"是的。陽明公受過廷杖， 卻絲毫沒有損害他在人們心中的地位。”沈默頷首道:"當然陽明公不是因為受杖而出名， 但戴銑、李俊、李時勉那些人， 本來應該在史上籍籍無名， 現在卻仍然被人們耳熟能詳， 成了流芳百世的忠臣。”頓一下道:"倒是當初高舉廷杖的王振、汪直、劉謹們， 無一例外身敗名裂， 尤其是王振和劉謹， 遺臭萬年， 為後世唾罵。當年讀歷代祖宗實錄， 皇上曾說過， 英宗、憲宗、武宗三位先帝， 持身不謹、誤信奸佞， 以至於朝綱敗壞、國事如蜩。難道皇上做此評價時， 就沒想過三位先帝白璧微瑕， 很大程度上要拜這三位所賜麽?”

"是， 可這是為什麽呢?”萬歷不解道:"明明是那些大臣有錯在先！”

"《禮記》雲， 士可殺不可辱。又雲， 刑不上大夫。聖人的意思， 不是說官員犯了罪， 就可以逃避懲罰。而是說在處罰的時候， 應該保存士大夫的體面。我大明以道德治國， 皇上要讓官員守牧萬民， 就必須存其體面， 官員顏面無存， 又如何有權威治理百姓， 其政令如何有效施行?故而， 士大夫有小罪， 降職罰俸可也。有重罪， 廢之誅之可也。卻萬萬不該使緹騎兵脫其冠裳， 戴枷示眾， 更不該扒光他們的衣服， 使其裸臀受杖。”說到這， 沈默歎息一聲道:"正德以前， 受廷杖者還不脫衣服， 並以厚氈裹體， 這樣盡管恥辱， 總還保留一點體面， 更不會出人命。然而到了劉瑾握權後， 從此就得脫了褲子， 裸身受杖了。那些如狼如虎的錦衣衛們， 在司禮太監的監督下， 一邊喊著數， 一邊用大落在血肉之軀上。受刑人痛苦難忍， 大聲哀號， 頭面撞地， 塵土塞滿口中， 胡須全部被脫。被打的便溺更是家常便飯。”

"如此酷刑之下， 體質弱者非死即殘， 即使不死， 這般折辱之下， 士大夫還有何面目可言?就算將來赦免還朝， 那些武夫悍卒也會指著他們說， 這個， 是被我逮捕的， 那個， 是我用大打過的。小人無所忌憚， 君子隨致易行。君子因此興山林之思， 國家遇到變故， 再也找不到仗節之士！”

簡單說來， 這話的意思是， 這樣折辱臣下， 最後倒霉的還是皇帝自己， 你把大家的廉恥都打沒了， 還講什麽氣節?人無氣節， 誰還為你效忠?

沈默這番話， 可以說全從皇帝的利益出發， 讓原先充滿抵觸的萬歷皇帝， 也不禁動搖起來道:"那為何受杖者會得到好名聲呢， 不是說體面盡喪麽?”

"正因為代價慘重、體面盡喪， 所以非忠耿不諛、寧折不彎之士， 不敢觸怒聖顏。孔曰成仁、孟曰取義， 這些人正是最虔誠的踐行者， 往往獲得輿論的同情。加之事後總是證明他們是正確的， 這才讓有辱斯文的廷杖， 演變成一種榮譽性標志。”沈默起身向萬歷施禮道:"皇上不妨換一個角度看這件事……國朝以孝治天下[ 遮天 ]， 無論如何， 奪情都是有虧孝道的。如果群臣明知如此， 卻因為畏懼皇上的廷杖， 而無人敢直言， 那才是真正的悲哀。國有忠臣， 社稷之福， 所以臣要恭喜皇上。”

"難道那些人都是忠臣， 就沒有小人?”小皇帝臉色有些難看道:"就怕有的人， 卻正好把這種危險， 看成表現自己剛毅正直的大好機會， 即使因此而死掉， 也可以博得個美名！”

沈默心裡不禁咯噔一聲……這小皇帝才多大， 思想也忒陰暗了。自己是經歷過嘉靖朝的， 也觀看過廷杖， 那種血肉橫飛、淒慘萬狀的場景， 絕對不想再看第二次， 更不要說主動申請廷杖了。相信只要神志正常之人， 都不會例外。

然而他也沒法反駁皇帝， 因為這次上書的四位， 除了艾穆之外， 其余人都是隆慶以後的進士， 沒見過廷杖。所以皇帝可以說， 那是因為他們不知道厲害， 鬼迷心竅， 正好借此機會警告一下那些心術不正之人。

想到這， 他緩緩道:"皇上英明睿斷， 確實存在這種可能， 然而忠臣小人無從分辯。這時候如果全都廷杖， 不僅會殺傷忠臣， 還會成全小人的沽名釣譽之心。實在是最糟糕的選擇。”

"那該如何是好?”小皇帝徹底沒了章程道:"朕已經把他們拿了， 如果什麽都不說， 就這樣放了的話， 豈不是有損權威?”

"皇上所慮甚是。”沈默點頭讚許道:"可以令刑部暫且關押， 然後命法司會鞫四人， 確定有罪後， 依照《大明律》處罰。這樣一來可以避免世人對皇上的非議， 二來也顯示出朝廷和皇上是一心的。”

最後一句話， 深深打動了萬歷皇帝， 也沒有像往常那樣望向珠簾， 便痛快點頭道:"就依元輔的吧。”

"吾皇聖明！”沈默深深施禮道。

"還有一件事， ”沒讓他平身， 小皇帝又道:"奪情張閣老的聖旨已經頒布， 朕萬無收回成命之可能。”

"微臣知道了。”沈默面色一凝， 應一聲退了出來。

待沈默一離開， 那道珠簾分開兩邊， 露出李太后那張氣得發青的臉， 她冷笑著諷刺皇帝道:"癡兒， 你把那四人交給刑部， 他們一定會想辦法放人， 若是如此， 還不如直接放了呢。直接放了， 你還能得個仁慈的好名聲， 交給外廷， 就是把好名聲給了他們， 自己卻還是惡人。”

聽著李太后的諷刺， 萬歷感到一陣煩躁， 但他不敢和母后發作， 只能壓著火道:"母后怎麽不早說?現在說還有什麽用?”

"還不是為了維護皇上你的一言九鼎?”李太后被兒子戳著軟肋， 眼圈登時通紅道:"我跟你說了多少回， 得拿定主意不放松， 那姓沈的慣會花言巧語， 為娘當年就被他騙慘了， 怎麽到了你這還不接受教訓?”

"現在說什麽都晚了， 只能先看結果了……”萬歷看著母后傷心的樣子， 隻好悶聲道:"朕這就派人去張先生家， 聽聽他怎麽說， 這樣可以麽?”

"這還差不多……”李太后終於點頭道。

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聖旨很快下來， 午門外的四人押回詔獄， 命法司盡快擇日審理此案……因為沈思孝是刑部主事， 故而刑部按例回避， 案子交到了都察院和大理寺的手中， 由右都禦史海瑞領銜。

海都堂雖然已過花甲之年， 雷厲風行的作風卻老而彌堅。三天時間便審問清楚……趙用賢等四人， 對於皇帝和張閣老的攻擊， 源於一場年輕官員的聚會， 他們喝多了酒， 腦子一熱， 在別人的言語相激下， 決定上書言事， 並沒有預謀， 也沒有受任何人指使。

三起三落的海大人， 果然不再是那個只知道直來直去的‘海筆架， 只見他不動聲色間， 便將一起嚴重的政治事件， 淡化為一群年輕人的‘行為不端， 性質大不相同。這下不僅不用把案子擴大， 而且四人也可以從輕發落。

最後， 都察院領銜上奏的處理意見是‘以言行不謹、下官辱罵上司的罪名， 罰俸半年， 外調。奏疏中還特意強調， 這是比照隆慶六年， 對曹大埜、劉奮庸的處理結果而做出的判罰。

隆慶六年， 曹大埜上疏指控高拱‘十大不忠！劉奮庸也上綱上線指桑罵槐， 總之要比今日沈思孝、艾穆等人罵得更難聽。隆慶皇帝看了， 自然極為生氣， 當時就口授了‘排陷輔臣， 著降調外任！的旨意。

馮保那時還活著， 趕緊找張居正商量。後者說不行， 要這樣處理， 那以後別人更不敢彈劾高拱了。於是兩個膽大包天之人一合計， 替皇帝另起草了一份旨意， 意思沒有大改， 但是要害地方都給改掉了， 把排陷高拱的意思拿掉， 改成‘妄言的罪名……就是說， 不是因為彈劾高拱， 而是因為說的話有些狂妄， 證據還不夠扎實;降級也改掉了， 等於同級調動。

此事雖然隱秘， 但這些年張居正實在太招人恨了， 什麽陳谷子爛芝麻的私密都被挖出來。這件事兒也成了眾所周知的秘密。現在海瑞以彼之道， 還之彼身， 有了他的前車之鑒， 自然合情合理。

但這對張居正來說， 卻又是往傷口上撒了一把鹽。如此大逆不道之事， 卻只是罰俸外調， 讓他們到地方上逍遙。如果說這背後沒有什麽陰謀， 鬼都不信！自己已然臭了名聲， 要是就這樣算完， 豈不是賠了夫人又折兵?

於是他在傳給小皇帝的口信中說道:‘太祖給了大臣上疏言事的權力， 每個人的想法不同， 有人反對也是正常的。然而令人不解的是， 在攻擊罪臣的四人中， 竟有兩人是我的學生， 而更讓人難以理解的是， 這四個人竟沒有一個是言官！該說話的言官都不說話， 卻冒出來幾個翰林院的閑人和六部的小官， 說這後面沒有陰謀， 這不是把皇上當傻子耍麽?

乾清宮東暖閣中， 天氣轉暖， 皇帝除下了厚厚的皮裘， 穿一身玄色胡絲直裰， 外套一件紫色褙褂， 沒有戴帽子， 隻用條紫色鑲紅寶石的發帶箍著額頭。整個人顯得清瘦陰沉。此刻他端坐在紫檀木大案後， 微眯著兩眼， 兩條長長的眉微微蹙動著， 聚精會神的聆聽太監的稟報。

對於張居正的分析， 萬歷深以為然。待太監匯報完畢， 他抬頭看著那塊世宗手書的匾額， 不禁湧起強烈的同理心， 當年皇祖也是自己這般年紀， 也是因為一件禮儀的事情， 與大臣站在對立面。甚至同樣有一位權傾朝野、德高望重的首輔， 壓得人喘不過起來。

翻開《世宗實錄》， 將那段歷史又仔細回味一遍， 萬歷想透徹了， 大禮問題也好， 奪情問題也罷， 那都是假的， 只有權力問題， 才是真的！就是文官集團想要搶班奪權， 連他這個皇帝也一並操縱了！

想到這， 年輕的皇帝心中一陣煩躁， 他背著手在厚厚的地毯上踱步， 自己該怎麽做?是默認大臣胡作非為下去， 還是給予堅決的反擊?他不想再找母后商量， 因為他發現， 母后太感性了， 在重壓之下， 無法冷靜的面對。至於張居正那裡， 也不必去問了， 人家都把問題分析透了， 要是連怎們辦都得問人家， 自己還不如把皇位讓給他呢。

當皇帝， 就得有個皇帝的樣子！他再次望向那塊匾額， 深深吸口氣， 暗暗道:‘朕的處境， 總比皇爺當年強多了， 畢竟朕先當了六年皇太子， 又當了六年皇帝， 皇位天經地義、固若金湯。 不像當年皇爺那樣， 孤身進京， 無依無靠， 還隨時可能被太后廢了。那樣的逆境之中， 皇爺都能殺出一條血路來， 建立起無上權威， 自己為什麽就不能做到呢！

他承認， 當日沈默的勸說有理有據有力， 以至於自己不能不答應。然而事情的結果讓他太失望了， 那些大臣並沒有給自己一個滿意的答覆， 反而把自己當成小孩子耍了！

好吧， 朕知道， 講道理、比規矩， 朕都玩不過你們這些文官。但是你們這些人忘了， 我是皇帝， 天下[ 遮天 ]我最大， 我可以不按規矩來！

明君也好， 昏君也罷， 首先我得是個皇帝！才能談得上那些， 否則像父皇那樣， 全被盡數握於大臣之手， 縱使被稱頌為不世明君又有什麽意思?反倒是像皇爺那樣， 一輩子隨心所欲， 無人敢於違背， 縱使被罵成昏君， 又能如何呢?

拿定主意後， 皇帝激動的心都快跳出來了。他大聲叫道:"來人呐！”

到底要看看是你的道理硬， 還是朕的硬！

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