長蘆鹽運司原本承襲明製設青州、滄州兩個分司，分轄北所十一場和南所九場。

　乾隆四十三年，因鹽場有所減少，便將薊永掣摯通判改為薊永運判，並將青州分司改為天津分司。道光十二年，又裁汰滄州分司，所轄鹽場並入天津分司。所以現如今的長蘆鹽場依然設有兩個分司，不過一個是天津分司，一個是薊永分司。

　天津分司原本駐天津縣城，隨著鹽場歸並遷至滄州，薊永分司駐越支場的宋家營(今唐山豐南區)。

　韓宸這個鹽運司副使已由署理變成了實授，論官職比運判大，品級也比運判高，但因為不是前任長蘆鹽政文謙和前任長蘆鹽運使崇綸的人，只能在天津做個每天去運司衙門點卯卻管不了事的“搖頭老爺”。

　去年長蘆鹽政變成了來自內務府的烏勒洪額，長蘆鹽運使也變成了來自“厚誼堂”的崇厚，他自然無需再坐冷板凳。今年四月初三，從天津來到宋家營，坐鎮薊永分司，轄北所的六個鹽場。

　在兩淮做了那麽多年鹽官，鹽務對他而言堪稱駕輕就熟。不過他不能隻管曬鹽、課稅、查緝私犯和維持各場治安，還要籌錢籌糧辦團練。而堂弟韓博則成了“坐府家人”，跟幾個從河營調來的親隨一直呆在天津。在幫“厚誼堂”傳遞消息的同時，順便幫著打聽鹽政衙門和運司衙門的消息。

　鹽政其實就是巡鹽禦史，品級雖沒鹽運使高，但權比鹽運使大多了，只要涉及跟鹽有關的公務他都有權管。

　新任鹽政烏勒洪額到任時間雖不長，但已經辦了三次生辰。

　韓博剛幫著堂兄送完賀禮，就接到一份“厚誼堂”發來的急件，見信袋上明明白白寫著韓宸親啟，想到已有好幾個月沒見著堂兄了，乾脆跟手下人交代了一番天津這邊的公事，然後騎快馬趕了兩天路，把信函交到剛巡視完一個鹽場回到分司衙門的韓宸手中。

　生怕堂兄怪罪擅離職守，韓博小心翼翼地說:“哥，看著像是四爺的筆跡，四爺親自修書一定有急事，所以我才扔下天津的那一攤事趕過來的。”

　韓宸看完韓秀峰的親筆信，抬頭道:“的確是四爺親筆所書。”

　“四爺說啥了?”韓博好奇地問。

　韓宸放下信，凝重地說:“四爺說今時不同往日，說咱們的炮跟洋人的炮看似差不多，其實差距甚大。洋人的炮鑄得精致，咱們的炮鑄的粗糙，。尤其炮丸，洋人是用蠟模鑄造的，渾圓如球，每顆大小一致，與炮管極為契合。而咱們的炮丸是要泥模鑄造的，不但大小不一、輕重不等，炮丸上甚至還有腰線。”

　韓博見過官軍的炮丸，不解地問:“有腰線怎了，大小不一又有啥關系?”

　“關系大了，正因為炮管、炮丸鑄造的粗糙，所以咱們的炮打不遠。便是萬斤巨炮也只能打一千步，而洋人的炮能打兩三千步。人家能打著咱們，咱們夠不著人家。”韓宸掏出懷表，看著滴答滴答旋轉的秒針，無奈地說:“加之炮手平日裡幾乎不操練，以至於咱們要六七分鍾才能放一炮。而洋人的炮手兩分鍾便能放三炮。咱們的鳥槍跟洋人的槍差距更大，你說這仗真要是打起來能打贏嗎?”

　“那四爺的意思是……”

　“洋人船堅炮利，咱們的人再多也沒用。四爺覺得這團練不辦也罷，辦了不僅無用還勞民傷財。”

　“四爺覺得辦了沒用那就不辦，反正這兒離大沽口兩百多裡，那邊真要是有戰事，哥您想馳援也來不及。”

　“四爺的倒不是讓我袖手旁觀，而是覺得銀子應該花在刀刃上，他已經命上海和南海分號打聽能否買著洋炮，等有了準信兒就會奏請購置洋炮加強海防。”

　“哥，你是說四爺讓咱們把辦團練的銀子省下來，到時候可以用來買洋槍洋炮?”

　“嗯。”韓宸微微點點頭，隨即話鋒一轉:“四爺還說現在有個出仕為官的機會，只不過要去湖北或江西效力，讓我問問你願不願意。”

　韓博愣住了。

　韓宸笑看著他道:“四爺在信裡說的很清楚，雖說是去曾國藩曾大人或胡林翼胡大人麾下效力，但用不著上陣殺賊，而是糧台當差。”

　“去做糧官?”

　“也不是。”

　“那去糧台當啥子差?”

　“傳遞消息，你要是願意去的話，人家那邊打探到賊情，會整理編纂好交給你，然後你想法兒趕緊傳遞到京城。有點像坐探，不過人家不但不會防著你，甚至會以禮相待，會好酒好菜伺候著，要是打了大勝仗，說不定還能給分點軍功。”

　“有這樣的好事?”韓博覺得有些不可思議。

　屋裡沒外人，韓宸沒什麽好擔心的，不禁笑道:“別看曾大人和胡大人很風光，可他們不但朝中無人，甚至有不少王公大臣擔心他們尾大不掉，只能求肅順大人和四爺在皇上跟前幫著美言。四爺可以幫他們在皇上跟前說幾公道話，但要是不曉得江西和湖北那邊的情形，到時候怎麽幫他們開這個口。所以得安排兩個人去陣前效力，幫著互通消息。”

　這可是能被侍郎大人和巡撫大人待人上賓的美差，韓博越想越激動，又忍不住問:“哥，四爺有沒有說我要是去的話，能做個啥官?”

　“你要是想去，那就趕緊收拾行李帶上履歷去京城，四爺會幫你先謀個八品縣丞，然後想辦法把你分發去江西或湖北差委試用。等到了江西或湖北，曾大人和胡大人自然會給你謀個實缺。”

　“哥，這麽好的機會，我自然想去，可我走了天津那邊怎辦?”

　“天津那邊不是有崇厚大人嗎，你決定去的話，四爺會給崇厚大人修書，崇厚大人一定會安排可靠之人接手。”堂弟能做官，韓宸一樣高興，想想又說道:“四爺還說不會讓你就這麽去，可以從這邊挑選幾個老實可靠的勇壯，也可以在赴任時去一趟固安，去河營挑幾個兵勇。”

　“哥，既然四爺都想好了，那我真去了。”

　“人往高處走，水往低處流，這麽好的機會為何不去。”韓宸拍拍他胳膊，又笑道:“對了，你得趕好想想是去湖北還是去江西。”

　韓博激動地問:“去湖北的話，就是去胡林翼胡大人麾下效力。要是去江西，就是去曾國藩曾大人麾下效力?”

　“嗯。”

　“哥，我……我想去湖北，去湖北離家近點。”

　“行，去湖北就去湖北，四爺正在等信兒，吃完中飯就動身，待會兒我讓帳房給你準備四千兩銀子。”

　“哥，我有點積蓄，我不用你的銀子！”

　“著什麽急，又不是全給你的。”韓宸瞪了他一眼，恨鐵不成鋼地說:“虧你還跟我當了這麽多年差，居然一點人情世故也不懂。要說同鄉，京裡的四川同鄉多了，四爺為何隻關照提攜咱們兄弟，不提攜別的同鄉，那是因為當咱們兄弟是自個兒人。但咱們卻不能因為四爺沒把咱們當自個兒人不懂規矩，眼看就要過年了，不能連點炭敬都不送吧。”

　韓博反應過來，急忙道:“明白。”

　就算韓秀峰沒提攜堂弟做官，韓宸過幾天一樣會差人去京城送炭敬，從抽屜裡取出一份早擬好的禮單，遞給韓博道:“一千兩是孝敬四爺的，文大人和恩俊老爺各五百兩，慶賢老爺兩百兩，吉祿和大頭等侍衛一人一百兩。吉老爺、伍老爺和兩位敖老爺各兩百兩，剩下的兩百兩，你看著打賞給堂內和會館的下人。”

　“曉得了，我就照這禮單上送。”

　“仔細幾遍，記在腦子裡，看完之後就燒掉。”

　“明白。”

　……

　與此同時，剛乘船趕到上海的劉山陽，一路打聽，總算找著了位於跑馬場邊上的四川會館。

　上海的四川人不多，從京城過來的四川人更少。

　他剛住下不大會兒，正尋思跟執事亮出身份合不合適，聞訊而至的蘇覺明就敲開房門，拱手笑問道:“劉先生，聽夥計說您是巴縣人，您是從京城來的?”

　“正是，劉某正是四川巴縣人氏，敢問您貴姓。”

　蘇覺明沒回答他的問題，而是追問道:“劉先生既然是巴縣人，既然是從京城來的，那劉先生認不認得太仆寺少卿韓大人?”

　劉山陽暗想這小子還挺鬼的，淨盤問別人，他自個兒姓甚名誰卻一句也不透漏，乾脆直言不諱地說:“說起來巧了，劉某不但認得韓大人，來前韓大人還托我給上海的朋友捎了幾個封書信。”

　蘇覺明不敢再盤問了，急忙道:“在下蘇覺明，不知道韓大人有沒有跟先生提過在下。”

　“你就是蘇覺明?”劉山陽笑了笑，又問道:“任小姐呢，聽說任小姐住得離會館不遠。”

　“回劉先生話，小姐就住在會館後頭，覺明這就去跟小姐稟報。”

　“任小姐在家?”

　“在，剛回來。”

　見蘇覺明要躬身告退，劉山陽追問道:“蘇老弟，韓大人說前任上海縣丞周興遠也在租界，能否幫劉某個忙，請周興遠也過來一趟。”

　“在在在，周先生就住樓下，覺明這就去請。”

　……

　任鈺兒雖跟蘇覺明一樣從未見過劉山陽，但在海安時沒少幫韓秀峰給劉山陽寫過信，很清楚劉山陽跟韓秀峰是什麽交情。一聽說劉山陽來了，她急忙換上一個官宦之家女子應該穿的衣裳，帶著連兒匆匆趕到會館二樓。

　見劉山陽端坐在房間裡，正笑眯眯的看著她，連忙道了個萬福，恭恭敬敬地說:“鈺兒拜見劉老爺，劉老爺遠道而來，鈺兒有失遠迎，還請劉老爺恕罪！”

　“你們又不曉得我會來，再說又不是外人，坐，坐下說。”

　劉山陽話音剛落，同樣剛上樓的周興遠忐忑不安地問:“劉先生，您是怎麽過來的，走這麽遠的路怎麽孤身一人?”

　“周兄有所不知，山陽並非一個人來的，只是一個人上的岸，”劉山陽笑了笑，隨即回頭道:“任小姐，王乃增王老爺你應該不陌生，我這次就是跟他一道來的。不過他另有差事，得趕緊去廣州，所以把我送上岸就跟船走了。”

　任鈺兒大吃一驚，禁不住問:“他這麽急?”

　“英夷起釁，廣東吃緊，不但他急，韓大人更急。”劉山陽從包裹裡取出三封書信，分發給三人:“這是韓大人托我捎給諸位的書信，上海這邊的差事今後該怎麽辦，韓大人在書信裡都交代了，我只是來見見世面的，一切依然得仰仗三位。”

　任鈺兒敢敲打周興遠，卻不敢對劉山陽有絲毫不敬，一邊拆看書信，一邊道:“劉先生，會館太吵了。後面的院子雖不大，但房間卻不少，而且清靜，要不您搬後面去住吧。”

　劉山陽在京城時就知道她幫韓秀峰在租界置了個宅子，也知道那個宅子裡住的都是女眷，不假思索地說:“用不著那麽麻煩，我這人喜歡熱鬧，住會館挺好。”

　正說著，剛看完信的周興遠突然站起來，激動地問:“劉先生，周某真官複原職了，厘金的事真就這麽了了?”

　“這還能有假，”劉山陽反問了一句，笑看著他道:“周兄，你的事文大人不敢據實陳奏，不等於韓大人不敢。不過話又說回來，老兄能官複原職，既是韓大人據理力爭的，也是老兄你搏出來的。要不是能查實長毛內訌的消息，這事哪會有這麽容易。”

　“劉先生，這麽說長毛內訌的消息有用?”任鈺兒欣喜地問。

　“有用，韓大人說皇上確認這個消息是真的，龍心大悅，不但下旨讓周兄官複原職，還赦你無罪。”

　“劉先生，我……我怎麽了，皇上為何要赦我無罪。”

　“收留包庇被革職查辦的犯官，私自挪用五萬兩厘金，這可不是一件小事。鈺兒，你四哥之所以冒著丟官甚至下獄的危險據實陳奏，既是想洗脫周兄蒙受的不白之冤，也是擔心你啊！”

　從未真正做過官，也不可能做上官的任鈺兒，這才意識到之前的所作所為是有些無法無天。看著劉山陽似笑非笑的樣子，頓時嚇得不敢再吱聲。

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