“韓老爺，要說私鹽其實有好多種。”

　“怎說?”

　“一種是船私，就是往安豐、富安、栟茶、角斜、如皋那些地方運貨的船主，回程的時候跟鹽場上的那些灶丁買鹽帶回去;一種是漕私，運送漕糧的軍船夾帶私鹽。漕船雖然不會經過海安，但他們買的私鹽一定會經過海安，在揚州他們也買不到。”

　蘇覺明頓了頓，接著道:“一種是考私，每到會試時一些住在鹽場和鹽場附近的考生就會裝上一船鹽，打著去江寧應試的幌子沿途販賣;一種是官私，運司的那些鹽官跟運商勾結，明明只能運十萬斤，他們運二十萬斤，誰也拿他們沒輒。”

　“還有呢?”韓秀峰低聲問。

　“再就是私梟了，全是亡命之徒，好多私梟不但販私鹽還殺人越貨、打家劫舍。在海安泰州這些地方衙門不為難他們，他們一般不會生事。因為一旦驚動了官府會被圍剿，在內河裡他們不好跑。等船進了長江，他們真叫個膽大包天，不但敢搶運商的鹽船，甚至連解運的官兵都敢殺。”

　余有福不解地問:“船私也好，私梟也罷，他們販賣私鹽總得先有鹽，鹽場有鹽課司衙門，據說有的鹽場不但設有巡檢還有汛兵，那些鹽官和查緝私鹽的汛兵對灶丁把鹽賣給他們難道就不管不問?”

　“余班頭，你是沒去過鹽場，不知道鹽場有多大！”

　“有多大?”

　蘇覺明笑道:“以前鳳山書院有個富安的學生，他家祖籍安徽，他爸是富安的場商。有一次他爸做生辰，請我爸和我去吃酒，我和我爸一大早跟著他從海安出發，坐了一天船才趕到他家。越往東，就是越往海邊走，沿途越是看不見人家。地廣人稀，全是草蕩，鹽課司大使和他收下那些衙役哪管得住。”

　這些情況韓秀峰早在京城就打聽到了，並不覺得奇怪，而是問:“場商是做啥的?”

　“場商也是鹽商，他們收購灶戶煎煮的鹽，等鹽課司衙門稱準之後運進鹽場公垣，然後賣給去鹽場買鹽的運商，那些運商只能在公垣裡買，而且得有鹽引，不是想買多少就買多少的。”看著韓秀峰和余有福似懂非懂的樣子，蘇覺明又說道:“運商有錢，大多是安徽人，平時都住在揚州城裡。不過還有更有錢的，運商之上有總商，只有總商才能從運司衙門買到鹽引。”

　潘二剛才只是有些妒忌，覺得姓蘇的潑皮像是要搶他飯碗，偷聽到這會兒猛然意識到沒個熟悉海安的人真不行，禁不住挪到韓秀峰三人身邊問:“少爺，這麽說你到任之後我們只能查緝船私和一些小打小鬧的私鹽販子，官私我們查不了，私梟更查不了。”

　“官私肯定查不了。”不等韓秀峰開口，蘇覺明就脫口而出道:“運商從鹽場買到鹽之後場官會差衙役把鹽船一路護送到溱潼、和家莊、淤溪或天滋廟四塘。而運司衙門在鹽場到泰壩的這一路上，原本設有兩個巡緝廳，有兩個巡緝委員，一個在溱潼，一個就在海安，鹽船到剛才說的那四個地方之後，平時駐在溱潼的巡緝委員就會督率衙役兵丁一路催至海安，再由海安的巡緝委員催至泰壩。現在海安的巡緝廳裁撤了，他們自然要一路催至泰壩。”

　“我是地方官，又不是運司衙門的鹽官。”韓秀峰抬頭跟潘二笑道。

　“官私我們無權查，私梟我們對付不了，難道就查緝那些小打小鬧的小私鹽販子?”潘二苦著臉問。

　“小私鹽販子也不好抓，剛才不是說了嗎，海安那麽大，河汊那麽多，我哪知道他們走哪條河，哪知道他們會躲在哪個汊港裡。”蘇覺明無奈地說。

　小魚小蝦有啥搞頭，就算費盡九牛二虎之力抓幾個也查獲不到多少私鹽。不過這些話韓秀峰是不會說出來的，而是笑道:“蘇三，我們越說越遠了，還是說說你曉得的那些巡檢老爺平時都做些啥。”

　蘇覺明反應過來，急忙回到原來那個話題:“韓老爺，我剛才說得是最厲害的巡檢老爺，大多巡檢老爺平時不怎麽管事，海安的那些莊戶一個比一個老實，巡檢老爺也沒什麽事可管的。有的喜歡去書院吟詩作對，有的呆在泰州的時間比在海安長，泰州多熱鬧，要什麽有什麽。還有些巡檢老爺喜歡呆在白米，白米也比海安熱鬧。”

　“不管事哪來銀子?”潘二忍不住問。

　“辦生辰，不管哪個巡檢老爺上任，一年都得辦三四次生辰。給鄉約、保正和幾個市鎮的大戶發請帖，人家能不去敢不去，去就得隨一份禮，辦一次生辰少說也能賺兩三百兩。”蘇覺明想了想，又笑道:“以前的那些私鹽販子懂規矩，會托人送點銀子孝敬。後來販私鹽的越來越多，見別人都不送漸漸的全不送了，反正也沒那麽容易被抓住。”

　“辦幾次生辰，一年頂多千把兩銀子，這官做得有啥意思?”

　“有人打官司就有意思了，田宅也好，分家也罷，只要鬧到衙門他們就得使銀子。”

　“要是沒人打官司呢?”潘二追問道。

　“那就看鄉下有沒有盜案，哪怕走丟一條牛都有油水。潘兄，我對海安熟的很，只要韓老爺相信我蘇覺明，韓老爺這巡檢絕不會白做，要是一年賺不到三四千兩，我這蘇字倒過來寫！”蘇覺明越說越興奮，竟從脖子裡摘下扇子嘩啦一聲甩開，又搖頭晃腦的扇了起來。

　張德堅的兒子張士衡哪見識過這些，竟聽得一愣一愣的。

　韓秀峰當然想撈銀子，但覺得真要是照蘇三說的那麽做這吃相未免太難看。心想好不容易做上官，可不能搞得天怒人怨。

　潘二不覺得照蘇三說的做有啥不妥，竟咧嘴笑道:“少爺，一年賺三四千兩也行，這官要是能做三四年，不就能賺萬把兩銀子！”

　“這事回頭再說。”韓秀峰摸摸嘴角，抬頭道:“先說正事，我韓秀峰身為巡檢，自然要保一方平安。眼看就要過年了，大過年的，我海安巡檢司分轄的那些市鎮和村子一定要平平安安。”

　“韓老爺，您打算做什麽，我不太懂。”蘇覺明聽得一頭霧水。

　“聽我說完。 ”韓秀峰臉色一正，緊盯著他道:“等會到了揚州我要去找‘日升昌’分號交寄家信，到了泰州要先去州衙拜見大老爺，這一路上會耽誤不少時間。所以到揚州之後我們兵分兩路，你和余班頭雇條船先去海安。”

　“韓老爺，您沒去上任，我和余班頭先去也沒用！”

　“有大用！你到了海安之後別急著去巡檢司衙門，也不要告訴別人你現而今是我的家人。在海安你不是有親戚嗎，先去投親，先走親訪友，好好打探打探本官分轄的那些市鎮和村子裡有哪些作歹之徒，姓啥叫啥，家住哪兒，都犯過啥事，苦主是誰，為啥沒告官，打探的越仔細越好。”

　“這倒不難，只是打探這些有什麽用，那些個潑皮全是滾刀肉，他們又沒幾個錢！”

　“這你就別管了，按本官說的做便是。”

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