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衙門裡過年是不辦差的。但那是一般情況下。現在有皇上的旨意， 又受小閣老的囑托， 何賓也只能把一幹部下從家裡拖出來， 讓他們抓人的抓人、審訊的審訊。

按說刑訊逼供， 尤其是對官員的審問， 那是東廠錦衣衛的專長， 刑部這邊缺少對政治性案件的審訊經驗， 向來都是按照廠衛的意見定罪， 可這次皇上讓廠衛特務靠邊站， 就讓他們查， 也只能硬著頭皮上了。

更鬱悶的是， 這次出事的三人中， 就有兩個是刑部的主事， 這更讓人感到棘手， 一點情面不講， 嚴厲查辦吧， 會寒了手下的心， 下面人也未必肯合作;可要是講情面的話， 皇帝和小閣老那裡又沒法交代。

左右為難之下， 刑部三位堂官尚書何賓， 左侍郎趙大佑。右侍郎周毖， 都不想當這個主審， 三人你推我讓， 最後差事落到了河南清吏司主事沈同的身上。

沈同沒法再退了， 隻好帶領幾個苦著臉的主事來到天牢。想了想， 平時跟董傳策和張翀關系不錯， 還是先審外人吧。可就算唯一一個非刑部出身的吳時來， 也是刑科給事中， 整天抬頭不見低頭見， 大家也是熟識的……這就是官員審官員的最大不好， 大家都是同僚難免心有戚戚， 可不如讓太監或者武官主審來得痛快。

沈同讓吳時來坐在面前， 一臉懇切道:"悟齋老弟， 上峰讓哥哥來問您的話， 你就痛痛快快說了， 我好回去交差， 你也少受點苦， 我心裡也好過些。”他平時也是個狠角色， 但遇到這差事卻縛手縛腳——因為他知道， 吳時來三人因彈劾嚴嵩下獄， 在士林中算是名聲鵲起了， 將來要是能活著出去， 絕對是筆豐厚的政治資本;就算不幸瘐死在牢裡， 也能名垂青史， 為後世史官所吹捧， 為無知書生所讚頌， 可謂是一朝受罪。終身受益。

但對沈同來說， 卻是大大的不利， 因為他是站在人家對立面審案的， 雖然在強權上佔了上風， 卻在公議上處在劣勢， 不能被公正的看待。一個弄不好， 就得被罵成‘打手、狗腿子之類， 淪為士林公敵。

所以人家三位堂官才會避之不及， 把這個破差事丟給自己。

暗歎一聲， 收起滿腹的牢騷， 沈同問吳時來道:"您上這道書， 到底是受何人指使?”

"誰人指使， 沒有人啊。”吳時來望著沈同和一眾刑部官員道:"你們想啊， 原先彈劾嚴嵩的官員， 死的死亡的亡， 誰可曾有個好結果?我好歹也是兩榜進士、三十好幾的人， 除了我自己， 誰還能指使我自尋死路?”說著笑笑道:"你們對我客氣， 我也跟你實話實說， 我這次上書自料必死， 就是拙荊也蒙在鼓裡。跟所有人都無關。”

"既然如此， 為何張翀與董傳策， 也會同一天上書呢?”沈同又問道:"如果說是巧合， 未免也太巧了吧?”

吳時來早想好了說辭， 笑道:"下雨天， 為何家家戶戶都要收衣服;過年了， 為何家家戶戶都要掃屋子?沈大人也認為這是巧合嗎?”

"當然不是。”沈同道:"那是應天時而為， 所以人們會不約而同。”

"我們也是應天時而為！”吳時來的語調變得激昂起來道:"嚴黨欺君罔上， 禍害百姓， 朝野皆憤， 但凡正義之士無不痛心疾首， 恨不得寢其皮、啖其肉！現在才兩個同道中人， 我還嫌少了呢！”

"好吧， 就算都要上表， ”沈同又問道:"也不可能都想到， 用元旦賀表做文章吧?”

"因為通政司被嚴黨把持， 正常的渠道根本沒法上達天聽， 只能出此下策。”吳時來頓一頓道:"下官原先曾上過一封奏章， 卻泥牛入海， 杳無音訊， 沈大人不妨先查查這個……”

原來這吳時來口才相當了得， 兵來將擋水來土掩， 沈同幾個輪番上陣， 也沒問出一點有用的。

第一天的審訊， 就這樣無奈結束了， 沈同回去跟何部堂匯報， 自然免不了一頓臭罵， 何賓警告他道:"明天要是不用刑， 我就認為你是他的同黨。把你們一起審了！”

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"用刑！”第二天又是好話說盡， 還是沒有一點收獲， 沈同終於失去了的耐心， 不管將來清議如何， 先過了眼前這關再說吧。

‘啪！沾了水的皮鞭抽在吳時來的身上， 沒幾下便讓他皮開肉綻， 鮮血橫流， 痛得這個從沒遭過罪的書生， 險些暈厥過去。

沈同數著數， 打到十下便喊停， 對面色蒼白， 汗珠滾滾的吳時來歎口氣道:"老弟， 刑訊之下， 就是鐵人也要被打殘了……你還這麽年輕， 日後的日子長著呢， 何必為了一時意氣， 白送了卿卿性命呢?”

吳時來慘笑一聲道:"我說的都是實話……”

"再打！”沈同眉頭一皺， 下令道。

吳時來心裡可跟明鏡似的， 要是自己按他們的想法招了， 那這輩子可就徹底毀了， 哪怕苟活下來， 叛徒、軟骨頭的標簽卻洗也洗不掉， 走到哪裡都頂風臭三丈。人神共棄， 生不如死。

所以是一定不能招的， 不然自己就從英雄變成笑話了……

於是豁出去了， 任他拷打， 被打昏了又潑醒了， 又打昏了， 又潑醒了， 如實反覆幾次， 他終於熬不住了， 便道:"願招。”

沈同大喜， 忙命人停了大。還給他喝水敷藥， 一臉的歉意道:"把老兄你打成這樣， 實在不是我的本意， 您隻消招出指使的人， 我立刻給您松綁延醫， 擺酒賠罪。”

吳時來慘笑一聲道:"太祖皇帝設置言官， 就是讓言官彈劾不法， 並定下祖訓， 言官可風聞奏事， 且不以言論獲罪。反倒是在任職期間， 沒有任何彈劾糾察的， 要革職查辦， 要有刑罰侍候！所以我身為刑科給事中， 彈劾嚴嵩天經地義， 如果非要問誰是主使， 只能是太祖皇帝的在天之靈！”

"給我打！”自然又是一陣酷刑， 把吳時來徹底打暈了。

見沈同已經氣得失去理智， 邊上官員小聲道:"不能再打了， 萬一出了人命， 咱們如何擔待的起?”

沈同這才回過神來， 點點頭道:"算了， 先給他治傷吧， 咱們先去問別人。”

另兩個招的倒是痛快， 只是董傳策說:"我自幼讀聖賢之書， 孔子教我為臣須忠， 忠就該知無不言。你問我是誰指使的， 那我告訴你， 是孔夫子的指使。”

張翀也有他的說法， 道:"上天賦正人君子忠義之性， 忠則知無不言， 言無不盡， 如果非要說是誰只是的， 那就是老天爺。”不管問官如何威逼利誘， 嚴刑拷打， 就是不說是‘徐階指使的。

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就連玉熙宮的嘉靖皇帝， 看了何賓呈上的問案筆錄後， 也忍俊不禁失笑道:"妙人兒啊妙人。”心說這三個家夥還真不笨。

何賓擺著一張苦瓜臉道:"皇上。恕微臣無能， 這案子刑部是查不下去了， 微臣懇請將那三人轉送東輯事廠， 相信東廠的刑訊高手， 會撬開他們的嘴巴。”

"這才幾天， 就想撂挑子了?”嘉靖將那卷宗丟回他身上道:"你要是乾不了， 朕就換個刑部尚書。”

"不用不用， ”何賓一聽， 趕緊擺手道:"微臣這就回去加緊查辦， 就是不把他們的牛黃馬寶都摳出來， 決不罷休！”

"嗯……”嘉靖點點頭道:"去吧……”

何賓便跪安， 剛要往外走， 卻又聽皇帝道:"不要再用刑了， 那三個人死了一個， 你就回家種地去。”

"是……”何賓暈乎乎的應一聲， 出門差點被門檻絆倒。他真是欲哭無淚啊， 都說嘉靖皇帝難伺候， 今兒他可見識到了——既要問出口供， 又不讓用刑， 這不是又要馬兒不吃草、又要馬兒跑得快嗎?

但皇上的話就是金科玉律， 他也沒跟嘉靖熟到可以商榷商榷的份上， 隻好悶悶回去， 自己琢磨這裡面的道道……他最納悶的就是， 以那三人跟徐階的密切關系， 哪怕沒有證據， 嘉靖也能把他們三個和徐階都收拾了， 根本不用下面人再折騰。可為什麽還要下面人白費功夫呢?

正滿腹心事的往外走， 就看到兩個太監， 抬著具腰輿從宮門處過來。何賓清楚， 有這待遇的， 就他嚴乾爹一個， 趕緊屁顛屁顛的跑過去， 一看果然是老嚴嵩， 而且邊上還有嚴世蕃護送， 連忙殷勤的給乾爹乾哥行禮。

嚴嵩仰面坐在腰輿上， 兩眼望著天空發呆， 根本沒有理他。倒是嚴世蕃看他一眼道:"去見皇上了?”

"是的。”何賓小聲道。

"皇上心情如何?”守著兩個太監， 嚴世蕃也沒法問他去幹什麽了， 只是問道:"在修煉嗎?”

"皇上剛收功， 心情好著呢。”何賓盡量把嘉靖的信息透露給他道:"下官得告退了， 皇上還讓我去查案呢。”

"哦?你那案子查得怎麽樣了?”嚴世蕃一臉無奈道:"我爹讓那三個小人折騰得不輕， 身體這麽不好還得進宮自辯。”

"唉， 毫無進展。”何賓搖著頭道:"皇上又不準再用刑， 可愁死下官了。”說著抱拳道:"下官告退。”

"我也該進去了。”嚴世蕃點點頭， 快步追上走在前面的腰輿， 心中一團亂麻道:‘皇上雖做了個樣子， 把那三人逮捕入獄， 問不出口供卻又不準用刑， 這可不是什麽好事兒！”他知道嘉靖剛愎自用的脾氣， 如果要處理徐階， 隨便找個由頭就是了， 根本不用什麽證據。

聰明如嚴世蕃， 很清楚這是個危險的信號， 它意味著徐階在皇帝心中地位的提高， 雖然皇帝仍然庇護他們嚴家， 可在徐階露出這麽大破綻的時候， 嘉靖也同樣庇護了徐階。

‘看來……嚴世蕃暗暗道:‘不能光指望皇帝了， 還得從別處下功夫。滿腦子急功近利的嚴東樓， 只看到了真相的表面， 卻忽略了其真正的含義——嘉靖已經是個幾次病危的老人了， 他已經沒有雄心壯志……不是對國家大事的， 那玩意兒他就從來沒有過， 而是修煉成仙、長生不老之類的大志。

這個擅長權術， 好弄陰謀的皇帝， 已經不再喜歡看下面人爭鬥了。就像所有風燭殘年的老人， 他隻想過幾年安穩日子， 享受最後的夕陽歲月， 至於國家、朝局， 得過且過就行， 到時候把爛攤子一交， 留給兒孫發愁去吧……

嚴世蕃沒有感受到這種變化[ 天珠變 ]， 因為他總是用老眼光看人。沈默感受到了這種變化[ 天珠變 ]， 所以他才會提醒徐階， 不爭就是爭。

兩相比較， 高下立判。

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皇帝是不會告訴你他的心跡， 如果你猜不對， 那只能將錯就錯， 一錯到底了。

通報之後， 嘉靖讓嚴嵩自個進去， 至於嚴世蕃， 哪涼快哪兒呆著去……皇帝怕見了他， 忍不住關門放狗。

懷著惴惴的心情， 老嚴嵩在兩個太監的攙扶下， 進了謹身精舍， 過那片門檻時， 他幾乎是被倆太監架進去的。

但讓他驚喜的是， 見到皇帝後， 嘉靖的態度竟異常溫和， 對嚴夫人的過世， 表示了沉痛的哀悼和誠摯的慰問， 讓嚴嵩感動得不行。

但更感動的還在後面， 嘉靖見他坐在那裡都顫悠， 便讓黃錦給嚴嵩搬來一把椅子， 換下那個錦墩……這意味著嚴閣老終於可以在君前坐有靠背的椅子了， 絕對是曠世殊榮啊！放眼上下五千年， 就從沒聽說過有誰得到過這種待遇！

這種曠世恩寵， 仿佛回春妙藥一般， 讓嚴閣老一下子腰不酸了， 腿不疼了， 雙眼重新煥發出神采， 激動的涕淚橫流道:"臣， 臣， 臣謝主隆恩……”原來他原先形如枯槁， 除了夫人去世的打擊外， 更多是因為， 覺著自己已經被皇上嫌棄了， 要退出歷史舞台了;但現在看到嘉靖的禮遇， 他的心一下子又活起來了。

"八十三歲的老丞相， 除了薑子牙， 還真找不出來……”嘉靖呵呵一笑， 滿是深意的看一眼嚴嵩道:"咱們君臣也算是寫了一段佳話， 惟中你可要善始善終哦。”

但嚴嵩還沉浸在‘杌子變椅子的幸福中， 沒有聽出皇帝語氣中的勸誡， 隻將其理解為皇帝希望自己繼續發揮余熱， 為他站好最後一班崗， 便拍胸脯道:"微臣， 微臣身體好著呢， 再伺候皇上十年八年， 也不成問題！”

嘉靖的本意是， 你好自為之， 收斂一點， 咱們大家善始善終， 卻不是讓他多乾幾年的意思。心說， 靠， 你還想超越薑子牙啊?乾笑一聲道:"那就好， 那就好……”原本熱切的氣氛， 一下子有些發冷。

嚴嵩確實是老了， 腦子轉不動了， 還在那自顧自道:"但是微臣年紀確實大了， 身邊已經不能離開人了， 所以鬥膽求皇上， 讓微臣的長孫護送他祖母的靈柩返鄉， 至於嚴世蕃， 就讓他留在北京照顧微臣吧。”

嘉靖一聽， 心說:‘怎麽著， 還想讓你兒子奪情起複?便道:"那樣的話， 對嚴世蕃的名聲打擊太大， 朕怕會毀了他的。”這真是金玉良言， 可惜當局者迷， 嚴世蕃隻想著如何留下， 卻沒想過留下的後果。

老嚴嵩的腦子根本轉不過來， 仍自顧自的請求道:"老臣已經習慣了犬子的侍奉， 還請皇上開恩， 讓他留下吧。 ”

‘你個老糊塗。嘉靖暗罵一聲， 煩躁的揮揮衣袖道:"只要你們爺倆願意， 朕當然不會阻攔。”

"謝皇上……”嚴嵩顫巍巍的起身磕頭道:"老臣代犬子謝過皇上。”

嘉靖看著他老態龍鍾的樣子， 突然歎口氣， 聲音低低道:"你這輩子， 非要被那狗東西害死不可。”

"什麽?”嚴嵩耳朵背了， 沒聽清， 問道:"敢問皇上說的是什麽?”

"沒說什麽。”嘉靖道:"你家裡有喪事， 朕也不留你吃飯了， 沒別的事兒， 就回去歇著吧。”

嚴嵩此來只有一個任務， 就是想法讓嚴世蕃留下， 現在任務完成， 他也滿意了， 躬身施禮道:"微臣沒別的事兒， 微臣暫且告退。”他已經打定主意， 等十五一過， 衙門開始辦公， 就重回內閣坐鎮。

"去吧……”嚴嵩是高興了， 可嘉靖的好心情卻蕩然無存了。

分割

我擦， 好不容易兩更， 希望能保持下去……(！)