經過薑堰，送張光成上岸。

　經過白米，把在船上寫好的信交給守在拖壩邊盤問過往船隻的白米團書辦，讓書辦趕緊送給白米團監正李致庸。經過曲塘，讓陸大明上岸喊余監生。快到胡家集時，韓秀峰似乎才想起一直跟在後頭的方士枚。

　方士枚既不敢不聽徐老鬼的，一樣不敢得罪韓秀峰，一上船就苦著臉道:“韓老弟，署你這個缺我也沒想到，真不關我事……”

　“方兄，你覺得我會因為這點事遷怒於你?”韓秀峰禁不住問。

　“不會，韓老弟是何等人物，且不說署這缺事出有因，就算沒賊匪作亂這檔子事，區區一個九品芝麻缺，老弟你也不會放在心上！”

　“這就是了，請用茶，我們邊喝茶邊說。”

　“我不渴，剛喝過。”

　“好，我們說正事。”韓秀峰看看外面的天色，直言不諱地問:“方兄，徐同知除了讓你署理海安巡檢事之外，還有沒有別的交代?”

　“有。”方士枚不敢也沒必要隱瞞，從懷裡掏出徐老鬼的章程，一臉無奈地說:“徐老爺讓我到任之後勸轄下鄉紳捐輸錢糧，要我在十日內籌五千兩銀子外加五百石米。還讓我召集四十個青壯，幫同衙門彈壓地方。”

　“五千兩，還外加五百石米！”

　“我正為這事頭疼呢，說是勸捐濟餉，實則征糧加耗。花戶的地丁銀都收不齊，哪有錢糧捐輸?鄉紳和那些大戶家倒是有錢有余糧，可他們有那麽好說話嗎！”

　無論收地丁銀還是收漕糧，鄉紳一個收法，大戶一個收法，平頭百姓則是另一個收法。雖然一樣要跟鄉紳和大戶收火耗，但相比平頭百姓鄉紳和大戶的火耗要少得多，如果跟對待平頭百姓一樣對待鄉紳和大戶，那這個官就做到頭了。

　想到這些，韓秀峰不禁笑道:“這差事辦不好奪職，差事辦成了這官一樣做不成。我以為徐老爺多器重方兄呢，原來打算把方兄你架在火上烤。”

　“老弟這才曉得啊，我上輩子到底做了什麽孽，竟攤上這倒霉差事！”

　“方兄，光發牢騷沒用，當務之急是怎麽跟徐老爺交差。”

　“怎麽交差?”方士枚越想越憋屈，竟恨恨地說:“我都已經這樣了，有什麽好怕的，大不了丟官，反正這官也沒什麽做頭。”

　韓秀峰心想徐老鬼雖答應幫著謀李昌經空出來的那個缺，且不說不一定能謀上，就算能署理上州同，也只能做個說了不算的搖頭老爺。而方士枚這人不但沒啥魄力，甚至膽小怕事，讓他做海安巡檢倒不是什麽壞事。

　“方兄，這兒沒外人，你不要有啥顧忌。”

　“沒有沒有，我有什麽好顧忌的，有什麽話韓老弟但說無妨。”

　“你做巡檢一年能賺多少銀子?”

　方士枚沒想到韓秀峰會問這個，想了想一臉不好意思地說:“韓老弟，我沒出息，膽又小，跟你自然是沒法兒比。但真要是能做踏踏實實做一任，五六千兩還是能賺到的。”

　韓秀峰沉吟道:“一年賺兩千兩?”

　方士枚尷尬地說:“也就這麽多。”

　“方兄，我是這麽想的，不管徐老爺到底打的什麽主意，他既然讓你來署理海安巡檢，你就不能輕易讓出去。你想想，他移駐泰州這才多久，就勸捐出那麽多頂戴。人家花了銀子可不只是為了個體面，說不定過不了多久就會去京城投供。當然，他們就算謀上個缺也不會回泰州做官。可其它地方的呢，尤其兩廣和湖廣的那些捐了頂戴的士紳。總之，頂戴是越來越不值錢了，但缺是越來越值錢，狼多肉少，你說是不是?”

　“還真是，現在想署個缺都這麽難，以後只會更難！”

　“所以海安巡檢這缺你既然署上了就不能輕易讓出去，咬著牙乾滿一年，我幫你想辦法去謀個實授，怎麽著也得乾個三五年。”

　別說這話，方士枚不會輕易相信。

　韓秀峰說這話，方士枚卻覺得可信，因為他早打聽過韓秀峰的底細，曉得韓秀峰“朝中有人”。

　正準備感謝，可想到徐老鬼交辦的差事，又愁眉苦臉地說:“韓老弟，有官誰不想做，只是這官沒法兒做！要是十天內籌不齊錢糧，徐老爺一定會把我調回泰州守城，一定會讓別的候補巡檢來海安接任。”

　“那就想辦法籌。”

　“怎麽籌，這不是想到就能做到的事，搞不好會激起民變的！”

　韓秀峰拍拍他肩膀，笑看著他道:“方兄，五千裡銀子外加五百石米，說少不少，說多也不多。千把兩銀子你一定是有的，缺口也就三四千兩。我幫你去跟當鋪掌櫃說說，看能不能從鎮上當鋪先借三四千兩周轉。至於那五百石米，我會請顧院長他們幫你想想辦法。”

　方士枚哭笑不得地問:“韓老弟，為朝廷辦事讓我自個兒掏腰包算什麽，何況不只是讓我掏腰包，還得去借！”

　“留得青山在不愁沒柴燒，這巡檢只要能做上一任，這會兒倒貼的和管當鋪借的早晚能賺回來。”

　“說雖這麽說，理也是這個理，只是現在天下不太平，賊匪眼看都要殺到泰州了，這官想做也做不長！”

　“方兄， 沒你想的那麽可怕。”韓秀峰耐心地跟他分析了一下形勢，隨即話鋒一轉:“你想想，我們只要能咬著牙挺過這一關，朝廷會怎麽想、怎麽看我們?這就是富貴險中求，我把話撂這兒，要是錯過這機會，你將來一定會後悔。”

　想到賊匪不一定會看得上泰州，更不一定會看得上海安這犄角旮旯，而且欽差大臣向榮和琦善的大軍正在馳援揚州的路上，方士枚赫然發現泰州尤其海安並沒有那麽凶險。他撓著脖子權衡了一番，欲言又止地問:“韓老弟，照你這麽說是可以搏一把，可當鋪的銀子沒那麽好借，別說我不一定能借到，就算能借到這利息也不會少。”

　“方兄，你借錢又不是為了自個兒，你既是為了給徐老爺交差，更是為了海安的百姓！”韓秀峰緊盯著他點點頭，又說道:“相信我，顧院長他們心裡有杆秤。這錢糧一定能借到，利息一分一厘也不會跟你算。不過到任之後無論大事小事，你得跟顧院長他們商量著辦。

　卓牧閑說

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