“只要兵不多，琦善的北路大軍就能解泰州之圍！”

　“正是。”

　“要是賊匪跟之前一樣流竄呢?”李昌經想想又問道。

　韓秀峰摸著嘴角分析道:“賊匪想要錢財，那一定會往蘇州、杭州去;就算往北那也是衝揚州、清江浦奔京城去。泰州有什麽，泰州只有鹽，鹽又不能當飯吃。”

　“這麽說這城能守?”張光成看著二人問。

　“還是那句話，到底能不能守，尤其到底能不能守住，得搞清賊匪到了哪兒，援兵到了哪兒！”

　“我光顧著讓我那個在揚州的堂弟打聽江寧的消息，竟忘了讓他打聽援軍的消息。”

　“現在打聽還來得及。”

　“好，我讓張四就在這兒上岸，讓他趕緊去揚州。”

　……

　韓秀峰等他跟張四交代完，等張四爬上岸，便指著徐老鬼的章程道:“我還以為徐老鬼有什麽錦囊妙計，結果竟是讓每甲出一個壯丁。”

　“免徭役?”張光成下意識問。

　“嗯。”韓秀峰點點頭。

　“糧從哪兒來?”

　“除了勸紳捐輸還能從哪兒來，”韓秀峰合上徐老鬼的章程，苦笑道:“我說姓許的怎麽敢接這差事，原來徐老鬼早想好讓他帶那幾個從興化調來的衙役去逼捐。而且賊匪很快會兵臨揚州城下，這鄉勇我們也編練不了幾天，等進了城就吃城裡的糧，換言之，他用不著籌多少糧餉。”

　“籌十來天的糧就夠了。”張光成沉吟道。

　“是啊，所以這差事不難辦。”韓秀峰想了想，接著道:“二位，既然我們要做兩手準備，那這鄉勇還是得當回事來編練。海安、曲塘和白米那邊的士紳我去說，讓正在操練的那三團鄉勇移駐薑堰應該不難，當務之急是怎麽募集徐老鬼交辦的那四百個。”

　“那就按徐老鬼說的辦，讓每甲出一個青壯！”

　“那得快，李兄，要不你待會兒就上岸，從這兒一路召集鄉約、保正、甲長，把這事交辦下去，順便召集士紳，跟他們好好說，讓他們多多少少捐輸點糧餉。”

　“你們呢?”

　“我回海安跟方士枚交接，交接完就率鄉勇去薑堰。”韓秀峰頓了頓，接著道:“二少爺，你在薑堰上岸，先找個好扎營的地方，然後召集士紳勸捐糧餉。現在捐頂戴不是可兩折嗎，跟他們說清楚只要捐個頂戴，再捐輸點錢糧就可以在鄉勇營謀個差事。”

　張光成驚詫地問:“韓老弟，你是說讓那些士紳領兵?”

　“顧不上那麽多了，大敵當前，只要他們願意都可以領兵，既可以來鄉勇當差，也可自個兒辦團練，能拉一團青壯就是監正，能拉一營青壯就是營官。徐老鬼不是要勸捐濟餉嗎，我們幫他勸！徐老鬼不是要鄉勇青壯守城嗎，別說四五百個，就算四五千個我也能幫他找到！”

　“可這麽一來會不會尾大不掉?韓老弟，你想想，要是那些個鄉紳全搖身一變為官身，出門喊一嗓子就能召集幾十乃至上百號青壯，衙門以後有什麽事他們會聽嗎，他們還會把我們這些做官的放在眼裡嗎?”

　“那是以後的事，就算有那麽一天，又關我們什麽事！”

　“李兄，韓老弟說得對，事有輕重緩急，現在是編練鄉勇要緊，守城要緊。”

　“好吧，反正我已經被革了職，別說不一定能開複，就算能謀個開複也做不成泰州的官，”想到太平賊匪已經快打到揚州，李昌經又禁不住笑道:“就算讓做泰州的官，我也不會再做。”

　“那就這麽說定了，船家，靠岸！”

　“韓老弟，光成，那我先帶家人上岸，我們薑堰見。”

　“有勞李兄了，我們靜候你的佳音。”

　……

　目送走李昌經，韓秀峰扶著船篷看看西邊，隨即掀開簾子再次鑽進船艙。

　沒想到剛坐下，張光成便緊皺著眉頭道:“韓老弟，剛才李昌經在不太好說，這姓許的不大對勁。俗話說民不與官鬥，他居然豁出去跟我們鬥，連死都不怕！”

　“其實我也覺得奇怪，你這一說我感覺他可能不只是一個小鹽商，也不只是一個私鹽販子那麽簡單。”

　“好在他勾結的是儀真那幫私梟，想打探他的底細不難，我跟張四交代過，張四一到揚州就跟我堂弟光生一起去打探。”

　“搞清楚最好，搞清楚我們心裡至少有個底，不會再跟這次一樣被他算計。”韓秀峰點點頭。

　相比許樂群，張光成更恨徐瀛，冷冷地說:“就跟李昌經剛才說的那樣，姓許的只是煽了個風、點了個火，真正可惡的是徐老鬼。你以為他真是為朝廷效死，其實他是在賭前程。不光把全家老小的性命賭上了，還拉著別人的全家老小一起賭，說到底全是為了他自個兒！”

　“也是，他真要是個忠臣，身為揚州府清軍總捕同知，怎麽不召集泰州的綠營兵丁、衙役和青壯馳援揚州?他擔心我見死不救，他自個兒又何嘗不是！”

　“韓老弟，我們都能想到向榮和琦善的援軍，他徐老鬼一樣能想到！”

　“真是當局者迷，他老奸巨猾，怎可能想不到賊匪要攻揚州，向榮和琦善要是曉得江寧已失陷定會馳援揚州，也在來揚州的路上。”韓秀峰想著想著，不禁拍腿笑道:“這個老狐狸，他既是在守城， 也是在做給朝廷看的！”

　張光成喃喃地說:“雖然凶險，但對他而言值得賭。”

　韓秀峰笑看著他問:“我們是不是也跟著賭一把?”

　“我已經在賭台上了，不賭也得賭。”

　“這麽說就剩我了，”韓秀峰權衡了一番，毅然道:“賭了，跟他一塊賭，不過不跟他那樣孤注一擲。二少爺，城裡城外你比我熟，你想想從哪兒比較容易殺出城，城外一樣得多留點鄉勇接應。”

　“對對對，我們不能孤注一擲，賊匪真要是殺過來，城真要是守不住，就接上我爹他們殺出去！”張光成想了想，又說道:“韓老弟，就按你剛才說得辦，鄉勇也好團練也罷，只要那些士紳願意，願編練多少就由他們編練多少，人多才好辦事，人多我們才有勝算！”

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