自去歲起，大明朝持續十來年的風調雨順似乎到了頭，尤其是北方各省，晴雨季節不按時序，春夏宜雨卻一直旱，秋天宜陽又淫雨不止，導致年景荒歉收成微薄，有些田地甚至顆粒無收。

　這在任何朝代，都是了不得的大問題。因為對於一個農業社會來說，主要的人口都是靠天吃飯、地裡刨食。一旦出現歉收絕收，若官府再不念及百姓受災實情，催繳田賦一如往日，用暴力對待欠稅，就會出現大量農民破產。失業農民背井離鄉，就會形成未及王朝根基的流民潮。

　作為見證了大明朝從泥潭中一步步掙扎出來的老臣，沈默沒有被眼前轎馬擠塞於途，絲竹不絕於耳的太平盛世所麻痹，他深知百姓之艱難，今日局面之不易，豈能讓京畿之內輦毅之下，再出現這等餓殍遍野的慘事?

　好在朝廷為了保護條編的穩定推行，防止米賤傷農，在接連豐收的六七年裡，采取了“不存余銀、超量購糧，的政策，早就囤下了足夠二十年支取的糧食，哪怕出現現在這種大面積的歉收絕收，不得不開倉賑災，也可以武動乾坤維持五六年時間。

　家裡有糧，心裡不慌，但一點也大意不得。因為以他過往的經驗看，原先大災之後，朝廷也不是沒有撥給賑災糧，但為什麽依然餓俘滿地呢?主要原因不是賑災糧不夠，而是各級經手的官府層層刷皮之後最後災民反而所得無幾。

　為了避免賑災肥官，將糧食盡可能多的送到受災百姓手中，沈默派兵將各地常平倉保護起來，由戶部派專員負責放糧。並把那些整天聒噪的科道言官踢到省裡去，監督整個賑災過程。對於受災府縣的地方官員，按照受災的嚴重程度，將考成指標從稅收額度，換成了百姓生存率。沈默在下發給各州縣的廷寄中強調一一給你多少糧食，就必須給我養活多少百姓，化人場燒化超過一定數量你就直接把這身官衣也燒了吧！

　在賑災一事上，他表現出了與對稅收截然不同的態度。對於收稅，他總是要求具體情況具體對待，如果情有可原可以武動乾坤適當降低考成以免地方官對百姓逼迫太甚。但對於賑災，沈默毫不通融，去歲到今年接連查處了三十余名救災不力、克扣錢糧的官吏，全都罪加一等，嚴厲處置，任何人說情都沒用。

　在他的嚴加管束之下，地方官們隻好老老實實賑災。當然沈默也沒有隻給任務不想辦。他一方面命各級官府抗災自救，在各省推廣一種抗旱高產作物一已經引進大明十余年，並在福建成試種、育種成的紅薯。一方面命工部組織興修水利工程，僅直隸一省便興修一百三多處引水渠、疏浚河道兩千余裡，這樣不僅可以武動乾坤有效的調節水資源在空間和時間上的不平衡，同時能使大量的青壯有口飯吃，不至於遊手好閑擾亂社會。

　這場長時間的天災也不完全是壞事，至少向呂宋、安南、佔城等地的移民工作，大大受益於此。

　下南洋可以武動乾坤致富早就已經家喻戶曉，但因為故土難離在能吃得上飯的時候，老百姓不會考慮背井離鄉，到遙遠的呂宋去謀生。但連飯都吃不上時，與其留在家裡等死，許多人便決心去碰碰運氣，說不定能闖出一條康莊大道呢。

　懷著這種心理的不在少數，報名的人數激增。而地方官府迫於考成壓力，放人要比之前痛快多了。當然，這也有稅制改革的因素起作用，現在推行的條鞭，是以畝計稅，而不是人頭計稅，這使地方官不再那麽在意人口的流動。

　這天陰得厲害，沈默接見完派去各省監督賑災的輪班禦史，外面就已經黑沉沉看不清臉了，他剛要命人掌燈，外面疾步走進來他的侍衛長，附在他的耳邊輕聲道:“余先生來了。”

　氣…”沈默心一沉，半晌才點點頭道:“讓他到直廬等我。”然後也不急著回去，點起燈來繼續辦公。

　過了盞茶的夫，外面的天色越來越黑，而且還起了風，吹得值房的兩扇窗戶呼嗒作響，沈默才站起身來，走到門口喃喃道:“天要下雨娘要嫁人”，…”說完他便去後殿的食堂用過飯，還與幾位大學士交談了一會兒，才回到自己的直廬。

　沈默進來後，余安納頭便拜，然後站起身，立在他的右手邊。直廬中沒有掌燈，只能看到人的輪廓，但兩人誰都沒有點燈的意思。一片嗚咽的風聲中，沈默先開口道:“你怎麽到這兒來了?”

　“這關口，任何通信方式都不保險，屬下只能冒險來一次。”余寅幽幽道:“不過大人不必擔心，這皇宮裡跟我們的後院沒什麽區別。”

　“還是小心為妙。”沈默歎口氣道:“最近這段時間，我總覺著不踏實……”

　“是…”余寅輕輕應一聲，道:“屬下已經探明了，小皇帝準備在五月初五陳太后的壽宴上動手。之所以選在那天，是因為又逢端午節，按習俗要飲用有濃烈顏色和味道的雄黃酒。這種酒中溶解劇毒川鳥頭後不易被察覺，而且可將發作時間延後到二十個時辰以後。”

　…”雖然早有心理準備，但聽了余寅的話後，沈默還是被打擊得彎了腰。大風挾著尖厲的呼嘯聲從四面八方吹進廳中，窗戶也被風刮得“哐瞪，亂響，外面的侍衛趕緊關上窗。

　“不要關。”沈默大聲道:“我憋得說”，…”侍衛們隻好停下動作，改為牢牢地握住窗戶使其紋絲不動。

　沈默扶著茶幾，緩慢地坐在椅子上，看著被刮得獵獵飛舞的窗簾，黯然神傷道:“虧我還一直心存僥幸……”

　“大人，您早就該放棄不切實際的每想了。”余寅幽幽道:“其實從一開始，這就是你死我活的一局棋！”

　“你死我活麽……”沈默頹然道:“難得我真得走進死胡同了嗎?”說來也怪，他說了這句話，那風漸漸小了，天卻慢慢暗了下來，這是要下雨了。

　“大人能醒悟還不晚。”余寅輕聲道:“屬下有二十七種辦使皇帝死於非命，其中九種查無對證，屬下個人最中意的子，是將那毒酒悄無聲地換給皇帝，讓他自食惡果……”。仿佛為了回答他，天地間一片煞白，一道閃電劃過夜空，跟著便是一聲炸雷，下地了，好像就炸在門外一般。

　暴雨緊隨著雷聲傾瀉而下，沈默的手微微揮了一下。侍衛長劉大刀，立刻對那些侍衛道:“都退下吧！”

　侍衛們悄無聲息地退了出去。這時又是一連串的閃電打起，不久，從天際遠處滾過來一陣悶雷。沈默望著余寅，緩緩問道:“君房，你說我是你效忠的對象，還是你理想的載休?”

　“起”，…”余寅沒想到沈默會這樣問，他面色發白道:“這有區別麽?”

　“當然有！”沈默提高聲調道:“你若是效忠我，只會老老實實的執行我的命令;你若把我當成你的理想載休，就會綁架我的意志！”

　“君房，你聽到這雷聲了吧。”一聲滾雷之後，沈默目光慘人地望著他道:“你說，皇帝走到這一步，跟你們有多大關系?”

　“皇天在上，屬下若是稍有二心，叫天雷立刻將我殛了！”電閃雷鳴中，余寅撲通跪地，指天發誓道:“皇帝的所作所為，絕對不是我設計的！大人應該清楚，您和皇上最終只能有一個，立在這大明的朝堂之上，這是任何人也沒改變的！”

　“這不是你們該操心的事。”沈默的目光穿過大開的窗戶，望向外面天幕般的雨簾，幽幽道:“你應該知道，我最忌諱的是什麽……。”

　沒有響雷，余寅還是渾身一震，豆大的汗珠滴落下來，他俯身跪在地上道:“大人可能誤會了，三少爺是找過我，但我沒有見他。”

　“你要是見了他，便一輩子都見不到我了。”說著輕輕一歎道:“他想當曹不，卻也得先問問我想不想當曹操。你想當賈詡，就怕最後成了楊修…”。說到最後，那種刻骨刺心的嘲諷，已經能把人凍住了。

　余寅那張臉本來就煞白，聽了沈默這番話立刻變得更白了，他高高抬起頭道:“屬下還是十年前那句話，屬下之所以敢擅作主張，憑得無非是一顆忠心！要是哪天我的心裡摻雜了別的念頭，天厭之，天棄之！人神共誅之！”

　“擅作主張也不行，再有下一次，不用老天爺，我就親自收了你！”沈默在那裡攢足了勁，厲聲喝道:“君房，你不要逼我，不要逼我啊！”

　又是一聲悶雷炸響，余寅整個人就像在雨裡淋過一樣。

　一番敲打之後，沈默命他起來坐下說話。這下余寅老實多了，輕聲問道:“眼下這一局，大人準備如何對付?”

　“如何對付?”沈默淒然自嘲道:“就連小皇帝要害我，尚且知道掩人耳目，我這個做臣子的，又有什麽辦呢?”

　“屬下可以武動乾坤做的乾淨利索，事後包括我在內，所有知情人都會從這個世界上消失，保管它成為一個無頭懸案、千古疑案。”余寅對於殺死皇帝，已經到了癡狂的地步道:“如果大人覺著對不起先帝，那就不要下令，讓我擅自行事吧！”

　“打消這個念頭吧！”沈默搖頭道:“我和皇帝之間的矛盾，雖然沒有表面化，但無論是保皇派，還是支持我的人，都對此事心知肚明。皇帝要是現在死了，哪怕你有再多的證據表明他是自然死亡，人們也會聯想到我身上。”端起茶盞來，才發現裡面空空如也，他隨手擱下道:“現在不是五代亂世，而是立國二百年，尚未有亡國之象的大明，在這裡，講得不是成王敗寇，而是亂臣賊子人人得而誅之！只要我背上弑君的惡名，哪怕只是嫌疑，都會永遠失去大義的名分。”說著苦澀的笑一聲道:“我們的理想再偉大，沒有大義的支持，能做得了什麽?”

　“那大人的意思去”， ”余寅索性不亂猜了，等著沈默給出答案。

　“毋庸諱言”。沈默深深歎息一聲道:“十年改革，已經走到了死胡同，一切的一切，都纏繞在皇權這個死結上。不把這座大山搬倒了，一切都是鏡中花水中月……”。頓一下，他十分艱難的啟齒道:“其實你的那個念頭，我也不是沒想過。但很快便否定了，一來，我身受兩世皇恩，世廟且不說，單說先帝，以手足兄弟待我始終，我要是謀害他的後代，不僅在世人看來禽獸不如，連我自己這關都過不了。二來，也是最重要的一點，我的敵人，從來不是那個自以為是的小皇帝，甚至不是盤踞在這紫禁城上空的至高皇權，而是刻在每個人心裡的奴性！不破除這一點，就算弑君，也只是俗套的宮廷鬥爭而已！不信你翻看《二十一史》，被臣子弑掉的大小帝王，沒有一百也有八十，除了滿足個人的野心，給百姓帶來災禍之外，哪個給這個國家帶來希望了?”

　“大人說的不錯”。余寅也歎口氣道:“可皇帝今年已經十八了，您就算隻手遮天，又能罩得住幾年?其實這些年，改革之所以陷入困頓，與皇帝逐漸長大有直接關系，您說的不錯，這大明朝，總是有些當不成奴才就惶恐不安的家夥，他們叫囂著要讓皇帝攬權獨裁，恐怕隨著皇帝年齡增長，這樣的聲音會越來越多。”