十六國時代的統治的一個特色是胡漢分治，將漢人與胡人以不同的制度作統治。以漢趙(即前趙)為例，劉聰同時居皇帝(漢人的君主)和單於(胡人的首領)，漢人以戶為單位設官統治，而胡人以落(指以帳篷營生的單位)為單位，設不同系統的官員來統治。另一個統治特色是，以種族、部族為中心的政軍結構。

　　許多國家延續原本遊牧社會中，以部族和血緣為中心的體制，國家僅是各部族之間的聯盟，因此各部族領袖在軍政上有較高的權力，皇帝的君權較不能如其他朝代那樣直接透過官僚機構達成，也容易造成因宗室、部族領袖之間發生內訌而造成內戰。前秦的苻堅和王猛即希望針對加以改革但尚未完全成功，後來北魏的拓跋圭將部落解散，設立新的統治機構，才逐漸減弱這種統治特色。

　　許多五胡的君主如劉淵、苻堅等等皆深染中國文化，所以皆采用其文化如提倡儒術、禁止烝妻報嫂等等。九品中正製也繼續使用，用來拔選世族(亦作士族)人才，使為己用。當時世族之所以和胡族君主合作，主要為了苟全性命，許多世族輕視胡族君主文化低落。甚至有些世族，告誡子孫不可將出仕胡族的經過寫在墓碑上。

　　石勒曾典定士族九法、慕容寶定士族舊籍、苻堅複魏晉士籍，皆用來承認世族權利。石勒每破一州，必集中世族於“君子城“或“君子營“，下令不可欺辱之。華北動亂時，眾多人民逃往遼東，慕容皝設僑郡收留，並辨別世族清濁，後來這些世族成為前燕的基石。直到後燕、西燕及南燕仍然繼續執行。前秦苻堅受謀士王猛影響，十分熱愛漢文化。他在攻滅前燕後，即聽王猛建議，重用關東世族。後來在王猛與眾士大夫經營之下，前秦國力提升。苻堅也接受“大一統“的思想，發兵南征，但大敗。北魏拓跋鮮卑自開國之初即重用清河崔氏，大約亦采用九品中正製，至拓跋燾時期已出現了“中正官“的記載。這些都助長北方世族的發展。

　　十六國時期的北方諸國多實行異族分治制度，或稱為胡漢分治制度，在一國之中，實行兩種不同的軍政體制。對漢族人民，仍按漢族的傳統方式進行統治。對少數民族，則按各自的部落傳統進行統治。在軍隊形式上大致同西晉兵製，具有中軍、外軍組織及都督、將領等職務。中軍直屬中央，編為軍、營，主要保衛京師;外軍為中央直轄的各州都督所統率的軍隊。

　　在兵役制度方面，則是實行本族全民皆兵制度，並兼有魏晉世兵製的特點。只要是凡識於戰鬥的本族人民，皆作為軍隊基本兵力。其他人民方面皆實行征兵製，征發各郡、縣的各族人民補充軍隊。其中漢族兵的來源，還包括來自投降的塢堡和招募的農民，一般都是終身為兵。

　　五胡亂華後，中原殘破不堪，人民四處逃難，形成流民潮。諸國君主亦掠奪人口，以充實國力，深深破壞北方的社會結構。殘留在北方的世族，在面對險惡的環境下，有些聚集鄉民和自家的附屬人口，建立塢堡以便自守。而流民也紛紛投靠，形成人數眾多的部曲。有些則與諸國君主合作，以保本族安全。五胡君主在建國後，為了能夠統治中原地區，也需要熟悉典章制度的士大夫(世族)的協助。由於處境艱困，北方世族對同族常存抱恤的溫情，家族組織趨向大家庭製，有遠來相投的親戚，莫不極力相助。在團結力量及參與政事後，北方世族並沒有因戰亂而衰落，反而經過長期相處，

使胡人融入漢人文化中。　　塢堡是一個自給自足的社會組織，投奔的流民可以受塢堡保護。人民必須服從塢主命令，平時接受軍事訓練及農業生產，戰時成為保衛塢堡的戰士。人民的生產所得也須課稅給塢主。塢主除負責生產與作戰外，也要提倡教育及制定法律。由於塢堡眾多又難攻破，往往會左右戰局，使得五胡君主十分忌諱。例如祖逖在北伐時，由於與當地塢堡合作，最後成功收復黃河以南領土，與石勒隔河相持。五胡君主為了解決塢堡問題，往往會與其妥協以籠絡之。到北魏宗主督護出現，塢堡的時代漸漸過去。

　　五胡亂華前北方各族分布圖。在東漢至魏晉時期，北方各族陸續內遷至中原，與漢族一同居住，但是時常受到受漢官欺壓或受漢人歧視。當時北方各族即受漢文化影響。如匈奴、氐族改用漢姓並學漢語及經書。中原也流行胡族文化，對於北方民族的生活用具、服裝及音樂均感興趣，並普遍食用牛羊酪漿。

　　五胡十六國時期北方各族更深入中原，當時在中原活躍的民族有鮮卑、烏桓、高句麗、丁零、羯、南匈奴、匈奴別支鐵弗及盧水胡、以及西部的羌、氐、巴人。這些民族所建立國家屬於滲透王朝。這些遷入的民族與滯留北方的漢人產生“文化采借“，雙方逐漸進行文化交流與民族的融合，其中北方諸國的典章制度與禮儀法律幾乎交由漢人制定。然而在交流中，因為思想衝突、種族糾紛及政治鬥爭等因素，時常發生破壞、屠殺等衝突。

　　在遊牧民族入主中原的同時，連年的戰亂使百姓向相對安定的地區遷移。成漢的益州(四川)、前涼的河西走廊、前燕的遼河流域吸引了大量難民，成為立國的基石。河西姑臧還成為絲綢之路上的經貿外來重鎮。至於留在中原地區的人民則庇護在塢堡或是部落貴族。塢堡大多由世族豪強建立，主要作為軍事防衛。世族豪強所擁有蔭戶不承擔國家賦役，僅對塢主負有義務。為了保證國庫收入和勞役來源，各族君主往往進行戶口檢查，將蔭戶複歸於編戶。

　　當北方諸國一一滅亡之後，由於草原故鄉被柔然等新興民族佔據，而且已經適應中原文化與生活。所以這些民族絕大部分沒有退返草原，而是留在中原與漢族合為一體。民族的融合直到北周、隋朝方完成。在東晉南朝方面，中原漢人在衣冠南渡後，也和當地漢人、山越等百越諸族、及南方其他各民族發生衝突及融合。在隋朝統一中國後，南北漢人的界線逐漸模糊，融為一體。

　　鮮卑族的皮帶扣，約3至4世紀之間。當時黃河南北與關中地區是遭受戰禍最劇，經濟破壞最為嚴重。當時人民不是依附塢堡，成為塢主的部曲。就是遷移至各國首都附近，提供生產或兵役用。各國也會互相掠奪人民、財富以充實國力或是補給軍隊。由於人民頻繁的遷移，使得在初期難有經濟發展。

　　有些國家在穩定之後，開始發展經濟。例如後趙石勒在崛起過程中，大廝殺掠。但在立國後開始發展經濟，勸課農桑，頒布的稅收卻比西晉還輕，經濟逐漸複蘇。但在石虎統治之後，勞役漢人，揮霍無度，經濟下滑。 另外，有些國家早在開創時期就已經打下基礎，做好內政，吸引不少流民投靠。早在成漢成立之前，已有大批流民投靠巴氐李氏。李雄建立成漢後，在他統治之下“事少役稀﹐百姓富實“，成為最安定的地區。前燕慕容皝在統治遼東時即仿照曹魏，開放荒地讓流民種植。前涼統治的河西地區，由於相對中原較少戰亂，大量流民投奔。農業、畜牧業都有所發展。絲路也能保持暢通，使得首都姑臧成為商旅往來的樞紐，漸漸發展出“河西文化“。

　　前秦苻堅崇尚儒學，獎勵文教。他任漢人王猛輔政，王猛發展經濟，關中的農業、手工業和商業獲得恢復和發展。使得前秦國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂“，打下統一華北的基礎。前秦崩潰之後，後秦姚興注重刑罰，懲治貪汙，關中經濟稍微恢復。之後西涼李皓在玉門關、陽關開墾荒地，史籍記載“年谷頻登，百姓樂業“。北燕馮跋減輕賦役，南涼禿發烏孤注重農業，皆重視根據地的經濟發展。

　　邊疆各族在華北地區立國後，互相混戰。在這些國家中，以前秦(氐族)和後秦(羌族)的文化最為興盛，其次則是鮮卑慕容氏建立的前燕及後燕。此外，漢族張軌、李皓所建立的前涼和西涼，更是當時的文化中心，史稱“河西文化“。各國的統治者為了維護政權的穩定也發展教育。前趙劉曜設置太學、小學，選拔人才。前燕慕容皝設置官學，並著教材《太上章》和《典誡》。後秦、南涼設置律學，召集地方散吏入學。這促使北方各族接受漢文化，對於民族融合具有積極意義。