夏日天長，煙波橋畔綠柳垂煙，灑下遍地余蔭。

　已是正午時分，陽光兜頭灑落，夏蟬高聲嘶唱著，橋下水波在驕陽之下金光灼灼，刺得人睜不開眼。

　紅袖執著一柄青布傘，匆匆行過煙波橋，被熱氣蒸得紅透的臉上，浮出幾分煩躁。

　尚寢局最近差事雖不算多，卻是樁樁件件都讓人撓頭。

　宮裡馬上就要添丁了。

　除謝昭儀、郭美人分別於去年八、九月間小產外，余下幾位懷孕的嬪妃，上至荀貴妃、下至徐昭儀，皆在待產之中。

　此乃頭等大事，太醫院已然加倍安排了值院太醫，生恐哪一位提前發動起來。

　按理說，六局一司身上的擔子，此時理應輕了好些才對。畢竟，最難熬的還是各位貴主兒孕中那段日子，那真是一天天地提著心、吊著膽，點燈熬油似地，有個風吹草動就能嚇出一身冷汗來。

　所幸，宮裡有位柳夫人坐鎮，她醫術超絕，又極擅婦人科，幾位娘娘終是有驚無險地坐穩了胎，直至如今即將生產，也不曾發生什麽大的變故。

　除此之外，陛下、皇后娘娘並太后娘娘更是親自出馬，將整個六宮的人手都理了一遍，差不多的地方，全都換了人，唯那些沒人燒的冷灶，還維持著原樣。

　而紅袖所憂者，便在於此。

　依照原本的安排，她本該從尚寢局直接調入六宮，職司也將往上升一等。可現如今，她卻仍舊留在原地，所謂升等、所謂進六宮，根本無人再提。

　這且不算，更讓紅袖不明白的，是帝後並太后娘娘調派的那些人手。

　一些在紅袖看來偷奸耍滑、蠢笨愚駑或憊懶無賴之人，竟扶搖直上，不但以入得六宮，且其中幾個居然還升了等;而另一些明明勤勉踏實、聰明能乾之人，反被清出了六宮。

　紅袖後來悄悄打聽過，這些調離六宮之人，無一高升。要麽分去六局一司，做些不當緊的差事，估計一年裡頭也難得見貴主兒一面;更有幾個倒霉蛋兒，直接便被打發了惜薪司、司設監這等苦地方，也不知何時才能熬出頭。

　這般看來，紅袖不曾進六宮，竟還是因禍得福。

　可不知為什麽，她不覺心安，反倒越發七上八下地，總怕哪天一覺醒來，便被發配去了外皇城。

　因心緒不寧，紅袖這一路上隻覺燥熱難當，不停拿帕子在臉旁扇著。隻這天氣委實太熱，那些須熱風根本不起作用，越用力扇便越是熱得慌。

　待行至景仁宮時，紅袖已然有些頭暈目眩，所幸那守門小監早識得她，問也沒問，便將她放了進去。

　偌大的院子空落落地，青磚地被太陽曬得幾乎冒煙，滿院花樹都打著蔫，沒點兒精神頭。

　直到踏上遊廊時，紅袖方才舒了口氣。

　比之庭院，廊子裡卻是涼森森地，那沿路微啟的窗縫，正源源不斷往出漏著涼氣，沒走上兩步，紅袖便覺得活了過來。

　她將帕子拭淨了汗，收好青傘，又立在廊下歇了片刻，方悄步行至偏殿門前，低聲道:“紅袖求見。”

　“咿呀——”殿門立時被人從裡拉開，大股涼風撲上面頰，隨後，掌事宮女華祿清端秀的臉，便出現在了紅袖眼前。

　“喲，是你呀。”一見紅袖，華祿清立時溫聲笑語，將門拉大了些，招手道:“進來罷，裡頭涼快。”

　紅袖忙謝了她一聲，快步走了進去。

　轉過六扇屏風，紅袖便瞧見，那殿角設著今年最時興的連軸扇，一名小宮人慢慢地轉動著手柄，羽扇旋轉處，恰有涼風來，整間殿宇比外頭涼快了好些。

　荀貴妃卻不在此處，而是在槅扇之後的涼廈歇午，紅袖進屋時，便見貴妃娘娘正斜倚著美人榻，闔目養神。

　涼廈的溫度比外屋略高些，想是荀貴妃有孕在身，不好過於貪涼。

　紅袖悄悄向上瞧了一眼。

　許是產期臨近，荀貴妃瞧來比月余前更顯豐腴了，寬大的齊胸襦裙將她襯得珠圓玉潤，美豔之余，別有一番風韻。

　“奴婢見過貴妃娘娘。”紅袖屈膝行禮，複又不著痕跡地抬起頭，往四下掃了一圈。

　紅杏並沒在。

　她莫名心頭一松。

　她實則是有點怕紅杏的。

　或者不如說，她在紅杏面前很是心虛。

　因為，偷偷向荀貴妃舉薦紅杏之人，便是紅袖。

　紅袖荀貴妃的人。

　兩年前，她才進宮，因不怎麽懂規矩，一時不慎竟犯了樁大錯，且還恰好撞在貴妃娘娘手裡。

　接下來，便是最常見的戲碼了。

　荀貴妃先是極言要嚴厲處置這不知死活的小宮女，後經不住紅袖苦苦哀求，終是格外施恩，不予追究。

　自然，這恩也不是白施的。

　從那以後，紅袖便成了荀貴妃藏在六局的一枚棋子，而貴妃娘娘交代她辦的差事，只有一件，便是物色合適的美貌宮婢，用以固寵。

　此前芳琴、芳月那對姐妹花，便是紅袖挑中的。只可惜，她們來景仁宮沒幾日，便撞上建昭帝撤換人手，兩姐妹很不幸地又被退回了原處。

　其後，紅袖偶爾瞧見紅杏，一時驚為天人，當下便向荀貴妃舉薦了她，隻荀貴妃彼時正忙於爭寵，顧不上此事。

　再往後，貴妃娘娘突然驗出有孕，這天大的喜事自是令她欣喜若狂，同時卻又生出一層隱憂，生恐建昭帝冷落了景仁宮，遂聽從紅袖的建議，將紅杏調撥了進來。

　如今，紅杏“詩婢”的名頭已然響遍內宮，紅袖便生出了一種危機感。

　荀貴妃的手段，她比誰都清楚，那就是一隻笑面虎，笑得越甜，你的下場便越慘。

　若紅杏生得尋常些，只怕還能留下一條命，可偏偏地，她是個容顏絕世的美人兒，且，正值豆蔻年華。

　照紅袖揣度，怎麽著紅杏也比荀貴妃年輕個七、八歲。

　如此年輕鮮嫩、豔冠群芳的美人，荀貴妃哪裡容得下?

　而以紅杏的聰明，必定也早知貴妃為人，紅袖不認為她會老老實實坐以待斃。

　她一定會想盡一切辦法反擊。

　紅袖最擔心的，便是紅杏知悉前事之後，一氣之下，拿自己開刀，用以威懾荀貴妃。

　這位詩婢如今正在建昭帝的心尖兒上，她可能鬥不過荀貴妃，但捏死一個紅袖，跟捏死隻螞蟻也無甚區別。

　“你來了，起來說話罷。”荀貴妃慵懶的語聲傳來，拉回了紅袖的心神。

　她忙應了個是，直身而起，恭聲道:“不知娘娘找奴婢有何事?”

　“哦，沒什麽，就有個人想跟你打聽打聽。”荀貴妃的語氣有些飄忽，似是心情欠佳。

　這也不難理解。

　宮裡好幾個孕婦呢，此時比的是誰的肚子爭氣，而這種事，多半要看老天的意思。

　尤其是眼下，六宮各處人手換了好些，即便地位尊崇，荀貴妃亦是巧婦難為無米之炊，她又怎麽高興得起來?

　深吸了一口氣，將諸般情緒按下，荀貴妃閑閑語道:“本宮恍惚記得，兩年多前，你說起過一個叫什麽藥的小丫頭，你瞧著很合適。本宮就想問問，這丫頭如今是不是就在噦鸞宮?”

　紅袖萬沒料到她竟問起此事，愣怔片刻，方垂首道:“回娘娘，那丫頭叫顧紅藥，如今確實是噦鸞宮的典事。”

　“哦?”荀貴妃淡淡地看向她，神情間不辨喜怒:“本宮前幾日瞧見了這顧典事，本宮很中意。本宮就不明白了，如何後來你便沒個下文了呢?”

　紅袖的後背浸出了冷汗，強抑下滿心慌亂，嚅嚅地道:

　“回娘娘，奴婢先瞧著她是不錯，隻她一直被調來調去的，奴婢總撈不著機會看她的脾性，心裡也沒個底，就沒敢跟娘娘提了。”

　荀貴妃“嗯”了一聲，面無表情:“所以呢?你就給本宮薦了那個不要臉的騷蹄子?”

　紅袖“噗嗵”一聲便跪了下去，顫聲道:“娘娘恕罪，奴婢那時候瞧著紅杏……”

　“嘖嘖，人家如今可不是你一個奴婢能直呼其名的了。”荀貴妃不冷不熱地打斷了她。

　紅袖渾身一震。

　這話是什麽意思?

　難不成，紅杏居然侍寢了?且還一下子就得了位份?

　刹那間，她心中直是五味雜陳。

　這一步踏上去，荀貴妃往後再要對付紅杏，便沒那麽容易了。

　生得美貌，便有如許好處麽?

　若自個兒也有這般美貌，該有多好。

　果然，荀貴妃又接著道:“人家現下是昭儀娘娘了，這運道，誰比得過?”

　似涼似暖的語聲，滑過紅袖的耳畔。

　刹那間，她整顆心都像泡在了酸水裡，那水裡還摻著黃蓮，連喉頭都仿佛被這酸苦浸滿。

　昭儀?

　竟是一來便封了昭儀?

　紅杏的命怎生這樣好?

　這一刻，紅袖來不及慶幸逃過了紅杏的報復，腦海中翻來覆去的，只有一個念頭:

　這等好事，我怎麽就輪不上呢?

　“怎麽著?你這是嚇傻了?”荀貴妃的聲音陡然變冷，冰錐般扎進紅藥耳中，刺得她渾身一抖。

　她再不敢胡思亂想，扶地顫聲道:“娘娘恕罪，奴婢錯了，求娘娘恕了奴婢這一遭。”

　荀貴妃打量著塗著丹蔻的手指甲，好整以暇地道:“那若是本宮偏不想恕你的罪呢?”

　紅袖的面上再無一絲血色，張口要說話，偏偏喉頭髮緊，竟是一個字都發不出，只能“咚咚咚”以頭觸地，平整的青磚上，很快便染了一抹血漬。

　荀貴妃恍若未聞，仍舊垂眸端詳著手指甲，仿似那指甲上開了花兒。

　好一會兒後，還是華祿清上前，輕聲勸道:“娘娘，柳夫人說胎兒雖在腹中，五感卻是有的，總不好聽這些敗興之事。”

　荀貴妃神情緊了緊。

　的確，柳夫人確實這樣交代過，說是胎兒五感俱全，人在外頭說話做事，他都聽得見。

　如此一想，她立時揮手:“罷了，起來回話。”

　她的聲音並不高，紅袖又正磕頭磕得腦袋嗡鳴，一時竟未聽見，還是華祿清走過去拉住她，又將荀貴妃的話重複了一遍，她才知曉，自己這條命算是撿回來了。

　“謝……謝貴妃娘娘，謝娘娘開恩。”紅袖顫巍巍地起了身，隻覺眼前一陣天旋地轉，不由閉上眼踉蹌了兩步，所幸華祿清就在一旁，適時將她扶穩。

　“本宮用不著你謝，要謝你就去謝祿清，是她救了你。”荀貴妃淡淡地道。

　紅袖忙又謝過華祿清，這廂荀貴妃便道:“你既然知罪，就該曉得將功折罪。本宮也不為難你，只要你做成一件事便可。”

　她停住話聲，冰冷的視線掃向紅袖:“本宮不想瞧見紀昭儀。”

　紅袖面色慘然，渾身上下像被冰水浸透。

　她就知道會是如此。

　可是，她一介宮婢，又遠在六局，便是一命換一命，她也沒法子弄死一位昭儀娘娘啊。

　似是察知她所思，荀貴妃輕笑了一聲:“瞧你嚇得這樣，放心罷，用不著你動手，本宮不過是要你往外遞個消息而已。”

　紅袖一怔。

　往外遞消息?

　遞給誰去?

　難不成貴妃娘娘還留了極厲害的後手?

　思忖間，荀貴妃又輕聲地道:“前幾日，本宮聽到了一個消息，說是金海橋西有那麽一些人，專門收錢做這事兒。本宮給你的差事便是，去打聽出那些人是誰。”

　聽輕細的聲音，令紅袖被寒意凍住的血液，重又恢復了流動。

　原來如此。

　她聽明白了。

　荀貴妃的意思並非要她動手殺人，而是讓她去打探消息。

　雖則這也是凶險至極之事，卻好過了前者太多。

　紅袖暗自松了口氣。

　“聽說，那人是個老嬤嬤，年紀約莫有五十多，你多去冷宮那裡瞧瞧。本宮覺著，她可能就是冷宮的也未可知。”荀貴妃再度說道。

　紅袖躬腰聽著，心裡恍惚得厲害。

　當年同在尚宮局學規矩的小宮女，而今，已然踏上了不同的道路，安穩如紅藥、登高如紅杏，還有紅袖自己，一直且將永遠受製於人。

　她怔忡地想著，一時悲從中來，隻覺得這盛夏天氣已然變作數九寒冬，令人徹骨地冰冷著、顫抖著。