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嘉靖四十二年深冬。轉眼間， 沈默到禮部上班， 已經兩個多月了， 和上司同僚間， 相處的極為融洽。

其實想不融洽都難， 因為禮部尚書嚴訥和左侍郎李春芳， 都是朝廷有數的老好人， 加上沈默這個向來好脾氣的右侍郎， 有這三位堂官坐鎮， 一時間禮部上下一團和氣， 被京官們稱為‘菩薩滿堂， 雖有戲謔之意， 卻也著實成了中下層官員向往的地方。

當然， 禮部能一團和氣， 也跟其職責有關——大體可分三部分， 一是負責考吉、嘉、軍、賓、凶五禮之用， 這也是禮部之名的來由;二是管理全國學校事務及科舉考試;三是負責藩屬和外國之往來事。都是些斯文至極的事情， 所以才能保持心平氣和。

要是換成負責全國工程的工部， 或者負責錢糧收支的戶部， 或者負責全國刑名的兵部;負責官吏任免的吏部;負責全事的兵部， 再或者專門告狀彈劾的都察院……你就是想心平氣和。也不可能啊。

在禮部的三大塊事務中， 嚴訥總攬全局、主抓‘禮儀， 這也是禮部工作的重中之重， 可不小覷這些後世看來無用的東西， 因為在這個年代， 禮， 是立國之本！

《禮記》雲:‘禮者君之大柄也……所以治政安君也， 師服雲:‘禮以體政;孔子說:‘為國以禮;晏嬰說:‘禮之可以為國也久矣;《左傳》引君子曰:‘禮經國家， 定社稷;女叔齊雲:‘禮所以守其國， 行其政令， 無失其民者也;荀子雲:‘國之命在禮。

可以說， 以禮治天下[ 遮天 ]的思想， 已經深入人心， 人們堅信‘國之治亂系於禮之興廢。所以荀子說:‘禮者治辨之極也， 強國之本也， 威行之道也， 功名之總也， 王公由之所以得天下[ 遮天 ]也，不由所以隕社稷也。

為什麽會這樣說?因為‘禮義以為紀。以正君臣， 以篤父子， 以睦兄弟， 以和夫婦， 以設制度， 以立田裡， 以賢智勇， 以功為己。按沈默的理解， 便是以禮為綱， 可以建立穩定的社會秩序。使人們懂得貴賤、尊卑、長幼、親疏有別， 並要求人們的行為符合他們在家族內的身份和社會、政治地位， 不同的身份有不同的行為規范， 這就是禮。

所以說， 禮和禮治， 是這個儒家社會的構築基石和行為準則， 而禮部， 作為管理和踐行一國禮製的最高部門， 其重要性也就不言而喻了。也正因為禮部尚書， 都精通一國禮法， 並有豐富的禮治經驗， 所以才會成為入閣為相的前提條件。

所以說， 在袁煒病故， 內閣獨相的形勢下， 嚴訥幾乎一定會成為大學士的， 因此袁部堂於公於私， 都不大過問吏部的日常事務了。

至於二把手李春芳， 負責的是對番邦與外國的交往， 這差事也算是禮的一部分， 勉強稱之為‘外禮， 但大明泱泱大國。向來隻把眼睛放在自身， 所以其重要性與‘內禮遠遠無法相提並論， 甚至可以說， 是不受重視的。但因為袁煒死後， 李春芳變成了青詞寫得做好的一個， 皇帝須臾離不開他， 所以也只能象征性的領了這差事， 但真有外事的話， 還是得拜托沈默幫忙。

剩下的， 都是沈默的差事， 或者說， 幾乎禮部的所有事務， 一下子都壓在他肩上。除了要管理包括國子監、庶常館、各級州府縣學在內的全國學校機構、各級科舉考試外， 他還兼著翰林學士……沈默本想辭去此職， 但嚴訥不接， 李春芳也不接， 都讓他能者多勞。

沈默算是看出來了， 這兩位都是懶極了的翰林官出身， 信奉的是那套無為而治的黃老之道， 至於自己， 雖然這幾年沒乾正事兒， 但早年間畢竟掙下了‘乾吏的名頭， 又在南巡中大大出彩， 這次落在他們手裡， 那還不是小長工進了地主家， 不用你用誰去?

如果僅這些也就罷了， 沈默閑了這些年， 早就渾身骨頭松了， 何況下面還有那麽多的司、廳、局。有的是郎中、主事、員外郎聽他調遣， 何必事事親躬?恰好他的長處就是調配指揮， 無論多繁冗的差事， 都能層層剝繭， 條理清楚的分配下去， 就是事情再多點， 也不耽誤回家吃飯。

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但這並不說明沈默心裡就不煩， 恰恰相反， 他最近比較煩、很上火， 極憋悶……只是從不掛在臉上罷了。而他煩惱的源泉， 則來自一個曾經崇高無比， 現在卻屈居在禮部門下的衙門——宗人府。

宗人府掌管皇族屬籍和纂修玉牒的衙門， 專管皇族宗藩事務， 洪武三年， 沿元製設大宗正院， 二十二年改名宗人府。設宗人令， 左、右宗正， 左、右宗人， 並正一品， 由親王充任……順便一提的是， 後來的成祖朱棣， 只能在其中擔任右宗正， 才能排到老三。就知道其最初的地位有多顯赫了。

但不要崇拜它， 它只是個傳說， 經過了靖難之役， 當年的右宗正當上了皇帝， 而原本的皇帝朱允炆則下落不明， 皇族間親密無間的關系不複存在， 取而代之的是監視提防、打壓鉗製。所以此時， 宗人府這樣一個地位崇高， 可以號令皇族、甚至對皇帝指手劃腳的機構， 自然成為了皇帝的眼中釘、肉中刺， 必定要大加削弱的。

從朱棣開始。歷代皇帝先是取消了親王領宗人府事的規定， 改由勳舊外戚領宗人府事;後來更是直接將宗人府歸於禮部管理， 徹底將這股超然的勢力消弭無形。

這下皇帝是放心了， 可禮部的堂官們就鬧心了……宗人府管的是什麽?宗室啊！這些人雖然沒什麽權力， 可各個都以天潢貴胄自居， 脾氣大、架子大， 火氣更大——因為經過百多年條件優渥的繁衍， 宗室人數已經是開國時的好幾千倍了， 可國家還是得奉養啊， 對財政的壓力之大， 甚至超過了軍費。

換成誰當皇帝， 都想在這件事上， 日朱元璋的先人板板， 哪怕那也是他們自個的先人， 這狗屎政策實在是太狗屎了， 更不行的是， 再狗屎它也是祖製， 想改沒門。

所以歷代皇帝和他們的大臣， 都致力於削減這方面的開支， 雖然不能大張旗鼓的削藩， 但可以零敲碎打、積少成多啊。比如說， 只要親王、郡王無子， 一死就會除藩， 犯了罪也會被直接貶為庶民除藩， 甚至連正常可以繼承王位的， 都會無故拖延數年， 因為手續沒完成， 就不用發俸祿……至於連沒有封地的奉國、鎮國、輔國將軍和中尉們， 就更加沒有保障了， 拖欠苛扣祿米的事情時有發生， 換了誰都得怨氣衝天。

說句實在的， 現在宗人府， 就是給宗室們出氣用的撒氣桶， 每天都有人在那裡拍桌子罵娘， 一言不合便拳腳相加， 甚至要死要活。偏偏你還打不得也罵不得， 只能笑著賠不是。哄著這些爺， 鬧心程度堪稱天下[ 遮天 ]衙門一絕。

這麽有礙和諧的部門， 自然不能放在禮部衙門裡， 所以宗人府並不在東江米巷中， 而是被發配到宣武門以南的菜市口南大吉巷胡同裡， 可謂是眼不見心不煩。

如此惹人厭煩的差事， 嚴訥和李春芳二位‘仙長自然不會去管的， 欺負沈默初來乍到， 不由分說便交到他肩上。

官大一級壓死人， 自己又是初來乍到， 沈默只能苦笑著接過這個燙手的山芋， 勉強也能應付過去。

不過總體來說， 在當時滿朝風聲鶴唳， 官員朝不保夕的情況下， 這三位仁厚長官， 為禮部官員撐起了一片溫暖的避風港， 使他們不論原先派別， 都得以躲過徐閣老的大清洗， 確實是人人羨慕的世外桃源。

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但有道是， 常在河邊站、哪有不濕鞋， 到了臘月裡， 沈默還是被拖入了風口浪尖， ‘罪魁禍首正是他的同年好友、告發伊王的功臣林潤。

因為一切都坐在明處， 嘉靖沒法貪汙他的功勞， 加之他與沈默同年， 自然也是徐閣老的學生了， 所以在大清洗後的大提拔上， 素有直名的南京右僉都禦史林潤， 竟被廷推為都察院左副都禦史， 成為言官系統的三把手……順便提一句的是， 鄒應龍為右副都禦史， 還在他之下。

得以進階高位， 林潤士氣大振， 進京後不久， 便上了一道《議宗藩祿米疏》， 此疏一大白於天下[ 遮天 ]， 就如巨石投水， 激起軒然大！

這道奏疏的大意是:‘今天下[ 遮天 ]之事， 極弊而大為可慮者， 莫如宗藩！因為今日宗室繁衍， 歲祿不繼， 宗藩祿米所支比過去多出數百倍。如河南開封， 洪武中惟一個周王府， 至嘉靖初郡王已增三十九， 將軍至五百余， 中尉、儀賓不可勝計， 舉一府而可知天下[ 遮天 ]。今距嘉靖初又四十余年， 所增之數又不難推知。乃是直接向宗室藩王開炮， 直指天下[ 遮天 ]第一大弊！

究竟這弊病嚴重到什麽程度了呢?‘計天下[ 遮天 ]財賦每年供京師糧食四百萬石， 而各處王府祿米多達八百五十三萬石， 超過供京師之糧一倍以上。如山西存留米為一百五十二萬石， 祿米則為三百一十二萬石;河南存留米八十四萬三千石， 王府祿米一百九十二萬石。以此二省論之， 即便田賦糧全征， 也不夠供王府祿米之半， 況且吏祿、軍餉皆出其中。因此形成郡王以上猶得厚享， 將軍以下至不能自存， 饑寒困辱， 勢所必至。有司困於難供， 宗藩苦於不給。於是議論紛紛， 莫衷一是。也就是說， 國家的全部收入， 要有大半供給王府， 而禦用、吏祿和軍餉這些國家開支的傳統大頭， 卻只能在剩下的一半中權宜， 國家怎能不疲敝至極呢?

但如何解決呢?林潤說‘臣以為宜令大臣和科道集議於朝廷， 然後頒論諸王， 示以勢窮弊極， 不得不通之意。令戶部全計賦額， 以十年為準， 大約兵荒、蠲免、存留費用幾何， 王府增封幾何， 祿米及諸費幾何， 令宗藩曉然， 知賦入有限， 而費出無窮， 共陳善後之策， 然後通集眾論， 請皇上定奪， 以為萬世不易之規。

他也沒有好辦法， 建議大家湊到一起開會解決……

嘉靖也許是被宗室擺了一道、險些連命都丟了， 也想狠狠治治這幫蠹蟲， 所以便將林潤的奏章明發朝中， 命百官進行討論， 看看誰有什麽好辦法。而那廂間， 宗室藩王們也不是任人宰割的主， 紛紛派人進京活動， 堅決抵製這種不可饒恕的‘倒行逆施。

而宗人府作為連接朝廷與宗室的紐帶， 自然成了眾人矚目的焦點， 處在十分微妙的境地中。

這幾日， 沈默已經接連接待了十幾波皇室宗親……沒有皇命， 藩王是不得離開封地的， 但這不妨礙他們把子弟派到京城來奔走聯絡。這些世子爺普遍脾氣不好， 見不著正主隻好拿宗人府的官員出氣， 肆無忌憚的打罵羞辱， 唯恐事情鬧不大。

沒辦法， 沈默隻好親自出面， 安撫這些大爺們， 又是請吃飯、又是請聽戲， 這才沒被燒了衙門。

"少宗伯， 這樣下去不行啊， ”跟著沈默來到禮部， 已經升任員外郎的王啟明， 愁眉苦臉道:"那幫爺們兒太能花錢了， 這才幾天啊， 咱們的招待費就已經見底了。”

"錢的問題不用操心， ”沈默手捧著個懷爐， 目光盯在一本帳冊上， 漫不經心道:"先把這些大爺們穩住了才是第一。”

"怎麽， 您老又要自個掏錢墊上?”王啟明可知道， 這位家裡太有錢了。

"想得美， 我家裡已經不做生意了， 坐吃山空立地吃陷， 哪有余糧打發他們。”沈默耷拉下眼皮道:"從他們年底應發的祿米裡出。”

"啊， 到時候還不鬧翻了?”王啟明大驚小怪道:"您這叫， 叫飲鴆止渴。”

"少廢話。”沈默將那小暖爐擱下， 翻一頁道:"船到橋頭自然直， 到時候再說到時候的。”

"得了， 反正您老說了算。”王啟明應下來， 又轉個話題道:"大人， 下面人這幾天都在求我， 跟您打個商量……”

"什麽事兒?”沈默提起筆， 從那帳本上摘抄著什麽， 還是沒抬頭。

"是這樣的， 今年冬天奇冷無比， 還沒進臘月呢， 就下了好幾場雪， 這柴火的價錢打著滾的往上翻。”王啟明小聲道:"弟兄們想問問， 能不能多發點柴火票， 就算少發錢也行啊。”柴火票是官員的一種福利， 就是憑票領取一定數量的柴禾， 而且是質量很高的官柴。

"帳算的不錯啊， ”沈默不動聲色道:"什麽值錢要什麽……”

"嘿嘿， ”王啟明恬著臉笑道:"您總不能看著弟兄們挨凍吧。”

"嗯， 知道了。”沈默終於抬頭看他一眼， 道:"不過這事兒我做不了主， 得部堂大人說了算， 等有機會我跟他說說， 看看能不能行。”

"您別推呀……”王啟明仗著是他的老臣子， 軟磨硬泡道:"扣那些宗室的祿米您都不跟部堂商量， 怎麽給咱們發點柴火票， 還用得著商量了。”

"好你個王啟明， 揣著明白裝糊塗是吧?”沈默又不看他了， 繼續寫字道:"趕緊滾蛋， 別在這礙眼。 ”前者那是背黑鍋， 後者那是市下恩， 性質能一樣嗎?

王啟明無奈的歎口氣， 心說， 大人現在是越來越不好說話了， 哪像原來， 求求就求出來了。隻好懨懨的施禮告退， 回去後好幾天都躲著大夥， 唯恐他們問起， 那柴火票的事情。

誰知才過了兩天， 禮部的同僚們， 便紛紛找上他， 卻不是問罪， 而是一個勁兒的道謝起來， 王啟明一問， 原來是早晨部堂大人過來， 發了五千斤柴火票……禮部本來就人少， 這下過冬都夠了。嚴部堂還告訴他們， 這五千斤柴火票， 是沈侍郎利用關系， 在內廷惜薪司用平價買的呢。

王啟明這個奇怪啊， 心說大人這是何必的， 害得我這幾天不敢見人。

他正琢磨著， 有人叫他道:"老王， 少宗伯叫你呢。”

他趕緊顛顛的過去沈默的簽押房， 一臉恭敬道:"少宗伯， 您找小得。”

"嗯， ”沈默點頭道:"幫我發幾份請柬， 今晚我要請客。”

"是。”

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