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沒過兩天， 徐階便給張居正創造了， 與皇帝單獨見面的機會——命其為隆慶講解前朝政務。為了讓皇帝盡快的擔負起應盡的責任， 內閣早在幾個月前， 便決定由大學士分別為皇帝開講， 張居正還沒開始插手國事， 被派去給皇帝講課， 也是題中應有之義。

所以誰都把這沒當回事兒， 但兩天后， 司禮監過來宣旨:‘少師大學士徐階， 當世廟時， 承嚴氏亂政之後， 能矯枉以正、澄濁為清， 懲貪墨以安民生， 定經製以核邊費， 扶植公論， 獎引才賢， 一時朝政修明， 官常振肅， 海宇稱為治平， 皆其力也。匪嘉渥典， 曷勸將來?茲特進徐階為銀青榮祿大夫上柱國， 少師兼少傅， 賜蟒袍、金印， 準許紫禁城乘輿， 並加蔭兩子為錦衣衛指揮僉事……這幾乎是人臣能得到的最高榮譽了。

高拱等人當時就震驚了， 不知為何突然聖心大變。

他們還沒反應過來， 徐階卻已經回過神來， 叩首謝恩， 固辭道:"啟奏陛下， 自古尊無二上， 上非人臣所宜稱。國初雖設此官， 左相國達， 功臣第一， 亦止為左柱國。乞陛下免臣此官， 著為令典， 以昭臣節。”

眾人不由暗暗讚歎:‘能在巨大的榮耀面前保持清醒， 徐閣老確實令人讚佩……卻不知， 其實他想到了自己的老師夏言， 正是大明唯一一個授此榮銜的大臣， 風光一時無兩， 卻難免身敗名裂， 所以對這個‘上柱國， 徐階是敬謝不敏的。

其實隆慶之所以要給他最高榮譽， 除了他操持國政的功勞外， 更主要的是， 獎掖他當年對自己的回護之情。前日張居正為皇帝講述前朝故事， 說到二王爭嫡的艱苦歲月時， 隆慶感歎道:"當時朕受父皇冷落， 百官皆以為景王會後來居上， 故而皆對朕避之不及， 甚至為了討好景王， 故意設法出朕的醜……”說著他滿懷感情的望向張居正道:"得虧有你們幾位師傅， 竭盡全力的保護朕， 咱們今天才能坐在這裡……”

"皇上謬讚了。”張居正卻正色道:"其實當時裕邸諸位講官， 在朝中大都根基淺薄， 地位最高的高師傅， 也不過是國子監祭酒而已， 雖然盡心竭力的維護皇上， 但僅憑我們幾個， 還是沒法和先帝、景王還有嚴家父子周旋的。”

"哦?”隆慶聽出他話裡有話， 問道:"你是說， 還有人暗中相助?”

"不錯。”張居正點點頭道:"能在先帝跟前， 為陛下說得上話;有資格和嚴家父子周旋的;能讓景王忌憚的， 只有當時任次輔的徐閣老。也正是他常年如一日的暗中保護皇上……”

"朕怎麽從未聽說過?”隆慶吃驚道。

"徐閣老的身份特殊， 他是先帝的近臣， 又被嚴家父子視為眼中釘， 如果把立場表露的太明顯， 不但會引來先帝的猜忌， 嚴家父子也將處之而後快， 那樣不僅幫不上皇上， 還會害了您。”張居正淡淡道:"但徐閣老對陛下的拳拳之心， 是無須質疑的……記得幾年前， 世廟一日忽有疑於陛下， 命時任禮部尚書的徐閣老檢成祖之於仁宗故事。”當年成祖皇帝， 曾經一度決心廢太子、立漢王高煦， 所謂‘故事者指此。

雖然明知事情已經過去了， 但隆慶還是緊張的心都提到嗓子眼了， 原來先帝真的有過廢長立幼之心， 要是沒人幫自己說話， 恐怕現在自己和朱載圳的命運， 就要顛倒過來了。便聽張居正講述當年的秘辛道:"幸虧有徐華亭為陛下從容譬解， 說仁宗雖然不如漢王聰明討喜， 但勝在寬仁持重， 更適合做守成令主。況且如果立仁宗， 則漢王仍存， 反之， 則仁宗必亡。先帝聽了後， 沉思良久， 不久便派翰林編修為王府講官， 這就是相輔的意思。顯然先帝已經拿定了主意。”頓一頓又道:"徐華亭對微臣青眼有加， 諸多大事皆與我相商。故此事惟臣一人知之， 諸臣皆不得聞也。”

隆慶聽後久久不語， 隔了一天， 便發生了前面所述的一幕。

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面對皇帝給的榮譽， 徐階卻堅決不受‘上柱國銜。

見國老如此謙恭， 皇帝當然倍加歡欣， 沒有再強迫他接受， 而是轉封左柱國， 並手書‘碩德國老條幅送到文淵閣， 一時恩寵無加， 人人稱羨……其他人還好， 高拱心裡就不是個味了， 他知道這下自己再和徐階起衝突的話， 恐怕皇帝不會再偏幫自己。更嚴重的， 在群臣眼中， 徐閣老也得到了聖眷。自己這個帝師， 再也威脅不到徐階， 相反還可能遭到他的打擊報復。

很多人肯定要和自己拉開距離， 那些言官們這下也再無顧忌， 肯定要朝他開炮了。一想到這些糟心事兒， 高拱便嘴裡發苦， 心裡發堵， 暗暗埋怨自己的好學生， 耳根和心腸都太軟了。

接下來到年根的幾十天， 內閣開始忙著進行各種總結、盤點， 能吵架的地方不多， 加之高拱收斂了許多， 所以雖然日複一日的忙碌， 卻也迎來了一段難得的太平時光。

沈默他們也結束了觀政， 開始分擔一些任務， 其中張居正負責的是盤查戶部總帳冊， 以備年終財政會議上使用;陳以勤負責研究吏部送來的官員考核檔案， 準備為來年京察定下基調;沈默則負責兵部的帳目分析， 同樣是為了年底的財政會議上， 能夠和各部據理力爭， 不至於被他們牽著鼻子走。

當然也不光是忙著作總結了， 同樣還除了很多國務。先是， 廣東那邊已經調查清楚， 流血事件的背後， 其實是宗族械鬥。因為官府清丈田畝前， 要求各保甲先自行申報田畝數， 這兩族為了偷逃田稅， 想盡辦法想將各自的田地往免稅的學田、濟孤田上掛靠， 但免稅的畝數畢竟有限， 兩族為了爭搶份額發生了口角。又因為彼此早有宿怨， 故而越演越烈， 最終變成械鬥， 粵地民風彪悍， 結果出了十幾條人命。

其實彼時， 龐尚鵬正在費盡口舌， 試圖說服廣州的大家族接受一條鞭法， 而清丈田畝還尚未正式開始呢。對於那起血案， 他頂多算是間接責任， 哪能以罪魁禍首而論呢?事實證明， 當時沒有草率處理是對的， 那幾個粵籍禦史顯然要負更大的責任。但徐階以保護言路為由， 不準再予追究;這樣一來， 更沒法追究龐尚鵬的責任， 只是下文提醒他， 要注意方法， 不準激化矛盾。

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沈默也第一次體會到了內閣的辛勞， 因為許多情況僅限高層所知， 原先內閣人少， 一些工作才不得不交給司直郎完成， 現在補充了人手， 自然全都收了上來， 所以大量繁複的工作， 必須親力親為。加之， 他們這批後進大學士， 與上一批有些不同。人家高拱三位， 都是卸了部務， 淨身入閣的， 他們三個卻還仍然兼著部裡的差事。按例， 大學士兼部堂的， 應定期回部坐堂， 日常部務由佐貳處理， 但一應重要事務， 還是應當由其親自決定。

陳以勤那邊還好些， 吏部有楊博這位大拿， 他回不回去都不影響， 所以只是隔三差五回去看看， 平時大部分時間都在內閣耗著;而沈默和張居正就不行了， 戶部沒有尚書、張居正又是個好攬權的， 他的部務改革剛剛開始， 哪怕有徐養正盯著也不放心， 非得每天回去一趟， 才能鎮住那些偷奸耍滑之輩。

禮部按說事兒少， 可也得分時候， 明年又是大比之年， 兩京一十三省都要開秋闈了。這可是大明這具國家機器的頭等大事， 意義重大、萬眾矚目， 由不得半點疏漏。每一處考場的主副考官、監考官、提督官、乃至謄抄書吏， 全都要由禮部派員;每一處貢院的考場， 以及考試條件， 也需要禮部去查驗封閉……雖然鄉試秋天才舉行， 但因為大明的疆域實在太廣闊， 所以從現在就要開始忙碌。

既要操心部務， 又不能耽誤了內閣的事兒， 沈默不得不每日裡從白忙到黑， 時常顧不得回家， 只能在大內住下。一直到臘月二十七， 他統共才回家五趟， 其中還因為寶兒生病， 才多跑了兩趟。

忙碌之余， 讓他欣慰的是， 自己先前的布局都有了進展， 似乎已經能收獲一批成果了:

首先， 按照他的安排， 沙勿略組織了一個佛朗機使團， 以向隆慶進貢的遠夷使者身份請求進京。有大明禮部尚書的關照， 自然一路綠燈， 從上海出發來到北京， 順利的向禮部遞交了使團文牒， 並很快到了沈默手裡。他見沙勿略給皇帝的奏疏， 固然頗有文采， 卻沒有展現自身的特長， 便親自為其修改。因此， 沙勿略最終呈上的這份奏疏辭采通達， 又合規中矩。

奏疏中沙勿略自稱為‘臣， 說外臣仰慕中華天朝， 從八萬裡外而來， 為了進京， 在上海、北京等地學習漢語， 研讀中國聖賢之書， 並向自己的同胞熱情介紹大明。結果他們也十分的向往天朝上國， 於是組成了一個小小的使團， 攜帶著上百種西方貢品， 不遠萬裡前來大明， 希望能得到皇帝的接見。

這個願望可不太容易實現， 因為垂拱而治的隆慶皇帝， 自登基至今上朝的次數屈指可數， 接見外臣的數量， 也是用手指就能數出來。連自己的大臣都難得一見， 又哪輪得上一個外國的遠臣呢?當然沈默只要說一聲， 隆慶肯定會給他個面子， 見見那些老外。但沈默現在身份特殊， 反而不能隨便說話， 以免留人話柄。所以他只能暗中指點， 教給他們打動皇帝的秘密武器。

秘密就藏在所進的貢品裡。貢品清單所列包括:黃金天帝圖像、黃金天帝母圖像、金嵌銀天帝經、珍珠鑲嵌十字架、懷表、音樂報時自鳴鍾;管風琴、長管等十幾種西洋樂器， 以及《萬國輿圖》、《泰西歷法》等數百種圖書……都是要麽價值昂貴、要麽新奇罕見， 可謂費勁心機， 可見其對此行的期望， 已經到了不計血本的地步。

這份禮單連同所貢禮品， 由沈默直接遞給了司禮監。與輔臣們的克己辛勞截然相反， 在從此君王不早朝之後， 隆慶皇帝專攻吃喝玩樂， 甚至贏得了‘小蜜蜂的雅號。當然辛勤耕耘之外， 皇帝也愛好涉獵各種新奇的玩意兒， 所以看了這些貢品， 備覺新奇。

不過再珍貴的東西， 大明皇帝也都不稀罕， 新奇一陣也就罷了。對於那些書籍更是連看都不看， 最終能讓皇帝愛不釋手， 還是那塊懷表……其實與沈默那塊是同一款， 但沙勿略按沈默的吩咐， 把背殼換成了金的， 上面還刻了‘萬壽無疆四個字， 以及蝙蝠、慶雲之類的圖案， 立刻看著高貴多了。

隆慶果然愛不釋手， 整日拿在手中把玩。結果被李貴妃看到了， 想借去玩幾天……雖然皇帝后宮佳麗三千， 但李娘娘母憑子貴， 享受著無可動搖的恩寵……皇帝不好拒絕， 隻得忍痛割愛幾天。但又怕她不歸還， 便故意不告訴她， 這玩意兒還得上發條。結果李妃玩了幾天， 那懷表就停擺了， 還以為被自己弄壞了呢， 趕緊向皇帝請罪， 結果隆慶接過來， 掏出發條匙， 一臉淡定的擰了幾下， 表針便又滴滴答答的轉動如初。

望著皇帝一臉的得意， 李妃知道自己上當了， 嬌嗔著一臉的不依， 隆慶趕緊討饒道:"朕就這一塊表， 你就別搶了。要不這樣吧， 其余的東西你看著挑， 喜歡哪樣就盡管拿走。”

李妃繼續撒嬌， 要皇帝陪她一起挑。雖然她是太子之母， 榮寵無加， 卻也難得和皇帝在一起， 當然要抓緊一切機會了。

隆慶自然無不應允， 便讓太監把那些貢品， 一股腦的從庫裡搬來， 陳列在暖閣中， 任憑李妃挑選。女人喜歡精細的東西， 偏偏此時歐洲的工藝， 遠遠比不上大明， 要不也不會出現如此懸殊的貿易差額。所以李妃看來看去， 也沒有能入得了眼的。只看那抱小孩的女子挺和氣， 就要了那副聖母像去。

皇帝看她隻拿了最不值錢的一樣， 心裡哪過意的去， 於是又催她再挑， 道:"好歹都是萬裡迢迢運過來， 你就再挑兩樣嗎。”

李妃隻好再看， 指著一個方方正正大櫃子似的東西笑道:"這些西洋人也真是， 萬裡迢迢送個櫃子過來， 難道有咱大明的好?”

"這可不是櫃子， ”見又有在老婆面前表現的機會， 隆慶十分開心道:"這個叫大鍵琴， 是一種西洋樂器。”

"樂器?”李妃登時來了興趣， 她如今於琴道也算入門， 正是恨不能見識天下[ 遮天 ]樂器的時候， 當時就要試試。

"這個， 可沒人會彈。”皇帝一邊說著， 一邊親自把蓋板掀開， 道:"但真好聽……”說著隨手按了幾下， 天籟般的叮咚聲， 便從那些黑白鍵中流淌出來， 一下就把李妃給鎮住了， 雖然其尊容談不上優美， 但細膩生動的音色， 卻是任何中國樂器不能比擬的。

她便親自上手彈了幾下， 樂器畢竟是相通的， 李妃很快摸索出了音調， 能簡單彈出些旋律， 很快就被深深吸引。然而無奈東西樂器的本質， 還是有差別的， 她總感覺有層窗戶紙隔著， 百思不得其解， 嬌嗔道:"光有樂器不會彈奏， 還不如個櫃子呢。”

隆慶也覺著這玩意兒， 要是彈奏好了， 肯定比那些吱吱呀呀的絲竹聲好聽多了， 這樣飲酒作樂時， 也能多些趣味。想想便道:"那些西洋人肯定知道怎麽玩， 這樣吧， 朕見見他們， 幫你問問。 ”於是下令禮部， 擇期召見外賓。

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不同於皇帝兒戲般的理由。對於這次接見外使朝貢， 內閣十分重視， 因為王朝國家鼎盛的標志之一， 就是‘萬邦來朝， 而大明因為國力衰落， 加之閉關鎖國， 除了朝鮮、琉球等幾個素來親近天朝的屬國之外， 已經和絕大多數藩國斷掉了往來。現在竟有泰西貢使慕名而來， 使久曠的大臣們倍感新奇興奮， 尤其是徐閣老， 竟命禮部給予最高的國禮。

還是沈默勸道:"場面一大、儀式一多， 皇上又要不耐煩了， 以後不再接見使團怎麽辦?”

徐階一想也是， 本朝皇帝的懶惰， 簡直到了駭人聽聞的地步， 為了增加其對國事的興趣， 還是一切從簡的好， 於是要沈默自行安排， 他也不再過問。

結果接見外使的地點， 安排在了皇帝最愛的西暖閣。

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病去如抽絲， 一直渾身酸痛， 頭腦昏沉， 勉強寫出的東西也不甚滿意， 改來改去， 還是不滿意， 但總不能再拖一天， 請大家原諒則個……希望明天會好。()