百姓全去河邊看熱鬧了，街上沒幾個人，轉眼間就到了勵材堂，一跨進院子胡耀柏就好奇地問:“韓老爺，您祖上是不是帶過兵?”

　“這倒沒有，不怕胡先生笑話，我韓家上數四代全是給人種地的佃戶，反正我曉得的祖輩既沒帶過兵，更沒人考取過功名。”

　胡耀柏不解地問:“那您是怎麽編練出這支軍紀嚴明的悍勇的?”

　韓秀峰回頭看看大頭和吉大吉二等親隨，輕描淡寫地說:“這些鄉勇可不是我韓秀峰編練的，而是顧寧康、王千裡、余青槐、李致庸等海安士紳編練的。他們都是讀書人，都看過兵書，在海安又有聲望，編練起來自然事半功倍。”

　“韓老爺過謙了，要說兵書，在下也看過幾本，可真要是讓在下來練兵，在下一定是練不起來的。”

　“胡先生誤會了，這些鄉勇的確是海安士紳編練的，秀峰真不是過謙，更不能貪海安士紳之功。胡先生要是不信，大可找個鄉勇問問。”

　胡耀柏很直接地認為韓秀峰這是在幫海安士紳邀功，乾脆換了個話題:“韓老爺，在下給您帶來一百多件長矛砍刀等兵器，帶來十幾杆鳥槍。”

　韓秀峰沉吟道:“鳥槍少了點，要是有一百杆就好了。”

　“韓老爺，鳥槍可不是長矛砍刀，守備營也沒幾杆，而且早連人帶槍被抽調去了江寧。在下帶來的這十幾杆，是徐老爺想盡辦法從鹽商家弄來的。”生怕韓秀峰不信，胡耀柏又說道:“城裡現在一杆鳥槍也沒有，火器只有道光二十一年為防范洋人鑄的十幾尊小炮。”

　“城裡現在一杆鳥槍也沒有，過幾天就有了。”韓秀峰停住腳步，笑看著他道:“您帶來了十幾杆，我正月裡查緝私鹽時繳獲了十幾杆，有二十幾杆鳥槍就能編一支鳥槍隊，賊匪真要是敢來犯我泰州，就讓他們嘗嘗鳥槍的厲害！”

　“韓老爺，您不用去泰州，這些鄉勇也不用去。”

　“不去泰州去哪兒?”韓秀峰下意識問。

　“馳援揚州。”

　“馳援揚州，胡先生，徐老爺可不是這麽跟我說的。”

　“此一時彼一時。”

　“啥意思?”

　*不敢跟韓秀峰來硬的，緊張地說:“韓老爺，您剛才一定是謙虛，您一定是知兵的。您想想，光靠填幾條河、毀幾座橋能擋住賊匪嗎?要是賊匪大軍壓境，就算您率這些鄉勇進城，我們又能守幾天?”

　韓秀峰臉色立馬變了，緊盯著胡耀柏問:“胡先生，理是這個理，可就算我率這幾百鄉勇去揚州，等到了揚州誰會聽我這個九品巡檢的?我又能在揚州守幾天?”

　“韓老爺，您聽在下說完。”

　“你說，要是不說出個一二三四，休怪本官不從命。”

　“徐老爺讓您馳援揚州，您什麽時候能趕到揚州自然是您說了算，要是可守就進城，要是不可守就不進城。”

　“馳援揚州是假，阻截賊匪保泰州是真！”

　“正是。”

　意料之中的事，韓秀峰故作沉默了片刻，又緊盯著他問:“胡先生，您覺得我率這幾百號鄉勇等擋住賊匪?”

　事關泰州安危，胡耀柏鼓起勇氣說:“擋不住也得擋，擋一天是一天！”

　“要是擋不住有人臨陣脫逃呢?”

　“臨陣脫逃者，斬！”

　“誰來斬?”

　“在下！”

　“哈哈哈哈，胡先生，這可是行軍打仗，這可是要跟賊匪拚命的，你以為這是小娃兒過家家。還你來斬，你以為你是誰?別說你一個幕友，就算徐老爺親臨，兵敗如山倒的時候也攔住臨陣脫逃的潰兵，反而會妄送性命，沒死在賊匪手裡反倒先被潰兵砍了腦袋！”

　胡耀柏意識到眼前這位不是李昌經，再想到徐瀛的囑咐，橫下心道:“韓老爺，在下帶來十二個死士，從此刻開始，在下便同那十二個死士一起做您的護衛。在下砍不了那些潰兵的腦袋，但砍得了韓老爺您的！”

　“砍本官的腦袋，你以為你是皇上?”

　“徐老爺說了，亂世用重典，您要是也臨陣脫逃，那只能先斬後奏，斬完之後他再跟朝廷請罪。”胡耀柏頓了頓，又拱手道:“韓老爺，照理說用人不疑，用人不疑，可大敵當前，徐老爺不敢賭也不能拿泰州賭，只能出此下策。士為知己者死，為報徐老爺的知遇之恩，在下也只能冒犯了。”

　“徐老爺不相信我。”韓秀峰點點頭，又指著他道:“胡先生啊胡先生，徐老爺不相信我韓秀峰是徐老爺的事，你又算哪根蔥，虧你還曉得啥叫冒犯！”

　“韓老爺，在下曉得您是忠臣，也曉得徐老爺這麽說讓您寒心，可徐老爺也有徐老爺的難處。來前徐老爺說了，這個州同無論如何也要幫您署理上，甚至不惜親往揚州去找府台，去幫您求漕督……”

　胡耀柏說著說著竟噗通一聲跪下了，淚流滿面。

　韓秀峰從來沒見過如此迂腐的人，竟為了報答徐老鬼的知遇之恩連命都不要，指著他苦笑著問:“胡先生，這麽說我韓秀峰也應該士為知己者死，也應該報答徐老爺的知遇之恩?”

　“韓老爺，您是朝廷命官，您應該報效朝廷。”胡耀柏擦在眼淚道。

　“你還曉得我是朝廷命官，既然曉得還敢以下犯上！”韓秀峰猛地轉過身，冷冷地說:“吉大吉二聽令，把這個狂徒給本官拿下。”

　“是！”

　“韓老爺， 您這是做什麽?”

　“你說呢?”韓秀峰看著剛被吉家兄弟摁住的胡耀柏，陰沉著臉道:“竟敢口出狂言，竟敢聲稱要砍本官的腦袋，以下犯上，先打五十大板，本官倒要看看徐同知能奈我何！”

　“韓老爺不能打在下?”胡耀柏掙扎著喊道。

　“為何不能?”

　“在下有功名，在下是朝廷的生員！”

　“像你這樣的狂徒要是不加以懲戒，本官的威嚴何在，又讓本官怎麽帶兵馳援揚州?生員了不起，徐老爺都說了亂世用重典，生員也照打不誤，打完本官再修書跟徐老爺請罪！”

　頂點

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