捐頂戴，甚至逼著給朝廷效死，那兩百兩韓秀峰不打算孝敬了，讓潘二等人把兩大筐魚乾、蝦乾之類的海邊土特產交給門子，便往離衙門最近的泰來客棧走去。

　沒想到剛走到早已上了門板，外面隻掛了一盞燈籠的客棧前，一個多月沒見的李秀才竟鬼鬼祟祟從小巷裡鑽了出來。

　“韓老爺，韓老爺，是晚生！”

　“李先生，這麽晚了你怎不歇息，大半夜出來亂轉，搞不清楚的還以為你是賊呢。”

　“韓老爺，街上不是說話地方，跟晚生來，晚生就住巷子裡。”李秀才緊張地看看四周，拉著韓秀峰就往巷子裡走。

　“李先生，你這做啥?”潘二追上來問。

　陸大明、粱六和吉大都認得李秀才，要是不認得早拔刀了，三人也快步跟了上來。

　李秀才這一天過得是心驚肉跳，顧不上潘二發問，邊拉著韓秀峰往巷子深處走，邊急切地說:“韓老爺，你曉不曉得誰在城裡?”

　“誰?”韓秀峰好奇地問。

　“許樂群！”李秀才停住腳步，松開手轉身拍了拍左便邊小院的門，隨即回頭道:“許樂群不但在城裡，還捐了個五品頂戴。徐同知下午召集城裡的士紳、鹽商和幾個大商號的掌櫃勸捐勸輸，他狗日的竟然也一道來了。”

　“許樂群在泰州！”韓秀峰大吃一驚。

　這時候，有人突然在院子裡緊張地問:“誰?”

　“我，是我。”

　“來了。”

　只聽見門吱呀一聲從裡面被打開，李秀才急忙招呼韓秀峰等人進去，隨即跟進來交代道:“盯著點外面，要是有人來一定要問清楚，從門縫裡看清楚再開門。”

　“曉得。”

　開門的漢子手裡緊握著一把刀，陸大明和粱六不敢懈怠，立馬走到那漢子身邊。吉大回頭一看也反應過來，緊握著刀擋在那漢子面前。

　李秀才急忙道:“韓老爺，這是晚生的表弟。”

　想到正月初一夜裡查緝私鹽的事，韓秀峰猛然意識到他是害怕許樂群報復，微微點點頭，示意陸大明三人也守在外面，便轉身帶著潘二走進李秀才婆娘剛點起油燈的堂屋。

　李秀才嫌礙事，把他婆娘趕進廂房，連茶也顧不上倒就急切地問:“韓老爺，徐同知是不是想讓您來泰州守城，是不是打算讓方士枚回去海安接著做巡檢?”

　“你怎曉得的?”

　“下午晚生也在衙門，他們說的話晚生聽得清清楚楚。那幾個鹽商明明不認得韓老爺您，明明不曉得您上任之後做的那些事，可跟徐老爺說起來卻頭頭是道。說您為官清廉，說您剛正不阿，說您雷厲風行，說您到任之後您分轄下的那些莊鎮是路不拾遺、夜不閉戶，不但盛讚您是能吏，還誇您是包青天！”

　韓秀峰醍醐灌頂般明白過來:“我說徐老爺怎這麽器重我，原來是有人捧殺。”

　“徐同知是不是打算讓您先捐個從六品頂戴，再想辦法讓您署理李昌經空出來的那個缺?”

　“這你也曉得?”

　“您在來泰州的路上晚生就曉得了，這主意就是那幾個鹽商出的。他們願意認捐，也願意認輸，不過有一個條件，這條件就是把您調泰州來守城！說什麽只相信您，不敢把身家性命托付給守備營和漕標的那些綠營兵丁，更不敢把身家性命托付給吳吏目那些貪生怕死之輩。”

　李秀才頓了頓，又說道:“徐同知下午既沒答應，也沒不答應。晚生心想徐同知是什麽人，是出了名的軟硬不吃，怎會被一幫商人要挾，本以為這事就這麽過去了。沒想到韓老爺您一到泰州，徐同知還是要您署李昌經空出來的那個缺，還是想讓您來守城。”

　潘二大吃一驚:“少爺，徐老爺真讓你在泰州守城，真讓你捐六品頂戴?”

　韓秀峰苦著臉糾正道:“從六品。”

　“不管幾品，捐這個頂戴有意思嗎?做‘搖頭老爺’還不如接著做巡檢呢，何況真做上這‘搖頭老爺’就得留在泰州守城！”潘二心急如焚。

　“你以為不捐頂戴，不做這個‘搖頭老爺’，徐老爺就不會讓我跟他一道守城?”

　“沒得討價還價?”

　不等韓秀峰開口，李秀才就如喪考妣地說:“長生兄弟，徐同知就是一條瘋狗，盯上誰，誰倒霉！李昌經豁出去了，一而再再而三告病，以為被革職便能回老家，結果別說他回不去，連他大婆娘、小婆娘和幾個孩子都走不了。說出來你不敢相信，連張老爺、張二少爺一大家子都被徐同知給軟禁在州衙裡。”

　潘二驚恐地問:“他龜兒子尋死就算了，還要拉著別人的全家老小一塊死?”

　李秀才苦著臉說:“他連自個兒婆娘孩子的命都不在乎，怎麽會在乎別人的命，又怎麽會在乎別人的婆娘孩子的死活?別說那些官老爺，連我這樣的現在都出不了城。不但走不了，天一亮還得去幫他去拆房子。”

　韓秀峰下意識問:“拆房子?”

　李秀才解釋道:“他要堅壁清野，要把城外五裡的房子全拆掉，一間也不許留！”

　“房子拆了，百姓住哪兒?”

　“鄉下有親戚的去投親，沒親戚的進城。下午不是勸輸了嗎，只要被召集去衙門的商人全得捐輸，有錢出錢，沒錢出糧。讓那些無家可歸的百姓先吃自個兒的糧，吃完衙門開粥場。”李秀才頓了頓，接著道:“開粥場婦孺小孩兒可以去吃，青壯不許去。想吃飯，想活命，要麽幫著守城，要麽去拆橋填河。”

　“拆哪兒的橋，填哪兒的河?”

　“泰州到揚州之間的橋，州城方圓二十裡的橋，有一座算一座全要拆掉。往西的大河小河，只要能通向揚州的，每隔十裡就要填一座壩。他要讓賊匪的水軍過不來，讓賊匪的陸路大軍也不好走，說什麽能遲滯一天算一天。”

　這是破釜沉舟，這是鐵了心要守城！

　韓秀峰沉思了片刻，又問道:“李先生，你剛才說你現在除了辦差都出不了城，那許樂群能不能出城?”

　“他能，不光他能，只要認捐認輸的人都能。”

　“都捐些啥?”潘二忍不住問。

　“還能捐什麽，捐納唄！聽說是陸製台一曉得太平賊匪順江而下，就六百裡加急跟朝廷輸請了上百張空白執照，以便開捐籌餉。結果戶部的空白捐納執照剛送到清江浦，江寧已經被太平賊匪給圍住了，而這些空白執照現在全在漕運總督楊殿邦手裡。”

　李秀才挪了下身子，接著道:“以前無論捐出身還是捐頂戴，想要拿到部照，想穿官服見官補拜，少說也要等上兩三年。現在不一樣了，現在是一手交銀子一手拿部照。還不照實收，不管你想捐啥官，只要是四品以下全可打兩折。”

　韓秀峰低聲問:“這麽說城裡的那些鹽商和大掌櫃全捐了?”

　“全捐了，不但要捐納，還要捐輸。因為捐納的銀子原本全要上交江寧藩庫，現在全要上交到漕運衙門的銀庫。該多少就要上交多少，州衙一兩也不能截留，所以那些鹽商和大掌櫃不但要捐頂戴也要捐輸。”

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