西涼諸將因漢獻帝劉協而鬥得你死我活，在此期間，袁紹計劃向幽州進軍。另一方面，孫策在不斷對江東用兵。而中原戰場上，曹操與呂布正在進行著一場決定雙方命運的生死之戰。

　　在盜取了梁孝王劉武的墳墓後，曹操無兵無糧的局面得到了根本性的扭轉。興平二年春，正在籌備反擊呂布的曹操突然收到了一好一壞兩條消息，好消息是仇人陶謙於去年年末病故，壞消息是平原相劉備竟不費吹灰之力，在當地大家族的支持下成為了徐州新的主人。

　　與陶謙之死帶來的興奮相比，劉備得徐州的消息，則令曹操差點氣炸了肺。自己耗費錢糧兵馬，同時還搭上了老窩兗州的大部分土地，忙到最後徐州寸土未得，反倒白白便宜了劉備這個無名小卒。若劉備出自高門大閥也就罷了，可他偏偏是個織席販履之輩。一個南征北戰，立下赫赫戰功的諸侯，竟輸給了一個賣草鞋的，每想到此處，曹操都要氣上許久，氣到極處，他決心要從劉備手中奪取徐州，否則有何面目活於世上，此戰非同小可，為保萬無一失，在公布自己的目標前，曹操決定還是先征求一下荀彧的意見。

　　“州牧萬不可率兵征討徐州啊！”荀彧一聽曹操的打算後，立即阻止道。

　　曹操不解:“文若是覺得，我不是那賣履小兒的對手?”

　　荀彧回道:“明公會錯意了，我之所以不讚成明公對徐州用兵，實是出於對當前形勢的考量，並無他意。”

　　曹操側著腦袋，雙眼微閉，仔細地在大腦中思考著荀彧所說的每一個字，以當前的形勢來看，擺在他面前的有兩條路可走，一是與呂布交戰而奪回兗州，二是揮師南下從還沒站穩腳跟的劉備手中奪取徐州。就對手的強弱來說，劉備自然不能同呂布相提並論，曹操實在想不出為何不先取劉備的理由，於是他繼續向荀彧問道:“還請文若多加指點。”

　　荀彧抬起頭，目光與曹操交織在一起，略微整理了一下思緒便開口言道:“昔高祖保關中，光武據河內，皆深根固本以製天下，進足以勝敵，退足以堅守，故雖有困敗而終濟大業。將軍本以兗州首事，平山東之難，百姓無不歸心悅服。且河、濟，天下之要地也，今雖殘壞，猶易以自保，是亦將軍之關中、河內也，不可以不先定。今已破李封、薛蘭，若分兵東擊陳宮，宮必不敢西顧，以其間勒兵收熟麥、約食畜谷，一舉而布可破也。破布，然後南結揚州，共討袁術，以臨淮、泗。若舍布而東，多留兵則不足用，少留兵則民皆保城，不得樵采，布趁虛寇暴，民心益危，唯鄄城、范、衛可全，其余非己之有，是無兗州也。若徐州不定，將軍當安所歸乎?且陶謙雖死，徐州未易亡也。彼懲往年之敗，將懼而結親，相為表裡。今東方皆以收表，必堅壁清野以待將軍，功之不拔，略之無獲，不出十日，則十萬之眾，未戰而先自困耳。前討徐州，威罰實行，其子弟念父兄之恥，必人自為守，無降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有棄此取彼者，以大易小可也，權一時之勢，不患本之不固可也。今三者莫利，惟將軍熟慮之。”

　　荀彧的見解絲絲入扣，更直接向曹操點明一個穩固後方根據地的重要性，至於帶兵攻向徐州，荀彧更是言明因曹操屠城之後，徐州現在同仇敵愾，堅壁清野，根本不具備對其發動攻勢的條件。至於當前最應該做的是，應趁呂布新敗，繼續加強進攻，直到將整個兗州奪回為止。

　　曹操拜道:“有文若相輔，

大事無憂也。依文若所見，我們應先攻向何處呢?”曹操說著便命人攤開了地圖。　　荀彧來到地圖前，彎下腰指著地圖上的鄄城，說道:“目前我軍主力全部屯於鄄城一帶，呂布與陳宮所保護都集中在距鄄城西南約一百二十裡的定陶，數日前，我們已於巨野擊潰呂布偏師薛蘭、李封所部，薛蘭被斬於陣中，同時又將呂布本部兵馬逼回定陶，現巨野已落入我手。巨野位於定陶東北，距定陶約八十裡。現在戰爭的主動權已在我方，呂布若來攻鄄城，他必會擔心我們從巨野出擊，截斷他的後路。所以他只會屯於定陶固守，待我軍糧盡後，再圖進取。”

　　“這亦是我擔憂之處。”曹操點頭說道:“定陶城池堅固，若提兵去攻，一定會損兵折將，這也是我想取徐州的關鍵所在， 這麽耗下去不是辦法啊。”

　　荀彧微微一笑，先用手指敲了敲鄄城，接著手指又往下移了數寸，在標記著東緡的位置上停了下來，開口說道:“明公，您看這裡！”

　　未待荀彧解釋，曹操便已明白了其中的奧妙所在，他用力拍著荀彧的後背大笑道:“有文若從旁謀劃，我無憂矣。”

　　荀彧聽後急忙拜倒在曹操近前，言辭切切地說道:“荀彧只能為明公出謀劃策，此役關乎明公存亡，從士卒訓練至糧草調度，不能有一絲紕漏。戰機稍縱即逝，還望明公全力以赴。”

　　曹操急忙將荀彧從地上扶起，長歎一聲道:“我有何德何能，能得文若相助。昔日我沒能聽諸公勸阻，一意孤行出兵徐州，以致生靈塗炭。今日我也常常反思，若為報父仇，只需找陶謙老兒一人便可，百姓何其無辜也。今日我便跟你交個底，曹操若再有一次置天下黎民不顧，必遭天譴！”

　　聽到這裡，荀彧再也無法控制自己的情緒，激動的眼淚奪眶而出，自己果然沒有看錯人。曹操不愧是知錯能改的大丈夫，今他日能夠當著自己的面承認自己的錯誤。荀彧用衣袖擦拭著眼淚說道:“荀彧替天下百姓謝過明公！”

　　“文若……不必如此……此乃我份內之事！”曹操半開玩笑地說道:“人言‘男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處’，為萬民而哭，文若真乃義士也！”

　　“有感而發，明公莫怪！”

　　“情真意切，何罪之有！”曹操大袖一揮道:“既然要一戰定乾坤，你我也別在這州牧府裡呆著了，走出去轉轉。”