一樓祭天。
　　七天前，北京，紫禁城，東暖閣。
　　“真是豈有此理！”萬歷皇帝比兩年前更加消瘦了，面孔現出縱欲過度的青黑色，眼袋也很重，不像二十出頭的年輕人，倒跟三十多似的。他將桌上的書籍全都掃到地上，怒喝道:“東南這幫家夥，實在是欺人太甚了！”[搜索最新更新盡在m]
　　太監們瑟縮跪在地上，一個個全驚愕在那裡，望著深深的大殿，都預感到天崩地裂就在頃刻。
　　“去把內閣的人找來，朕要殺人了！”盛怒中的萬歷站起身啦，把掛在身後的龍淵劍摘了下來。
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　　一接到傳喚，內閣成員立即趕到了乾清宮。
　　太監已經把東暖閣收拾出原樣，萬歷皇帝踮坐在龍椅上，腰間懸著那口帝王之劍。
　　以褚大綬為首，跪在禦階下的大臣們，臉上都現出不安的神情。
　　萬歷沒有剛才的狂怒了，深吸了一口長氣，聲音冷得癟人道:“褚位閣老都學富五車，應該是無書不讀吧。”
　　“回稟陛下，學海無涯。”按例，該由褚大綬回話，他輕聲道:“誰也不敢說無書不讀。”
　　“不愧是號稱泥鰍閣老的褚首輔，真是滑不留手啊。”萬歷雖然與內閣矛盾很深，但至少保持著表面的客氣。從沒像這次這樣毫不留情:“我要是繼續問，你肯定會說沒讀過。那就在這裡開開眼，也念給褚位閣老聽聽。”
　　太監便端著托盤到了褚大綬面前，褚大綬看一眼書的封面，臉上的不安變成了驚懼。只見五個隸書的大字曰，《明夷待訪錄》。
　　“念第一篇。”萬歷冷冷地下令道。
　　“是，”褚大綬暗歎一聲，緩緩伸出手，拿起那本書，展開第一頁，開始緩緩念道:“有生之初，人各自私也，人各自利也。三天下有公利而莫或興之，有公害而莫或除之。有人者出，不以一己之利為利，而使天下受其利，不以一己之害為害，而使天下釋其害……”
　　“後之為人君者不然，以為天下利害之權皆出於我，我以天下之利盡歸於己……”念到這兒，他的聲音漸小。
　　“繼續！”萬歷冷冷道。
　　“皇上，如此悖逆之言，臣不忍卒讀，更不敢念出來。”褚大綬答道。
　　“這才哪到哪?”萬歷冷笑道:“接著往下讀，好戲在後頭呢。”
　　“臣不敢。”
　　“不敢，你還有不敢的事兒?”萬歷的聲音突然變得尖利道:“念，不要給瓊林社的英雄好漢丟臉！”
　　豆大的汗珠滴下來，褚大綬沒想到，皇帝連這個都知道。
　　“不念是不是?”萬歷半點耐心都欠奉，目光轉向次輔陳恩育道:“你來念！”
　　陳恩育隻好接過那本書，順著褚大綬中斷的地方往下念道:“視天下為莫大之產業，傳之子孫，受享無窮。凡天下之無地而得安寧者，為君也。是以其未得之也，屠毒天下之肝腦，離散天下之子女，以博我一人之產業，曾不慘然，曰:‘我固為子孫創業也。’其既得之也，敲剝天下之骨髓，離散天下之子女，以奉我一人之淫樂，視為當然，曰:‘此我產業之花息也。’然則為天下之大害者，君而已矣。向使無君，人各得自私也，人各得自利也，嗚呼！豈設君之道固如是乎！”
　　念到一半，他也念不下去了，萬歷又讓王希烈接上:“古者天下之人愛戴其君，比之如父，擬之如天，誠不為過也。今天下人怨惡其君，視之如寇，名之為獨夫，固其所也。而萬民怯怯，以君臣之義無所逃於天地之間，至桀、紂之暴，猶謂湯、武不當誅之，而妄傳伯夷、叔齊無稽之事，使兆人萬姓崩潰之血肉，曾不異夫腐鼠。豈天地之大，於兆人萬姓之中，獨私其一人一姓乎?是故武王聖人也，孟子之言聖人之言也:後世之君，欲以如父如天之空名禁人之窺伺者，皆不便於其言，至廢孟子而不立，非導源於小儒乎……”
　　就這樣一篇五百字的文章，竟用了六位大學士才念完，最後各個滿頭大汗，面孔蒼白了。
　　雖然已經看了一遍，但萬歷還是感覺被爆菊一樣的屈辱，到後來大臣念的什麽，他已經聽不到了，只是在喃喃自語的重複道:“然則為天下之大害者，君而已矣今天下人怨惡其君，視之如寇，名之為獨夫，固其所也……然則為天下之大害者，君而已矣……”
　　申時行早已念完，見皇帝魔怔了似的，隻好輕聲喚道:“陛下……”
　　“嗬嗬，”萬歷回過神來，眼神好久才聚焦，額頭青筋突突直跳，神經質的笑道:“朕把國家交給你們治理，對你們親之信之，你們就是這樣回報朕的麽?一部二十一史，有過這樣大逆不道的言論麽?”萬歷的吼聲中，混雜著殺氣與驚疑:“這個家，你們是怎麽給朕當的！”
　　“皇上息怒。”褚大綬趕緊道:“哪個朝代，都有禰衡之類，故意危言聳聽，以博眼球的人，他代表不了大明的讀書人，更代表不了兩京十五省的兆億臣民。”
　　“兆億臣民自然是忠的。”萬歷陰測測道:“但大明朝的讀書人，不忠！”
　　“請皇上收回此言！”褚大綬叩首道:“不能因為個別人，就把天下的讀書人都否了！”
　　“個別人?”萬歷雙眼圓瞪，膛啷一聲，抽出明晃晃的寶劍，舉在手中憤怒的揮舞道:“給他們看看，這是個別人能乾出來的麽！”
　　兩太監便抬著口書箱上來，將裡面的報刊書籍，一本本、一張張的擺在眾位閣臣面前。
　　“這只是東廠，從南京、蘇州、上海、杭州幾個城市裡搜集到的，各種大逆不道的言論，數量之多，聳人聽聞！”萬歷提著劍，走下禦階，聲音高亢而尖利道:“這些書報是一方面，東南的那些書院，整日整夜的宣講什麽‘虛君’，公然對朕肆意詆毀！還組織什麽觀星，要證明世上沒有天命！朕也不是什麽天子……”
　　萬歷越說越生氣，身體難以自抑顫抖起來，一下便站都站不穩，得用劍拄著地，兩眼變得通紅，有淚水泛出來。
　　大臣們以為皇帝氣瘋了，趕緊深深俯首，客用卻知道，這是皇上煙癮犯了，趕緊從袖中掏出煙盒，麻利的點燃一根雪白的煙卷，雙手奉到萬歷面前。
　　萬歷顫抖著伸出手，接過來深吸一口，臉上這才有了些血色，吐出長長一口煙氣，萬歷又像沒事兒一樣:“剛才說到哪了?”
　　“有人要證明世上沒有天命，皇上也不是什麽天子。”客用答道。
　　“你怎麽看?”萬歷像忘記了那些大臣，自顧自的跟太監說起話來。
　　“啟奏皇上，”客用立刻跪倒了，大聲說道:“這裡面有預謀！定是有人指使的！”
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　　以褚大綬為首，跪在禦階下的閣臣們，這時驚懼已經變成了恐慌，他們終於意識到，一場波及滿朝的大獄，眼看在所難免了。
　　萬歷讓個插曲這樣一鬧，反而沒了之前的狂怒，他深吸了一口煙卷，像是自言自語道:“有預謀，有人指使，要查出來，查出來！”
　　很快變成了一副笑臉，好陰森的笑臉，輕輕地問褚大綬:“告訴朕，是誰指使的，是不是你褚閣老?”
　　褚大綬硬起了脖頸，沉聲道:“回稟皇上，臣從未參與過任何類似的事件，也未聽聞過任何類似的組織。”
　　萬歷的聲音更柔和了，也更疹人了:“朕不會追究你，你犯不著替別人擋著，告訴朕。”
　　“還不說實話。‘虛君’對應的就是‘實相’，實相啊實相，這不是你們這些閣老們的理想麽?”萬歷這時兩眼已經翻了上去，黑色的瞳仁不見了，只露出了白色的眼珠:“朕明白了。沈默雖然死了這些年，但他理想還在，他的組織還在。你們先指使人把朕罵成狗屎。接著逼朕退位。哦不，應該說是當個‘虛君’，你們來當這個實相！對不對！”
　　陰森森的語氣，跟萬歷皇帝平時有些愣的語調完全不同。
　　一支支利箭不停射來，全射在褚大綬和眾位閣臣的身上。所有的人在這一刻都絕望了，背後是無底的深淵，沒有了退路反而沒有了驚懼。
　　一輪目光交流下來，褚大綬看出了眾人都準備拚死一諫的神態。身為首輔，他不能讓局面惡化到不可收拾的地步。
　　“啟奏皇上！”剛要開口，卻被申時行搶了先:“微臣有本陳奏！”
　　這位信奉百言百當，不如一默的申閣老，搶在最前頭開口，實在是出乎所有人的意料。
　　“好！好！”萬歷緩緩點頭道:“總算有人願意認帳子。申師傅，朕知道你和他們不一樣，把該說的話向朕說了，朕不會怪罪你的。”
　　申時行隻覺得那顆心一直在往下沉。但與君王這局千古一賭，絕不能有絲毫膽怯，他咬著牙定下了神，不看皇帝，而是將目光望向了滿地的書報，大聲奏道:“臣以自己的祖宗，向皇上保證，內閣從沒看過這樣的書報！”
　　萬歷望著客用笑了，是那種尋找默契的陰森的笑:“看見了吧?一個比一個厲害。不到黃河不死心，不讓朕抓住手脖子，他們是不會承認的。”
　　“申閣老，是英雄好漢，就敢作敢認。”客用便附和皇帝道:“你可是沈閣老的高足，怎麽能一點不知情呢?”
　　“休得侮辱我老師！”申時行倏地望向客用，目光凌厲道:“沈閣老一聲光明磊落，忠貞無二，這已經是可以蓋棺定論的了，豈容你隨意潑汙?！”
　　客用正陰陰地緊盯著他，他也毫不示弱的緊盯著客用。
　　萬歷冷眼望著互相逼視的二人，知道今天這一箭已經上得滿弓滿弦，不得不不發了。怒氣慢慢壓住，鬥志更被激起，冷冷道:“申閣老，你要是不交代幕後主謀，朕隻好讓東廠滿天抓人，寧枉勿縱了。一場潑天大獄興起與否，只在你接下來的一句話。”
　　申時行卻依然古井不波，他深深地望著萬歷:“是！內閣管教無方，以至有狂犬吠日，此臣等罪一也。對於此等罟罵君父之言，內閣本應及早發現，及時處理，將不良影響減到最小，然而卻如此後知後覺，竟比皇上知道的還晚，此臣等罪二也。有此二罪，臣等難逃其咎。”
　　萬歷望向客用， 絲毫不掩挪揄道:“佩服了吧?這就是大明朝的閣老，皮厚心黑嘴巴硬，最大的本事，就是睜著眼說瞎話！”
　　客用點點頭道:“極對！”
　　申時行的眼中慢慢透出了絕望，但依然望著萬歷，一臉誠懇。
　　萬歷也望向他道:“申師傅，朕再叫你一聲師傅。朕想問問你，在你心裡，是你的什麽恩師，你的什麽靠山，你的什麽同黨重，還是朕這個皇上重些?”
　　“臣的恩師已死，更不是誰的同黨。”申時行知道非但自己的身家性命，還有無數人的身家性命，都懸於自己現在回話的這一線之中，咬著牙挺直了身子道:“臣是嘉靖四十一年的狀元，是天子門生。二十二年前臣從翰林院任編修，之後升侍讀，升學士，升尚書，一直到三年前升列台閣，身受三代皇恩！要說靠山，陛下才是臣的靠山！”
　　閣臣們今天真對申時行刮目相看，一場禍及滿朝的大獄，終於被他消弭無形了。
　　琅琅之聲在大殿盤旋，萬歷心中的邪火，果然消了不少，他常常歎口氣道:“是巧言令色還是肺腑之言，朕現在分不清。”說著看看另外幾位大臣道:“你們也別急著表決心，朕不想聽，朕現在隻想看行動。”
　　“臣等立刻查清此事！”閣臣們如夢大赦，一齊大聲道。
　　“但是，”萬歷緩緩道:“這種千古醜聞，總得有人立即負責吧?”
　　“罪臣明白了……”褚大綬慘然一笑，摘下了頭上的烏紗。