這個清晨的天氣格外糟糕，寒風凜冽刺骨。

　盡管如此，還是有成千上萬名帝都的市民走上街頭，前來圍觀死刑犯們的最後一刻。

　在帝都米德奈特堡的某個廣場內，一個用廉價木材臨時搭建的木架高台拔地而起。

　工人們之所以冒著嚴寒搭建這東西，是為了把行刑現場更好地展示出來，是為了讓大家看得更清楚——瓦爾斯塔帝國的敵人會遭遇如何恐怖的下場。

　一個嶄新出廠的斷頭台被端端正正地固定在木架高台中央。

　精鋼打造的斜線形閘刀散發著比今天天氣更加凜冽的殺氣，令觀者觸目驚心，吊著閘刀的粗麻繩在風中搖晃，不斷抽打著一旁的木架子，發出叮裡當啷的，令人不安的聲音。

　這是一個偉大的發明，設計原型出自帝國的選帝侯——達利·艾因富特侯爵那天才的大腦。

　在這位侯爵大人還是個男孩的時候，他在塔嘉維城的大劇院裡觀看了一出兒童木偶劇。當看到劇中有一個木質機械飛快地砍下一個布袋木偶的腦袋時，這個男孩深受啟發。

　多年之後，他因為受到迫害，帶著義妹遠離故土，追隨父親的願望來到瓦爾斯塔公國，發誓效忠擁有帝皇血脈的古老族裔——米德奈特家族，加入公國軍隊成為一名職業軍人，後來他又親身經歷了威斯特親王叛國的事件。

　當時的瓦爾斯塔公國處於持續動蕩的局勢之中，全國上下的監獄人滿為患，緩慢的絞刑效率低下，已經滿足不了處決大量死刑犯的需求，斷頭台應運而生。(此處劇情詳見本書第67章。)

　在這種斬首器械應用的初期，也遇到了一系列的問題，

　首先是斬刀很容易卷刃。發明者達利聽聞此事之後，馬上召集了參與製造此機械的工匠團隊，他建議將閘刀的材質升級加重，刃口改成斜面三角形，還親自在圖紙上進行其他的一系列修改。

　在經歷了十幾個版本的升級更替之後，最後終於誕生出最為穩定經典的型號——1705年量產型斷頭台，這是一台真正高效、無情的殺人機械。

　在瓦爾斯塔帝國，斷頭台已經成功地成為一種符號，一種國家強製力的提現，它時刻提醒著不法之徒莫要猖狂，它的誕生直接使得瓦爾斯塔半島的犯罪率降到了千年以來的最低水平，其威懾能力可見一般。

　設計者達利·艾因富特因此獲得國家級勳章，此人在後來的日子裡成為帝國的首席發明家，著名的線膛步槍也是出自此人天才的大腦。

　在這個冰冷的清晨，斷頭台靜靜地矗立在廣場中央。

　米德奈特堡的市民們都以敬畏的神情仰視著它，聖堂教會的信徒對它尤為恐懼，看著那厚重閘刀的眼神，就像在注視著冥界的死神一般，因為傳說被斷頭台處死的靈魂上不了天堂，只能墮入燃燒著的烈焰地獄。

　太陽逐漸升高，鍾聲敲響了。

　“咣……咣……”連續七聲。

　穿著一身陸軍尉官製服的監斬官看了眼懷表:“七點了，沒有新的命令下達，那就按照原計劃執行。”

　他對著身旁的三名劊子手說道:“讓殺戮開始吧。”

　頭戴黑色皮質頭套的劊子手們只露出一雙眼睛，

　他們都是肌肉發達、身軀高大的壯漢，平均年齡四十來歲，這些人都是從退伍老兵裡精心挑選出來的，他們曾在地獄般的戰場上摸爬滾打，心裡素質絕對過硬。

　雖然這職業被人詬病殺業過重，但如果民眾們得知劊子手驚人的高額年薪的話，恐怕就會轉而開始羨慕了。

　領頭的劊子手開始深呼吸，灼熱的呼氣在寒風中形成一股煙霧，他來回搓著一雙粗糙的大手，戴上豬皮手套，朝著兩名同事說道:

　“兄弟們，準備乾活兒啦！這回要送上路的人挺多，今天的天氣真他媽的冷，趕緊漂漂亮亮地把差事辦完，然後回家抱著老婆接著睡。”

　第一名間諜很快被帶上高台，此人似乎是被凍得麻木了，面對死亡也是面無表情。

　一名劊子手將他摁倒，把他的脖子嵌入到木頭凹槽裡，另一名劊子手拉動繩子，繩子帶動滑輪機栝順暢地運作，沉重的閘刀落下，間諜的項上人頭被平整地切下，落到早已備好的木桶裡。

　第三名劊子手抓起那腦袋上的頭髮，高高舉起，向著人群展示，引來一陣歡呼:“殺得好！索蘭王國的雜碎們！這就是冒犯咱瓦爾斯塔人的下場！皇帝萬歲！”

　歡呼聲中，一位父親抱著個可愛的金發小姑娘，指著前方說道:“看呐，小露西，間諜罪就是這個下場！腦袋被人當成皮球踢來踢去！”

　小姑娘怯生生地捂住眼睛說道:“爸爸，那……那看起來很痛……”

　父親大笑起來:“哈哈哈！不會疼的，那麽快的閘刀，估計脖子一涼就什麽都不知道了。”

　很快，一大盆滾燙的開水倒了下來，把木頭平台上的鮮血衝刷乾淨，並在台下很快結成了粉紅色的冰柱，又有一名間諜被帶了上來。

　與此同時，在半小時路程之外的金湖宮內廷。

　薩蘭托斯·米德奈特女皇正在自己的辦公室裡來回踱步，此刻，她的心裡正做著激烈的鬥爭。

　盡管她在嘴上逞強說不在乎小兒子馬克西姆的死活，但那終究只是一時氣話而已。

　實際上呢，這位溺愛孩子的母親根本舍不得，就連抽兒子一巴掌都能讓她心疼自責好幾個月，這一次，兒子提出的自殺威脅令她無法入睡，環繞在她獨眼周圍的黑眼圈便是證明。

　皇帝聽到遠處傳來的鍾聲，突然停住腳步。

　“幾點了?”她對著身邊的參謀官問道。

　“七點了，陛下。”

　“嗯，開始了……第一名間諜應該已經被送上斷頭台了……那女人排在最後……還有好長時間才輪到她。”皇帝呢喃自語道。

　她用左臂上的鋒利鐵鉤輕輕刮擦著牆紙，顯得惴惴不安，隨後又把目光對準了宮廷侍衛隊長:“我兒子馬克西姆在哪，你的人還在監視他麽?”

　侍衛隊長俯下身恭敬地回答:“陛下，我派出兩名最能乾的皇家侍從混進了皇子身邊的仆人團隊裡監視，就目前的情報來說，皇子陛下還待在自己的寢宮裡，只是精神狀態有些萎靡不振。”

　“嗯，很好！”皇帝點了點頭:“繼續監視，讓你的人看好了，絕不能讓我兒子乾出些什麽傻事兒！”

　皇帝話音剛落，一陣急促的腳步聲從遠處傳來，門外的衛兵舉起刺刀，喝道:“大膽！區區一介仆從，竟敢在金湖宮內廷大肆喧嘩！”

　一個年輕男性的聲音顯得焦急萬分:“我要見宮廷侍衛隊長大人！”

　“衛兵！放他進來！”辦公室內的皇帝喊道。

　“遵命， 陛下！”衛兵推開大門，一位神色慌張的年輕人踉踉蹌蹌地跑了進來，險些摔倒。

　此人穿著一件仆人的製服，氣喘籲籲，顯得非常著急:“大大……大人，哦不對……皇帝陛……陛下！大事不好啦！”

　“到底怎麽回事兒?說清楚！”侍衛隊長抓住年輕人的肩膀，用力搖晃著，好讓他清醒。

　“我們中計了！馬克西姆皇子陛下讓他的貼身男仆穿上自己的衣服，背對著我們在牆角處用餐，等我們發現假扮的時候已經晚了！

　根據那貼身男仆交待，皇子陛下早上四點就起來了，他穿上男仆的衣服，已經溜出宮去了！”

　侍衛隊長怒道:“一群酒囊飯袋！這點兒事都辦不好！”

　皇帝慌張起來，她大聲喊道:“壞了！

　那孩子一定是去刑場了！快！派出騎兵去攔住他！別讓他乾出傻事！”