拉傑什的工作范圍非常廣泛。簡單來說，什麽事情賺錢就做什麽。早年從戰場上退下來，不甘寂寞的他沒有選擇博納爾那種生活方式，自己組建了一個傭兵團，幫著貴族賣命。最初的時候經營很不錯，一度發展到六百多人，但幸運女神顯然對這個糟老頭子沒什麽興趣，他的團隊在一次戰鬥中幾乎全軍覆沒，最後隻逃出來幾十個人。為了活命，這幫人坑蒙拐騙什麽都乾，最後流浪到了愛普鎮。

　這裡雖是一個肮髒陰暗的地方，卻同樣可以在太陽升起的時候被光輝籠罩。

　鎮上的人魚龍混雜，但只要涉及利益，有足夠的錢，就可以在第一時間知道大陸南方各個角落裡發生更多事情，包括家族隱密，男人和女人之間的那點破事，甚至國王穿什麽顏色內褲也一清二楚。

　生活在暗影裡的人，自有他們的一套行為模式。

　拉傑什很快弄清了艾爾普索家族的相關情況。包括老伯爵的葬禮，幾個排名靠前繼承人在家族內部掀起的腥風血雨，伊麗莎白在混亂與殺戮之夜被迫逃亡等一系列事情。

　他從不相信從官員和貴族嘴裡說出的內容，相比之下，愛普鎮上的人說話要靠譜得多。尤其是坐在面前這個滿臉堆笑，手裡捧著一顆劣質水晶球，據說能夠與死人交流，根據星象判斷未來的老太婆，她真正的身份其實是私酒販子，同時也兼做情報生意。

　只要有錢，她可以告訴你任何秘密。

　斯圖爾特也沒有閑著，在拉傑什的擔保下，他走進一個臉上隨時洋溢著甜蜜微笑的紅頭髮男人家裡，拿出一顆玉米粒大小的鑽石，經過一番討價還價，紅發男人從隱秘的保險櫃裡拿出幾個錢袋，裡面裝著一千八百個沉甸甸的金鎊。

　天浩很難理解南方白人對鑽石的狂人追捧與癡迷。這種對寶石的狂熱邏輯應該上溯到比文明時代更加久遠的時期。白人的遺傳記憶顯然包括了這部分，比如老太太女王陛下王冠上的“光明之山”。其實鑽石不是什麽稀有物質，文明時代通過人工手段大規模碳轉化製造的鑽石價格低廉，徹底撕破了白人鑽石經銷商“愛情恆久遠，一顆永流傳”的謊言。

　但在這個時代，因為開采能力與各種條件限制，白人世界的鑽石數量非常稀少，導致價格昂貴。

　這顆鑽石至少值兩千磅，如果通過正常渠道進入市場，真正的交易價應該在兩千七百磅左右。

　斯圖爾特牢記著年輕領主的教誨——無論任何時候都不要追求最高利益，只要滿足當時所需的正常條件就行了。百分之七十、六十，甚至更低都可以接受。貪婪會引發很多不確定的因素，把自己陷入難以擺脫的困境。

　在愛普鎮這種地方出貨，能得到這個價錢已經很不錯了。

　窮鬼和罪犯不會購買這種奢侈品，然而愛普鎮上的居民不完全由這些人構成。有些藏頭露尾的家夥其實底子很乾淨，他們是貴族委派的代言人。

　紅發男子身後是一位侯爵。那位大名鼎鼎的貴族之所以這樣做，當然不是為了關心生活在社會底層的貧苦大眾。這裡是賊窩，也是整個撒克遜王國與其它接壤國家最大的銷贓之所。只要帶著足夠的現款，你可以在這裡買到很多美妙的“小玩意”，而且價格及其低廉。

　對於這樁對雙方都有好處的交易，紅發男子自始至終沒提過與“貨源”有關的問題。大家都是聰明人，他只需要對自己的主人負責。

　斯圖爾特直接給了拉傑什五百磅。

　博納爾說過，自己這位老友是個小氣的家夥，他的優點和弱點同樣明顯，只要給他足夠的錢，並且讓他感受到承諾守信還將得到更多好處，他會以全方位體貼服務讓你體驗到什麽叫做“客戶至上”。

　艾爾普索家族、鑽石、一個身手敏捷思維清晰頗有膽量的年輕人，再加上自己那位擔任過騎士的老友……握著手裡沉甸甸的錢袋，拉傑什費了很大力氣才把“獨吞”之類的想法壓下去，決定陪著斯圖爾特走一趟，順便從老朋友博納爾嘴裡探探風聲。

　加上拉傑什，總共二十六個人的武裝傭兵小隊離開了愛普鎮。

　他是一個很有威信的傭兵團長，這些人願意長時間跟隨不是沒有原因，利益層面其實很薄弱，更多的還是因為拉傑什個人魅力。

　人們拉著四輛大車，沿著斯圖爾特的來時路線，朝著背面海灘與礁石並存之地走去。

　車上轉滿了玉米和馬鈴薯。按照斯圖爾特的要求，拉傑什在鎮上收購了一大堆。他不明白為什麽要這樣做，對方也沒說，只能按照常理思考，認為這是護送任務必不可少的糧食消耗。

　抵達伊麗莎白等人藏身之處的時候，已經是第二天夜裡。

　博納爾給了拉傑什一個緊密的熱切擁抱，簡單的寒暄過後，開始就細節問題進行商討。

　傭兵們分散四周形成警戒，他們每人拿到了一個金鎊的預付款，這讓他們歡欣鼓舞，願意為了更多的報酬付出努力。

　已經變成幽靈的“黑曜石號”船長顯然不是什麽正經人，他在日記中記錄這個礁石與岩洞混雜的地方易於藏身。斯圖爾特離開的這段時間，伊麗莎白等人沒有閑著，他們把所有貨物搬進岩洞深處，用石塊將洞口封死。鮑勃還在碎石縫隙間填充土壤，移栽了一些易於生長的灌木，巧妙進行偽裝。

　伊麗莎白在野蠻人之地久經訓練，她自然而然流露出的貴族氣質讓拉傑什確定並非作偽。對於老朋友博納爾近幾年的生活情況，拉傑什在往來信件中已有了解，綜合種種情報和信息，他終於確定這的確是一次正常的護送任務，就像童話故事裡邪惡王后想要獨佔王冠，運用魔法將公主送到森林深處喂野獸，自己就是那個發現公主的勇敢獵人，只要將她安全送回家，就能得到豐厚的賞賜。

　如果換了是別的雇主，拉傑什根本用不著這麽麻煩，直接帶著傭兵們把所有人殺光，搶走所有的錢。

　他還是比較講究臉面的，尤其是深交幾十年的老友。殘酷的世道把很多善良的人逼成了惡棍，可即便是惡貫滿盈的家夥也有那麽一、兩個朋友。這是身為人類的最基本原則，也是壞人心底最後，最溫柔，必須牢牢守護的溫暖角落。

　沒有人注意斯圖爾特和鮑勃什麽時候把玉米和土豆裝上小船，趁著夜色悄悄劃向大海。

　西北方向有一塊很大的礁石，足以掩蓋“大毒蛇號”龐大的船影。

　他們一直在等候，從未離開。

　……

　大陸北方，鎖龍關。

　天氣逐漸變熱，很快到了盛夏時節。

　天浩呆在軍營裡無所事事，每天都過的很單調:跟隨隊伍一起出操，全副武裝越野，一對一或小隊為單位對抗訓練。

　夥食還是不錯的，頓頓都能保證有肉，只是數量沒那麽多，分到每個人頭上，大約就是二兩左右的一小塊。這點兒分量對南方白人來說不算少，在野蠻人看來只能說是聊勝於無。

　鎖龍關的統帥是虎勇先，從名字上就能看出他是虎族人。這位六十多歲的將軍戰功顯赫，據說十二歲從軍，二十二歲那年就以戰功晉升為城主。實打實以砍人腦袋為功績的那種，不是像天浩這種經營為手段發展領地的做法。虎勇先三十四歲那年被部落大會推選為統帥，從那以後一直駐守鎖龍關，直到現在。

　另一位副帥是鷹族人，“鷹鎮全”這個名字是所有野蠻人弓箭手心目中的神。很多關於射術的故事均以他為藍本，還有一些是用他的名字取代曾經的老人。在天浩看來，傳說並非完全虛構，肯定有其根據，然而太多稱讚語句用在一個五十多歲的人身上，稍加分析就不難看出有一股力量在悄悄推動。

　也許是鷹族，也可能是鷹鎮全本人。他們肯定不知道什麽叫做“廣告效應”，但他們都很清楚個人聲望對族群，對個人的重要意義。

　相比之下，師正浩這位副帥就簡單得多，他在三位統帥當中排名最低，戰績也沒那麽顯眼，這與他常年主抓訓練有關，不像鷹鎮全經常出現在前線，也很少與虎勇先一起制定作戰計劃……總之，他更像是一個執行者。

　鷹鎮全是一個很容易打交道的人，他與所有統兵將領和貴族的關系都不錯。天浩剛來到時候，首次參加的聚會就是鷹鎮全邀請，到場的十多個人均為各族城主，有些人是第二次，甚至第三次來到鎖龍關，還有幾個與天浩一樣，都是首次來到這個地方。鷹鎮全對所有人一視同仁，絲毫沒有副帥的架子，他表現的很直爽，給每個人敬酒，說話也很得體，是個整體感覺很不錯的上級領導。

　領兵報到的時候，天浩見過一次虎勇先。這位統帥很忙，同時還是身份尊貴的大巫師，據說他大部分時間都待在指揮室裡，面對各種地圖凝神沉思。老統帥不擅長人際交往，卻是個和藹忠厚的好人，他從不輕易責罰士兵，在情況允許的時候總會給予下面的人各種福利。

　極少有軍權和神權同時在握的上位者。之所以出現虎勇先這種例外，一方面是鎖龍關環境特殊，另一方面是他這個神靈代言人不參與部族之間權力鬥爭。“大巫師”的稱號對他來說可有可無，除了每年幾次重要祭祀，日常祈禱幾乎看不到虎勇先的影子，所有工作都交給下面的祭司負責。

　平心而論，鎖龍關的整體環境不錯，沒有勾心鬥角，也沒有相互傾碾，雖然三位統帥性格差異很大，卻有著共同的目的，構成並維護著堅固防線，隨時警惕來自大陸南方的敵人。

　……

　天浩光著上身，坐在訓練場邊緣被牆壁陰影籠罩的角落裡，眯著眼睛看了看沒有一絲雲的清朗天空，感慨地說:“實在太熱了。”

　現在是正午，不需要溫度計，憑他的經驗就能判斷出今天氣溫至少超過三十度，地表溫度更高。

　長時間鍛煉使他肌肉飽滿，流暢的身體曲線雖不如體能型戰士那麽吸引眼球，卻詮釋了什麽叫做“英俊與男性魅力”的完美組合。他皮膚光滑，汗水被蒸發後在肌肉板塊交合位置留下少許白色鹽末。負重訓練是野蠻人的傳統，休息時候可以脫去上身鎧甲，卻必須保留腰部防護和下面的腿甲。這些金屬防護層能在戰場上提供庇護，也能在炎熱的天氣增加負擔。

　他看起來就像傳說中強壯俊美的戰神。

　廖秋從旁邊遞過一塊潮濕的毛巾:“擦一下。”

　雖不是工業時代的流水線棉紗製品，卻有著足夠的厚度。天浩隨手接過，在臉上抹了一把，手持毛巾順著脖頸下滑，濕涼的感覺很快在胸口蔓延開來，他愜意地呼了口氣，感覺整個世界在這一刻對自己變得親切友善。

　“我以為你是個養尊處優的窩囊廢，沒想到你挺能打的。”廖秋笑起來很難看，臉上的疤痕給人的感覺像個怪物，他用胳膊肘拐了一下天浩，好奇地問:“你跟誰學的劍技格鬥?平時沒見你練過啊！”

　在鎖龍關這種地方整天呆著無聊，除了主動參加訓練，天浩實在無事可做。廖秋主動要求做他的訓練對手，雙方以木劍和圓盾為武器進行對抗，從上個星期到現在，前前後後打了二十多次，廖秋完敗。

　他很驚訝天浩那種神出鬼沒的劍技，也從未想過單兵圓盾竟然有著如此之多的使用方法。依靠撞擊、短距離加速跑、反關節踩踏、肘部與膝蓋，甚至貼近後用頭部衝頂，配合巧妙的拔劍刺殺，廖秋每次都輸得莫名其妙，卻也心服口服。

　這是來自文明時代的格鬥技巧，以殺人為目的，幾乎不考慮體格方面的因素。

　
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