光陰如梭，一轉眼又過年了。

　琴兒在娃他外公和費二爺的耳濡目染下，漸漸學會怎麽操持這個家。

　去年夏天最熱的時候，同么妹兒一起帶著娃回走馬鄉下伺奉公婆和嬸娘，臘月裡又把公婆和嬸娘接到城裡來一起過年，跟新任道台、府台、縣太爺夫人沒少走動，甚至帶著么妹兒和潘二媳婦一起去江北拜望過幾次段夫人。

　天天都有事，好像總在忙，可細想起來卻不曉得都忙了些啥。

　有么妹兒和潘二婆娘說說話，加上要帶仕暢仕路兩個娃，平日裡倒也不悶，只是一到晚上就不由地想念遠在京城的娃他爹。

　盼星星盼月亮，沒盼到娃他爹回來，但總算盼到了娃他爹托票號捎回的家信。

　娃他外公和費二爺一大早就帶著倆娃去龔老爺請去吃酒了，她和么妹兒都不識字，只能讓家人去前頭會館把潘二請來幫著念。

　“之乎者也”的她和么妹兒都聽不懂，潘二乾脆幫著翻譯成白話。

　“四哥說天下不太平，兩江的長毛、安徽河南的撚匪和兩廣的會黨還沒能剿滅也就罷了，朝中竟也接二連三出事。年前的順天鄉試有人舞弊，牽連了不少大人，連柏中堂都被革了職，究竟如何處置還沒塵埃落定。”

　“不關他的事吧，他有沒有被牽連?”琴兒急切地問。

　“嫂子，這您大可放心，四哥做事多謹慎，何況他是奉宸苑卿，又不是禮部的尚書、侍郎，更不是順天鄉試的同考官，跟他沒啥關系。”潘二安慰了一句，接著道:“但已經牽連了那麽多人，接下來不曉得還會有多少人被牽連，所以這京官是越來越難做。”

　么妹兒禁不住問:“長生哥，照你這麽說，我四哥是不是打算辭官，打算回來?”

　潘二看看書信，抬頭道:“四哥雖沒明說，不過能看出他早已萌生退意，我估摸著他之所以遲遲沒回來，只是沒找著合適機會。”

　琴兒心想他一定是想她、想娃、想這個家了，忍不住問:“他還說啥了?”

　“嫂子，

四哥讓老夫人、段經承、費二爺和嬸娘保重身體，也讓你不要太過操勞，不要太緊張仕暢和仕路的學業，說有時候管太嚴只會適得其反。”潘二頓了頓，又說道:“四哥不擔心您和仕暢、仕路，只是有些擔心老家。”

　“擔心大哥大嫂他們?”么妹兒下意識問。

　“不光擔心大哥大嫂二哥二嫂，更擔心仕通仕達。四哥說韓家以前雖窮，雖總被人瞧不起，甚至被人欺負過，但不能因為他做上了官，又出了兩個童生就忘了本。說做人不能為富不仁，更不能橫行鄉裡。還說今後別再買地了，說咱們巴縣山多地少，咱家多買幾畝地，別人家就會少幾畝地，沒了地人家怎活?”

　“曉得了，以後不買。”琴兒連忙道。

　“再就是鋪子也不要買太多，當鋪最好也不要開，說富不過三代，現在積攢再多的家業，也會有被揮霍一空的時候。與其把心思放在這上頭，不如讓娃們多讀些聖賢書，多教教娃們做人的道理，只要娃們明事理，將來就算考取不上功名，這日子也一定能過下去。”

　見么妹兒欲言又止，潘二連忙看看信，接著道:“么妹兒，四哥說你家柱子的差事辦得不錯，這苑丞再署理幾個月就能實授了。”

　“長生哥，那我家柱子有沒有說啥時候回來?”

　“他肯定聽四哥的，四哥啥時候回來，他自然啥時候回來。”潘二放下書信，又笑道:“不過大頭十有不會回來了。”

　“為啥?”琴兒不解地問。

　“一是大頭現如今能耐了，做上了禦前侍衛，成了皇上身邊的人，不是想辭官就能辭官的;二來翠花帶著娃回來泰州老家，據說在老家蓋了個大房子，他雖生在巴縣長在巴縣，可在巴縣卻連一個親戚也沒有，就算將來致仕也只會去泰州跟翠花和娃們團聚，也不會再回巴縣。”

　“那他這不成倒插門了嗎?”么妹兒嘀咕道。

　“娃有不跟翠花姓，只要娃姓袁就不算倒插門。”潘二笑了笑，想想又說道:“大頭將來去泰州也好，至少咱們在江蘇還有個朋友，更別說泰州離上海要比咱們巴縣離上海近多了。”

　琴兒糊塗了，下意識問:“泰州離上海近，跟咱們又有啥關系?”

　“嫂子，您一定是忘了您家在上海也有產業，四川會館說是會館，其實是四哥的，後來鈺兒小姐又幫四哥在會館後來置了棟洋樓。我敢打賭，等四哥辭了官，不再像現在這般身不由己，一定會帶您和仕暢仕路去上海開開眼界，正所謂讀萬卷書不如走萬裡路。”

　提起任鈺兒，琴兒心裡就變得有些酸溜溜的，沉默了一會兒，故作輕松地笑道:“你不說我差點忘了，也不曉得那宅子有多大，不曉得那洋樓究竟啥樣。”

　“後來置的那棟我沒見過，會館我曉得，上下三層，加起來三十四間房，外頭是一圈鋪面。聽說英吉利租界的人越來越多，比咱們巴縣還繁榮，我估摸著會館一年下來能收不少房錢，那圈鋪面的租金一樣不會少。”

　“錢呢，我隻曉得那邊有咱家的產業，可到現在也沒見著一文錢！”

　“應該是直接匯給四哥了吧，再說那邊有劉老爺盯著，誰敢貪嫂子您的錢。”

　么妹兒在京城呆久了，在巴縣呆著真不大習慣，竟笑問道:“嫂子，咱們不能去京城，因為去了會給四哥和柱子添亂，可去上海沒事啊，要不咱們去上海瞧瞧?”

　潘二嚇一跳，不等琴兒開口就苦著臉問:“么妹兒，你曉得上海在哪兒嗎，曉得上海離咱們巴縣有多遠嗎?”

　“上海不就是江蘇嗎，再遠難不成還能比去京城遠！”

　“雖不比去京城遠，但也差不了太多，而且這一路上不太平，真要是去的話要路過江西、安徽，可江西和安徽正在鬧賊匪，江寧就更不用說了，長毛把江寧當作他們的京城，已經盤踞了好幾年！”

　琴兒也覺得太荒唐，連忙道:“么妹兒就是隨口一說，你千萬別當真。”

　“這我就放心了，嫂子，您先忙，我得去前頭瞧瞧，過幾天有一批鹽要運往武昌，我得去看看準備的怎樣。”

　“辦差要緊，趕緊去吧。”

　……

　就在琴兒請潘長生幫著念家信之時，韓秀峰剛參加完驚心動魄的朝會，故作鎮定地跟文武各官一起走出宮門，徑直來到集賢院。

　科場案總算查了個水落石出，可在如何處置主考官柏葰這件事上，卻把禮部、吏部、刑部、都察院和大理寺給難住了。因為柏葰只是“聽受”浦安轉托家人靳祥所托，取中了考生羅鴻繹，並沒有收條子，也沒有收羅鴻繹、浦安的銀錢，更沒有“交通”。而“聽受囑托”一節，《欽定科場條例》中既無應如何處置的明文，亦無成例可循，按例只能“比照審議”。

　柏葰出事不管怎麽說也是官居一品的大學士兼軍機大臣，大清這麽多年還沒有殺宰輔的先例。何況科考通關節行賄賂，歷朝並不鮮見，尤其自嘉道之後，世風日下，場闈舞弊之風盛行，甚至在大庭廣眾之下都不以為諱。

　正因為如此，鄭親王和怡親王並沒想過要趕盡殺絕，原本只是奏請將已革職的柏葰發配充苦差，永不敘用。可皇上對科場積弊顯然早有整飭之意，不然也不會一案發就革柏葰的職，更不會接二連三降諭命鄭親王和怡親王等“詳加披攬，反覆審定”。

　幾次奏請被駁回，鄭親王和怡親王只能將柏葰的“聽受囑托”比照“交通囑托”定罪，而按《欽定科場條例》，賄賂通關者應從重治罪，考官通同作弊者一並治罪！

　雍正元年，雍正爺又覆準“考官士子交通作弊一應采名受賄聽情關節中式者，審實將作弊之考官中式之舉子處斬，俱立決！

　換言之，要處柏葰斬立決！

　而今天既是判決的日子，也是柏葰臨刑的日子，對殺不殺柏葰，皇上可能又有些猶豫，遍召群臣，上自親王，下自卿貳。甚至聲淚俱下地問，殺柏葰有無屈抑，可包括惠親王、鄭親王、怡親王和軍機大臣彭蘊章、文祥在內的所有能進大殿的人，全沉默不語。

　皇上見群臣都不說話， 痛心疾首地說了一句“情有可原，法難寬宥”，然後諭令將柏葰、浦安、李鶴齡、羅鴻繹和程庭桂之子程炳采等同案犯斬立決，並著戶部尚書肅順監斬！

　韓秀峰只是正三品，只能站在外頭，裡頭的人都不說話，他更不好說啥。畢竟真要是按例，柏葰被處斬實在算不上有多冤。

　可想到一個真宰相就這麽被推到菜市口處斬，心裡就很不是滋味兒，在集賢院後頭的小院兒裡渾渾噩噩的也不曉得坐了多久，直到富貴的二兒子吉祥找過來，才意識太陽已落山，天已經黑了。

　“四爺，聽外頭的人說，柏葰不但沒想到會是這個結果，甚至早讓家人收拾好了行李，打算旨意一到就赴回疆充當苦差，被押到菜市口還在喊冤，不光喊冤，還破口大罵肅順大人，罵鄭親王和怡親王。”

　“何止他沒想到……”韓秀峰實在不想再聊這個話題，站起身有氣無力地說:“走吧，今兒個不回南苑了，去會館。”