劉表字景升，山陽郡高平今山東微山人。漢魯恭王劉余之後，東漢末年名士，漢末群雄之一。

他身長八尺余，姿貌溫厚偉壯，少時知名於世，與七位賢士同號為“八俊”。為大將軍何進辟為掾，出任北軍中候。

後代王睿為荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人為輔。李傕等入長安，劉表遣使奉貢。

李傕任命劉表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，假節，以為己援。在荊州期間，劉表恩威並著，招誘有方，使得萬裡肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。

遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裡，帶甲十余萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。

然而劉表為人性多疑忌，好於坐談，立意自守，而無四方之志，後更寵溺後妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得權。

初平元年190年，荊州刺史王叡為孫堅所殺，董卓上書派劉表繼任。

由於當時江南宗賊甚盛，袁術屯於魯陽，手下擁有所有南陽之眾。

吳人蘇代為長沙太守，貝羽為華容縣長，各據民兵而於當地稱霸，導致劉表無法直接上任。他於是匿名獨身赴荊州，方才得以上任。

劉表至荊州後，單馬入宜城，與延中廬縣人蒯良、蒯越及襄陽人蔡瑁等共謀大略。

劉表問道:“此間宗賊甚盛，群眾不附，袁術因而取亂，禍事如今已至了啊！我希望在這裡征兵，但恐其不能聚集，眾位有何對策呢?”

蒯良道:“群眾不附的原因，是出於仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出於義之不足;如果仁義之道能行，則百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢?”

劉表又問蒯越，蒯越說:“治平者以仁義為先，治亂者以權謀為先。兵不在多，在能得其人。袁術為人勇而無斷，蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。宗賊首領多貪暴，為其屬下所憂。我手下有一些平日具備修養的人，若遣去示之以利，宗賊首領必定持眾而來。使君便誅其無道者，再撫而用其眾。如此一州之人，都樂於留守此州，得知使君為人有德，必定扶老攜弱而至。然後兵集眾附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定。袁術等人雖至，亦無所能為了。”

劉表歎道:“子柔(蒯良字)之言，可以說是雍季之論。異度(蒯越字)之計，可以說是臼犯之謀。”

於是劉表便讓蒯越派人誘請宗賊五十五人(《後漢書》載十五人)赴宴，將其全部斬殺，一並襲取他們的部眾。

只有江夏賊張虎、陳生擁眾據守襄陽，劉表乃使蒯越與龐季單騎前往將其說降。

荊州的郡守縣長聽說劉表威名，大多都解下印綬逃走。至此，劉表控制了除南陽郡外的荊州七郡，理兵襄陽，以觀時變。

當時，關東州郡起兵討董，而劉表並未加入討董聯軍。而劉表也上表推薦袁術任南陽太守，暫時向其示好。

初平二年(191年)，袁術派孫堅進攻劉表，劉表派江夏太守黃祖在樊城、鄧縣一帶迎戰。

孫堅擊敗黃祖，於是圍困襄陽。劉表派黃祖乘夜偷偷出城，前去調集各郡的授軍，黃祖率軍想要返回襄陽時，孫堅迎擊，黃祖敗退，逃入峴山。

孫堅乘勝連夜追趕，黃祖的部曲潛伏在竹林樹叢之中，用暗箭將孫堅射死。

從此以後，袁術不再能戰勝劉表。孫堅死後，劉表斷了袁術的糧道，使其無法再盤踞南陽，迫使他往兗豫方向出走，間接促成了後來袁術與曹操的匡亭之戰。

此舉不但徹底除去袁術覬覦荊州的野心，

更借曹操軍的力量削弱袁術勢力，使其更加遠離荊州，減少了對荊州威脅，也鞏固了自己在荊州的統治權。同年，益州牧劉焉造作乘輿車服千余乘。劉表便上言朝廷，稱劉焉似乎有子夏在西河議聖人論的跡象。

初平三年(192年)，董卓被殺，其余部李傕、郭汜進據長安。十月，劉表派使者入朝奉貢，李傕派黃門侍郎鍾繇拜劉表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，允許設置長史、司馬、從事中郎，擁有開府辟召掾屬的權力，禮儀如同三公;又派左中郎將祝耽授予他假節，並督交、揚、益三州軍事。

李傕以此來結連劉表作為自己的外援。

劉表在荊州八郡營造了一個相對中原來說比較安全的割據勢力。許多士民在當時都逃離中原，而選擇前往荊州避難，其中比較著名的有諸葛亮。

興平元年(194年)，劉焉病亡，其子劉璋被擁立即位。劉表乘此時機，派別駕劉闔策反劉璋的將領沈彌、婁發、甘寧，但他們都戰敗而入荊州。

而益州方面，也任命趙韙為征東中郎將，駐軍巴東郡的朐忍，以防備劉表。

在平定荊南之後，劉表與交州牧張津之間漸生仇隙。在建安四年至八年間(199年—203年)，張津對劉表連年用兵。然而交州兵微將寡，故即與劉表作戰經年仍是徒勞無功。

建安八年(203年)，張津被部下殺害。

劉表為染指交州，便旋即派遣屬下賴恭出任交州刺史，希望搶先在朝廷任命官員前佔有交州。

同時，他又任命部屬吳巨為蒼梧太守，以接替剛病故的史璜。另一方面，以曹操為首的漢廷則拜交趾太守士燮為“綏南中郎將，董督(交州)七郡，領交阯太守如故”，旨在抗衡劉表在交州的勢力。

建安六年(201年)，劉表派步騎一萬人攻西鄂，西鄂縣長杜襲召集所有擔負守城的官吏百姓共五十多人，堅守城池，最終寡不敵眾，劉表軍攻入西鄂城。同年，劉備自袁紹處來投奔荊州，劉表厚相結待，卻沒有重用劉備，隻安排他駐扎新野，成為自己的北藩。

建安十二年(207年)，曹操遠征柳城時，劉備曾勸說劉表起兵後襲許都，劉表不納其言。至及曹操還軍中原，劉表才對劉備說:“之前不采納你的建議，現在就失去了如此良機了。”劉備隻得說:“方今天下分裂，乾戈日起，機會定會再出現，又怎會有所終極呢?若果今後能把握機會，這回之事就不足以為恨了。”

不過，在諸侯爭戰中劉表始終持中立態度，而同時劉表也不再向中央政府交納稅收。劉表的自守態度也使得荊州地區避免了許多戰火，這樣，劉備才得以留在了劉表這裡。