思及此，齊祿家的越發不敢小瞧了紅藥，面上堆出笑來，躬腰說道:“五太太沒瞧錯，那院子外頭的人乃是向媽媽，她手腳不乾淨，教王妃查出來了。”

　　竟是連個磕巴也沒打，直接就把話給挑明了。

　　紅藥面上現出訝色，心底亦覺詫異莫明。

　　向采青貪墨了府裡的錢?

　　這倒也是奇聞了。

　　宮裡出來的人，眼皮子能有這樣淺?

　　也不對。

　　宮裡貪財的人也很多，如果是大把銀子的話，難免他們不動心。

　　心中忖度著，紅藥便擺出一副願聞其詳的姿態，道:“原來竟是這樣的，那媽媽可知到底是怎麽回事兒麽?”

　　說話間，將個小紅封悄悄遞了過去。

　　齊祿家登時笑出了滿臉的褶子，忙接過謝了賞，複又一臉幸災樂禍地道:

　　“好教五太太知曉，前些時候，王妃把那胭脂水粉的采買交給了向媽媽，不想今兒查帳，有個婆子說漏了嘴，把個從沒聽過的鋪子給說了出來。

　　王妃一聽不對，就把那婆子扣下了，再把外院的帳房、管事都叫進來，一條一條兒地對帳，到底查出了事兒。卻原來這向媽媽嘴上說得公理大義地，背地裡卻從那次一等的鋪子裡買胭脂，再充作上好的送進來，這一倒手，可不就大把銀子進項了麽?”

　　她張著鼻孔、瞪著兩眼，面上滿是不憤，也不知是惱於向媽媽貪墨的行止，還是因了這等肥油沒落進自己的口袋而憤怒。

　　紅藥側首想了想，便道:“據我所知，向媽媽管采買的時候似乎並不長吧，她到底貪墨了多少銀子?”

　　“足五十兩！”齊祿家的誇張地伸出五指，比劃著“五十兩”這個數目，兩個眼睛又瞪大了一圈兒，似是為此而萬分驚恐，然而，那嘴角憋不住的笑意，卻顯出了她真實的情緒。

　　五十兩，於王府這樣的人家來說，當真不算什麽。

　　可是，偏就是這區區五十兩，竟把個炙手可熱的管事媽媽給拉下了馬，齊祿家的自是趁願。

　　說起來，自從向采青來了，明萱堂也的確再沒了其他人站的地步，當真是一主之下、眾仆之上，就跟那話本子裡的宰相也似，整個後宅的婢仆都得仰望著這位向媽媽，在她跟前曲意討好。

　　如今，向采青的際遇正應了“爬得高、跌得重”的俗語，且其所犯之事，也恰好戳中了王妃朱氏的軟肋，這一跤摔下去，也不知往後還能不能爬起來?

　　畢竟，王妃是“眼中有錢、目下無人”的典范，過手的銀子那是鮮少能再往外掏的，可向采青卻捋了虎須，朱氏想必是極惱的。

　　“媽媽再細說說，然後呢?王妃又是怎麽著的?向媽媽如今是罰完了，還是正等著挨罰?”紅藥笑吟吟地問道。

　　隨後，纖手一抬，又一個紅封滑進了齊祿家的手中。

　　齊祿家的直是喜出望外，險些沒把嘴給樂歪了，一時隻覺這天是如此地晴朗、這雨又是如此地清涼、這銀子更是如此地沉實，令她這些日子以來的憋屈、鬱結、憤懣，盡皆一掃而空。

　　“五太太便是太客氣了，縱使您不來問，奴婢那也是要說的。”將紅封塞進袖中，齊祿家的笑得見牙不見眼，又故作神秘地往周遭瞧了瞧，方朝紅藥招招手:“五太太近些，奴婢這話不好給外人聽著。”

　　紅藥依言向前靠了半步，齊祿家的便壓著嗓子道:“如今這情形，那是才罰了一小半兒。到底那也是足足五十兩銀子呢，就把向媽媽賣了也不值這麽多。王妃才叫人給朱家送了信，怕是這就要把向媽媽發送回去。”

　　送回朱府?

　　紅藥心頭動了動。

　　這罰得不輕不重地，卻也不像是王妃氣狠了的樣子，莫非是因為貪的錢太少麽?

　　齊祿家的此時又道:“王妃原先是惱的，當下就想把人發賣出去，隻那周家的卻說，到底那也是老太太賞的人，若是提腳賣了，卻是折了老太太的顏面。王妃自來孝順，便松了口，隻掌了嘴，再讓罰跪一個時辰，過後遣回朱家，也就罷了。”

　　言至此，她不由恨恨起來，用力朝地下啐了一口，切齒道:“這種吃裡扒外的東西，要依奴婢看，就該打殺了才乾淨，留下來也是個禍害。”

　　雖說把人送回朱家挨苦，這處置也不算輕，到底還是饒了向采青一命，齊祿家的頗是不甘。

　　她曾在向采青手底下吃過好幾次暗虧，巴不得這人死了才好。

　　紅藥一臉淡然地聽著，並未做表示。

　　王妃處置房裡的下人，她這個兒媳婦聽聽就好。

　　至於此事內情如何，紅藥覺著，齊祿家的想來也隻知其一。

　　倒是那位周媽媽有些出人意表，那一番勸說的言語，深得宅門裡行事的精髓，既還了向采青提攜之情，又給了朱氏一個下台階。

　　這等人物，何以之前一直在二門外徘徊，始終不得升遷呢?

　　將此念按下， 紅藥仔細問了一遍事發時的情形，待見齊祿家的再也擠不出什麽來了，便將人打發了下去，複又喚來荷露，讓她多注意著些明萱堂的消息。

　　那向媽媽就跪在院子外頭，路過的人都能瞧見，顯是朱氏並無瞞人之意。

　　紅藥相信，此時各房各院想也都在打聽消息，她若是不聞不問，倒顯得過於冷淡了。

　　因有了這事，懷恩侯府的回信之事，紅藥便往後延了幾日。

　　朱氏沒準兒正在氣頭上，她可不想撞上去討個沒趣。

　　而朱氏也果真似是惱極，連著免了好幾日的定省，自個兒在院子裡生悶氣。

　　事發後的第五日，向采青方被朱家派人領了回去。

　　原來，她那天雨中罰跪，受了不小的寒氣，紅藥走後沒多久便厥了過去，過後又發熱打擺子，燒得直說胡話。

　　朱氏或是怕她把病氣過給朱家、又或是念著主仆一場的情分，更或許還有著別的意圖。總之，王妃娘娘大發慈悲，叫人請了個遊醫來，將向采青的病治了個七七八八，方才命她回去。

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