私憑文書，官憑印。

　周興遠送來的還不是一般的官印，而是兩江總督的關防大印，只要交上去真是大功一件。韓秀峰很想問問大難不死的周興遠為啥不拿去換功勞，可想到他身為兩江總督的幕友，東家都殉國了他卻活著，猛然意識誰都可以拿關防大印去邀功請賞唯獨他不能。

　韓秀峰也想仔細問問江寧到底是怎丟的，他是怎趁亂逃出來的，又是怎麽從江寧一直逃到這兒的，但賊匪大軍已兵臨揚州城下，現在真不是問這些的時候，乾脆把大印放到一邊，鑽出船艙問:“梁九，你堂哥和其他兄弟呢?”

　梁九急忙道:“稟韓老爺，我六哥他們全回來了，我們本來是一起走的，走到一半擔心被賊匪追上，我們就兵分兩路。他們從北邊繞，我走的是官道，打算從官道去長春橋，打算看看守在那兒的官兵能不能擋住賊匪的。”

　“這麽說他們就算今天回不來，明天也能回來?”韓秀峰追問道。

　“差不多。”梁九撓撓頭，又說道:“韓老爺，我六哥他們不一定會來這兒，走前他說他們直接去萬福橋。”

　“直接去萬福橋最好，”韓秀峰點點頭，想想又問道:“你們這一趟有沒有收獲，有沒有收攏到些兵器?”

　“收攏到一些，不過不多。”

　“收攏到多少?”

　提起這些梁九如數家珍，不假思索地說:“稟韓老爺，奇兵營和青山營的兵早跑了，我們趕到時營裡一個人也沒有，營裡的東西全被附近的百姓哄搶了。我和六哥只能帶著弟兄們去找附近的百姓，從百姓手裡收攏了八杆鳥qiāng、兩杆抬qiāng、四桶huǒ yào、三百多斤鉛子、四十七口刀，三十多杆長矛，還有四十多身號褂、六身棉甲。”

　“有沒有炮?”

　“沒有，營裡沒有，附近的百姓說也沒見著。”

　緊趕慢趕還是沒趕上，去兩個營只收攏到這點兵器，韓秀峰未免有些失望，不過想到有總比沒有好，總比落到賊匪手裡強，心情又好了許多，正琢磨著先帶眾人回萬福橋，還是在這兒再等會兒，周興遠從船艙裡鑽出來一臉不好意思地問:“韓老弟，能不能先借一百兩銀子給我?”

　“周兄，這兵荒馬亂的，要銀子做什麽?”韓秀峰不解地問。

　周興遠指指蹲著岸上的那兩個衣衫襤褸的漢子，苦笑道:“我能逃出江寧全靠岸上這兩位幫忙，能從江寧趕到這兒也全靠他們一路照料。答應過給他們一人五十兩的，我不能言而無信。”

　沒想到他還是個講究人，不過話又說回來，這可是救命之恩，一個給五十兩真不算多，韓秀峰一口答應道:“你我啥交情，談啥借。”

　“主要是出來的匆忙，沒來得及收拾細軟。”想到好不容易攢下的三千多兩銀子全拉在江寧城裡便宜了賊匪，周興遠別提有多心疼。

　韓秀峰也覺得他夠倒霉的，剛讓大頭拿出兩錠銀子，一路把周興遠護送到這兒的矮個子漢子突然跪下問:“周先生，您不要小的了?這兵荒馬亂的，這兒又人生地不熟，小的要銀子何用?”

　高個子漢子反應過來，也連忙跪下道:“周先生，小的哪兒都不去，小的就跟著您，再說您手下也不能沒個當差的。”

　“是啊周先生，您千萬別趕小的走，讓小的留下伺候您吧！”

　手下沒幾個人，做什麽都不方便，周興遠很想留下他們，可現在“寄人籬下”又不好意思一口答應，下意識朝韓秀峰看去。

　韓秀峰豈能不曉得他是怎麽想的，不禁笑道:“周兄，既然這兩位想留下效力，你就讓他們留下唄。”

　“那我就讓他們留下了?”

　“留下吧。”韓秀峰微微一笑，隨即示意大頭把銀子交給周興遠。

　這時候，一個鄉勇沿著河岸飛奔過來，一見著韓秀峰便跪稟道:“稟韓老爺，早上出城的綠營兵和衙役聽說賊匪到了西門，全扔下兵器逃命去了。韓老爺和王千裡帶人去追那幾個當官的，讓小的趕緊回來問問是不是差人去收攏兵器！”韓秀峰正準備開口，鄉勇又說道:“那邊有一個兄弟看著，再不差人去收攏，那些兵器就要被出城逃命的人揀走了。”

　“吉大吉二，你們趕緊過去！”擔心那麽多兵器十幾個人運不回來，韓秀峰又交代道:“一路召集青壯，給他們腳錢，讓他們幫著搬！”

　“遵命！”

　“少爺，我呢?”大頭急切地問。

　“你跟我一道去萬福橋，”韓秀峰爬上岸，再次看了一眼揚州城，冷冷地說:“吉大，你們收攏好兵器之後運到河邊，找到隻船直接運往萬福橋，我們這萬福橋等你們。”

　“是！”

　周興遠不曉得韓秀峰要做什麽，隻曉得不能吃乾飯，不假思索地說:“張上青，陳泗，你們也一道去！”

　兩個從江寧逃出來的漢子正猶豫，韓秀峰突然道:“周兄，你這兩位手下就不用跟著去了，從江寧一路走到這兒一定很累，先歇口氣吧。”

　“韓老弟，我們來投奔你，不能啥也不做。”

　“周兄何出此言，”韓秀峰回到船頭，拍拍他胳膊:“周兄，你是從江寧出來的，對賊匪一定比我了解，我還有很多事要跟你們主仆三人請教。”

　“請教談不上，韓老弟想知道啥盡管問。”

　“好，我們去艙裡說。”

　……

　賊匪已經到揚州城外，韓秀峰一刻不敢耽誤，立即示意船家啟程，旋即邀請周興遠再次回到船艙。

　周興遠年前沒跟著陸建瀛馳援江西，只在江寧跟賊匪交過手，一提到江寧城是怎破的，對他的老東家是沒一句好話，反倒盛讚起韓秀峰年前想拜見卻沒見著的祁宿藻。

　“江寧雖城牆堅固，易守難攻，但城池能不能守住要看是誰在守城！要不是祁大人，江寧根本守不了十幾天，恐怕會跟九江、安慶那樣不攻自破！”

　“此話怎講?”韓秀峰好奇地問。

　周興遠無奈地說:“賊匪氣勢洶洶殺到江寧城下時，城裡只有東拚西湊的五千多兵丁，福珠洪阿還領著其中三千多兵駐在城外，城內僅有兩千多旗丁和綠營。兵力不足怎守，祁大人一回到江寧就張榜發布告示，招募民勇。

　凡是應招守城的每人每天給兩百文，敢於上城牆跟賊匪乾的加一倍。俗話說重賞之下必有勇夫，短短兩天就招募了一萬多鄉勇，要再招募個兩三萬，就算賊匪號稱百萬大軍，官兵和鄉勇據城而守還是能守住的，可招募不到，不光招募不到，連之前好不容易招募的那一萬多鄉勇都跑掉不少。”

　“為啥招募不到?”韓秀峰追問道。

　周興遠苦笑道:“沒錢，祁大人巧婦難為無米之炊，沒錢讓他怎招募?”

　“怎會沒錢，據我所知朝廷給江寧撥了三十多萬兩銀子，連揚州關的稅銀都運到江寧藩庫了。”

　“本來是有錢的，只是陸製台在差人送家眷回京時，讓家人帶走了十五萬兩。從安徽敗退回江寧之後為鼓舞士氣，又給那些殘兵敗將發了幾萬兩賞錢。祁大人為招募那一萬多鄉勇把剩下的銀子花差不多了，只能看著空蕩蕩的藩庫興歎。”

　周興遠頓了頓，接著道:“城裡的士紳財主既害怕賊匪也擔心潰兵打劫，早紛紛帶著錢跑了，想勸捐濟餉都找不著人！鄒鳴鶴也壞了大事，先是主張拆掉城外的民房，去除賊匪的掩護。拆民房是為了守城，本來無可厚非。可他的那些家人竟借機敲詐勒索，只要百姓給錢，房子就可以不拆，不交錢或沒錢交的全拆，讓城外的那些百姓流離失所，搞得天怒人怨，民心盡失。”

　“後來呢?”韓秀峰低聲問。

　“後來賊匪的先鋒李開芳率兵趕到城南，沒有急著攻城，而是等大隊人馬集結。城裡見賊匪殺到了城外，亂成一團，人人自危。陸製台和祥厚匆忙登上城牆，只是遠遠看到城外的賊匪的人影就下令放炮。大小炮台，日夜不停地開炮，每天打掉的huǒ yào有千斤，可放出去的那些炮彈根本夠不著賊匪，全白瞎了！”

　“再後來呢?”

　“祁大人實在看不下去， 據理力爭，陸製台這才讓炮停了。結果賊匪竟派兵跑到城下搖旗呐喊，陸製台嚇壞了，又命守城的官兵開炮。官兵和鄉勇在城上又是放炮，又是呐喊，又是敲鑼打鼓。城外的賊匪卻沒放炮回擊，只在遠處看笑話，還分出一些兵去搶糧。”

　周興遠喝了一口茶，接著道:“祁大人招募的鄉勇並非不堪一擊，幾百賊匪跑到城南聚寶門外街搶糧，被一千多鄉勇圍住了。鄉勇人多勢眾，賊匪雖勇猛但人沒鄉勇多，在聚寶門外殺的昏天暗地。

　祁大人曉得如果僵持下去，等賊匪援兵趕到，城外的鄉勇必死無疑。本想率兵出城接應，卻被陸製台攔住了，陸製台說城門一開必中了賊匪的奸計，賊匪會乘機打進來，竟命城牆上的官兵炮轟。

　賊匪從廣西一直殺到江寧，個個身經百戰，炮彈打過去曉得伏地隱蔽。鄉勇們沒見識過，不曉得躲避，炮彈打到他們頭上還頂著天靈蓋四處觀望。就這麽炮轟了一夜，賊匪沒死幾個，城外的鄉勇卻死了六百多……”

　頂點