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農歷九月初一， 是休沐的日子， 也是李默的六十大壽。

六十歲對一般老百姓來說， 已經到了含飴弄孫， 享享清福的年紀了， 可對朝廷大員來說， 卻是漫長仕途中最光輝燦爛的一段。對於目下聖眷正濃的李太宰， 更是如此。

京裡的官員們眼皮子最尖。誰還看不出， 這李太宰之於嚴閣老， 大有‘長江後浪推前浪， 前浪死在沙灘上的架勢?那趨炎附勢可就多了去了， 都圍在他身邊， 嚷嚷著要給他的熱鬧大辦一場。

原本李默不打算大肆慶祝， 就想請幾個好友小聚一下拉倒， 可這時一件大喜事發生了， 嘉靖皇帝親筆揮毫潑墨， 寫一個禦筆匾額給他慶賀， 這下是想不辦也不行了。

更何況， 經過大半年的艱苦奮戰， 李默也覺著勝券在握， 應該好好獎勵一下自己， 讓手下跟著熱鬧熱鬧了， 便點頭同意下面人操辦起來。

李太宰要慶生消息不脛而走， 就像一石激起千層浪， 很快傳遍了北京城。所有人不管官大官小， 都尋思備一份厚禮， 到時候送給李大人。

倒不是李默有多德高望， 而是俗話說的好‘縣官不如現管——雖然今歲的外察風暴， 並沒有波及到京裡的大人們， 但沒有任何人敢掉以輕心， 因為明年就是丁巳京察之年， 看這架勢， 仍然是李太宰主持， 到時候要想臨時抱佛腳， 就晚了！

而且李大人官清廉， 向來不吃拿卡要， 若不趁著這個機會， 送個沒法推脫的生日禮， 以後想送都沒門。所以不管是誰只要想安安穩穩地當官， 都提前備好了禮物， 只等初八這天， 便從東西南北， 浩浩蕩蕩的開到西郊民巷條僅比西長安街短一點的大胡同而去。

好家夥呀， 凡是在京官員， 無論職大小， 一千多號全來了！誰敢來白吃壽面啊?乖乖呦， 送禮的都得排隊嘍！禮品一直擺到了廳廊下‘堆積如山一點都不誇張。

府裡地方小。擺了三十便排不開。剩下地三分之二賓客怎麽辦?隻好將西郊民巷封了大街上擺了七十桌宴席。這麽大地規模。可不是李家能辦得到地。而是由吏部操辦。還有翰林院地官員一齊來協辦地。就這忙得幫忙地官員們腳打後腦杓。連喝口水地功夫都沒有。

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來地客人們。都得先進宅。向皇上賜給李大人地字行禮。只見四個遒勁地瘦金體大字‘股胘輔弼。高懸在廳堂正中。下面還有禦筆印璽字墨光閃閃。印璽紅得發亮人羨慕不已。

默徐渭諸大綬七個也來了。向那條幅行禮後又給李太宰行禮道賀。一見是沈默幾個。李默原本笑容可掬地面孔下子拉得比驢臉還長。不陰不陽地從鼻孔哼一聲。便算是還禮了。

這可是大庭廣眾之下地羞辱啊。徐渭當時就怒了。若不是沈默扯他一下。非得給李默地不自在不可。

好容易將他扯到外面去。孫鋌和陶大臨道:"要不咱不吃他這頓破飯了吧。”

徐渭卻一挑眉毛道:"吃， 為什麽不吃?老子送了禮， 難道光吃一肚子嗎?”

沈默呵呵笑著拍拍他的背， 與六人尋一處胡同裡最角落的座席坐下， 冷眼旁觀這趨炎附勢的一幕。

徐渭本來氣呼呼的， 過了好一會兒突然樂了， 指著府門口， 嘿嘿笑道:"更不受歡迎的來了。”

循著他所指， 沈默看到原來是嚴世蕃、趙文華一乾嚴黨分子， 浩浩蕩蕩的進了府中。

不少好事的官員立刻跟了進去， 想看看小閣老給李太宰白手， 是個什麽光景。嚴世蕃果然沒讓他們失望， 大咧咧的行了禮， 交了禮盒之後， 又朝李默拱手道:"恭喜啊， 李大人。”

李默冷著臉道:"何喜之有?”

"過生日可是大喜事。”嚴世蕃煞有介事道:"這意味您又平平安安過了一年， 難道不可喜可賀嗎?”

"你什麽意思?”李默的臉更冷了， 他自然聽出這話中的挑釁。

"我的意思是。”嚴世蕃陰笑著， 從牙縫中擠出幾個字道:"也不知你有沒有機會， 慶祝明年的誕辰！”

此言一出， 舉眾嘩然， 只有嚴黨眾人若無其事， 大搖大擺的走出院子去。

"嚴世蕃， 你敢口出狂言， 詛咒朝廷命官！”不待李默發飆， 李黨的門人便蹦出來大叫道:"你等著， 明日一早我就上本參你！”

"對， 參他！參他！”立刻引起一片附和聲。

嚴世蕃突然一回頭， 凶狠的掃視著眾人， 冷笑道:"這是你們說的， 若明天早晨誰不上本， 就給老子光著腚， 繞著北京城跑三圈！！”

有道是‘瘦死駱駝比馬大， 面對著無惡不作的嚴世蕃， 還真沒幾個敢硬氣的， 隨著他目光掃過， 一個個都縮起了脖子。

慫包！”嚴世蕃罵一聲， 竟帶著眾人轉身進來， 將已賓客攆出去一些， 佔據了裡面的一桌。

李默本要動怒， 卻轉念一想， 心說:‘這家夥就是想來攪黃了我的宴會， 我要是發作的話， 豈不正中了他的下懷?”寬容向來隻屬於勝利者， 所以他咽下了這口氣， 對左右道:"秋後的螞蚱蹦不了幾天了， 咱們就欣賞一下這些個跳梁小醜的表演吧。”

待午時賓客到齊， 李默便擠出滿面春風， 挨桌敬酒， 也聽著眾官員的阿諛奉承， 看起來好不得意。

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這廂間在大開宴席， 宴請百官;西苑聖壽宮中， 卻是另一番肅殺景象。

嘉靖帝酷愛菊花， 其中尤愛黃菊。每當此節令， 便命人將寢宮之中， 擺的金黃一片年也不例外。

但此時此刻皇的臉上， 卻殊無半分欣賞， 而是滿臉寒霜的盯著。面前的幾份奏章。

"沈默說過什麽來著?”大殿肅殺良久， 皇帝終於才問出一句沒頭沒腦， 讓在邊上伺候的陳洪不知該如何作答。

好在嘉靖帝打算讓人回答只聽他自言自語道:"長江水清些， 也會泛濫成災;黃河水濁些， 也能灌溉數省， 一濁一清， 看上去差別很大實都是一樣的。”

陳洪這下聽明白了， 原來皇帝是嚴嵩和李默啊……那幾份奏章就是他送來的， 自然知道上面寫的是什麽。他設想過皇帝很多種反應想不到卻冒出這麽一句。陳公公依然不知該如何作答， 隻好繼續保持沉默。

"今天怎麽沒見徐渭?”面著笨蛋陳洪， 嘉靖帝更想念聰明絕頂的徐渭， 那家夥肯定知道自己說什麽。

陳洪趕緊回稟道:"今兒是太宰的六十壽誕徐庶常去道賀了。”

"家吏部尚書擺酒席， ”嘉靖隨口問道:"他一個小舍人去幹什麽?”

考驗人品的時候到了， 如果李默平時對太監們好一點， 注意打點一下， 陳洪可能會說:‘李尚書不是還兼著翰林掌院嗎?徐渭這個翰林院的庶吉士， 怎麽敢不去?也許李默就能風光過完這個生日了。

可李默平時極為瞧不起宦官背地裡常以‘閹豎相稱， 更是不可能打點他們。偏偏陳洪又是極小心眼的歎口氣道:"徐庶常也是身不由己的。”

"怎麽身不由己了?”嘉靖帝皺眉問道。

"奴婢聽說。李部堂這回過生日， 可是風光大辦。光壽誕的請帖發出去一千多張。凡是在京官員， 無論職務大小請了！堂堂太宰下請帖， 誰敢不來啊?至少徐庶常是不敢的。”陳洪不緊不慢陰測測道。

"李部堂的這碗壽面不能白吃吧?”嘉靖面色陰沉道。

"這個奴婢就不知道了， ”陳洪輕聲道:"可是奴婢知道， 琉璃廠字畫古玩的價格， 這幾日猛竄了幾番， 不知道跟這事兒有沒有關系。”這就是告刁狀的藝術， 你要是把事兒說太細太明白， 反而會讓人覺著是有預謀的， 使告狀的效果大打折扣， 反不如這種朦朦朧朧， 留下想象的空間更要命！

因為人類從來不缺乏想象力， 尤其是向來不憚以最大的惡意， 揣測自己大臣的嘉靖帝， 腦海中立馬浮現出李默收了金山銀山， 在金光閃閃中狂笑的場景。

皇帝重重啐一聲道:"果然是一丘之貉！”怒道:"難道所有人都巴結他了麽?”

"也不是所有吧。”陳洪小心翼翼道:"奴婢至少知道， 嚴閣老還在值房裡。”嚴嵩幾十年如一日， 放下身段， 與太監們稱兄道弟， 不計成本， 大方使錢， 終於在此刻結出了果實。

"哎， 人情冷暖世態炎涼啊。”嘉靖帝又是一番聯想， 他覺著官員們都去巴結新權貴了， 把自己的老首輔完全孤立了。

嚴嵩陪伴皇帝這麽多年， 兢兢業業， 不辭勞苦， 還最能讓皇帝開心， 兩人之間的感情， 早已經超越君臣， 甚至像朋友更多一些。所以嘉靖一作這種想象， 心裡十分不是滋味， 吩咐陳洪道:"把老首輔請來， 李默請客， 朕也要請！”

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不一會兒， 陳洪扶著顫巍巍的嚴閣老進得殿門， 又被引去偏殿， 便見餐桌上擺滿了禦膳， 皇上端坐在上首， 正在朝他微笑。

嚴嵩一邊謙卑恭敬地向皇上問安， 一邊偷偷地察顏觀色， 見皇上雖然面上帶著微笑， 但濃眉在微微跳動， 預示著對某些人產生不滿。

當然不是自己了， 要不也不會在飯廳見他， 嚴嵩心中暗喜， 看來那幾封意在沛公的奏章和陳洪不著痕跡的挑唆起作用了。

嘉靖讓嚴嵩緊挨著自己坐下， 溫和問道:"惟中， 好些日子不和你聊聊了， 最近身子可好?食可香夢可甜否?”

聽到皇上在關心自己的身體而噓寒

嚴嵩一陣感動圈登時通紅道:"老臣……身子:不只是演戲， 正如嘉靖對嚴嵩的感情很複雜， 嚴嵩對嘉靖亦是如此。

"只是一想到把陛下的大好江山治理的不盡人意， 老臣這個大管家就食不甘味、夜難成寐啊……”嚴嵩擠出兩滴眼淚， 這次純屬是裝得。

嘉靖笑著安慰他道:"不要急要急， 現在是朕登基以來， 國家最困難的一段， 朕很難， 你這個首輔也很難家就勉為其難吧。”

"老臣披肝瀝膽……”嚴嵩趕緊表決心。

"呵呵……”嘉靖笑道:"不說了， 菜都要涼了， 惟中陪朕一起用吧。”

"老臣謝恩……”嚴嵩激涕零道。

君臣食量都不大用了些便飽了， 便回到正殿吃茶賞菊。

正所謂上欲所好， 嘉靖喜歡菊花， 嚴閣老自然要用心鑽研此道每一盆珍奇異種都能講得頭頭是道， 讓皇帝十分高興。到了興頭上， 嘉靖突然笑道:"元稹有一首詠菊詩， 你知道是哪一首嗎?”

"可是那首《菊花》， ‘秋叢繞舍似陶家， 繞籬邊日漸斜。不是花中偏愛菊此花開盡更無花。”嚴嵩學識淵博， 可稱大家自然難不倒他。

"不錯， ”嘉靖似笑非笑的著自己的老首輔道:"這首詩送給你。”

嚴嵩一聽然雙膝跪下， 在地上嗚嗚哭道:"老臣何德何能?當得起陛下如此高看?慚愧啊愧……”

‘是花中偏愛菊， 此花開盡更無花。這其實是嘉靖帝無奈心情的真實寫照， 但嚴嵩非要將其無恥的理解為‘首輔非他莫屬， 嘉靖也只能一笑了之。

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君臣坐一會兒， 嘉靖終於聊到正題道:"張治病休半年了， 內閣裡一直是你們三個頂著， 能撐得住嗎?”

嚴嵩提起十二分的注意， 他知道嘉靖說話雲裡霧裡， 卻每一句都別有深意， 哪敢掉以輕心?遂小意回稟道:"謝陛下關心， 確實比原先忙了些， 不過我們三個加把勁兒， 也能應付過去。”

"你們都是國家的宰輔啊， 累壞了可不好。”嘉靖帝淡淡笑道:"你看再加個閣員如何?”

"敢問陛下， 是哪一位?”嚴嵩也不動聲色道。

"李默。”說出這個名字， 嘉靖便死死盯著嚴嵩， 想要從他表情， 看出他內心的真實想法。

出乎意料的是， 嚴嵩在短暫的錯愕之後， 竟然是讚不絕口， 反覆誇獎李默道:"李時言才六十歲， 比老臣年輕不少， 又比徐階成熟不少， 這個人做事雷厲風行， 有魄力， 有能力， 敢想敢乾， 確實是個不可多得的人才啊。”

嘉靖看看外面的太陽， 沒從西邊出來啊?怎麽這老小子轉了性， 開始學宰相肚裡能撐船了?索性不再嘀咕， 逼問道:"那你就是同意他入閣了?”

"要說資格麽……他是翰林修撰出身， 又已經官居一品， 自然是足夠的。”嚴嵩歎息一聲， 說出了最為關鍵的一句:"只是要入閣輔政的話， 不能只看資歷， 更重要的是德行， 德行好的， 資歷淺點也無所謂;德行有虧的， 資歷再厚也不合適。”一切都在誇獎中完成， 這正是貶低人的最高境界， 。

嘉靖皺眉道:"你的意思是……他德行有虧?”

"請陛下恕罪。”老頭又跪下了。

"何罪之有?”嘉靖問道。

"有件事， 老臣替李尚書暫時隱瞞了。”嚴嵩叩首道。

"你敢欺君?”嘉靖面色一冷道。

"臣從來不敢欺君， 陳一直將奏章隨身帶著， ”嚴嵩一臉害怕道:"李尚書前一陣子陣子主持外察， 這是朝廷的千秋大計， 老臣得讓他弄完了， 再向陛下稟報， 以免耽誤了正事。 ”

"正事完了， 稟報吧。”嘉靖冷道。

"請陛下先息怒。”嚴嵩卻固執道。

"我不生氣。”嘉靖笑道， 只是這笑容裡， 沒有半分歡愉的成分， 倒是有秋風掃落葉般得冷冽。

"陛下請看， 這是翰林院的唐汝輯， 彈劾李默的文書。”說著雙手呈上。

嘉靖接過來， 打開一看， 再看看附在上面的另一張紙片。面色很快由黃轉白， 由白轉青， 由青轉黑， 怒發衝冠道:"陳洪， 帶著你的人， 把李默給朕抓起來！！抓起來！”

陳洪立刻點齊屬下……身為首席秉筆太監， 按例提督東廠……帶著一大群番子出發了。

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