“大公子能勸動府主前來上朝嗎?”倪元俊問。

　周順呆坐在木椅上，默然不語。

　倪元俊又問一遍:“大公子能勸動府主前來上朝嗎?”

　他說的全是廢話，周順當然勸不動鄭晟前來上朝。倪元俊言下之意是，如果周順說不動府主前來上朝，又怎能勸動他義父做其他遂他心願的事情。他周順從被鄭晟認作義子後，人生就注定了是個悲劇。也許鄭晟遲遲沒有兒子，留給他一點點希望，但現在這個希望也已經完全破滅了。

　周順想了許久，他今晚在這裡太失態了。這與他的能力無關，實在是他身上的缺陷太明顯，讓人一眼看穿。

　“我不能，”他口中苦澀，道:“我只是奉命來覲見陛下，天啟的事情，義父自有主意。”

　倪元俊圖窮匕首見，痛斥道:“若府主不能來上朝，陛下必然要出兵討伐。”

　這下真正把周順驚到了，才想起下午鄒普勝對他說的那些話來。但一切為時已晚。真正的原因大概是他心裡根本就沒想著為天啟辯護。

　因為倪元俊所說，在他看來句句屬實，包括招降張世策，雖然他父親周子旺不是張世策親手所殺，但那支義軍確實是被張世策擊敗的。他輕輕咳嗽一聲，掩飾心中的尷尬，道:“明日我會覲見陛下，說清楚義父的困境，想必陛下會明白，不至於大動乾戈。”

　周順在強做鎮定，可是在有心人眼裡，他現在的心軟弱的就像腳下踩踏的地毯，毫無抵抗能力。倪元俊冷笑道:“大公子是真糊塗，還是假糊塗?莫非真要到刀架在脖子上那一刻，才知道後悔嗎?朝廷若東征，名正言順。大公子振臂一呼，天啟軍中彌勒義士長久被打壓，必有無數人響應，我等出師只是為了誅殺府主身邊的妖婦，又不是真的要反對府主。”

　周順心中生出一團火苗，嘴中卻道:“天啟傭兵數十萬，朝廷起兵只是自取其辱。”

　倪元俊趁熱打鐵道:“若得大公子相助就不一樣了。若擊敗天啟軍，朝廷擁有了江浙，陛下會把這些地方交給大公子幫助府主來統轄。”

　周順之前雖然對鄭晟不滿，但從來沒有生出反叛的念頭。一是他長久處於鄭晟的壓製下，再者也是天啟現在太強大了，天下除了北元朝廷似乎再也沒有可以匹敵的勢力。

　但今夜在這裡聽了倪元俊一番話，

腦中無法抑製的生出了那個大逆不道的想法。

　他猛然站起來，假做發怒道:“我奉義父之命前來拜見大元帥，大元帥說話太無禮，在下告辭。”

　不等倪元俊反應，他抬腳便自行往外走去。噔噔噔下樓梯的時候，他很好奇鄒普勝讓他來見倪元俊，並讓他對倪元俊撒謊。今夜看來，倪元俊早有準備，並像是看破了他的心思。

　這是他來武昌的第一天，他還沒有見到天完的皇帝。而且，他知道這座城市裡有無孔不入的左輔衛在活動，他只有表現的稍微不正常，都有可能傳到府主的耳朵裡。

　他匆匆辭別倪元俊，逃離了這座令人恐懼的大元帥府，回到驛館住下。

　次日清晨，朝官來通報，徐壽輝身體不適，不能見他，請他在驛館安心等候召喚。

　周順便在驛館歇著。

　半上午光景，幾個武官來到驛館，說大元帥請他去元帥府會晤。他被昨天晚上倪元俊那些話嚇到了，拒絕了邀請。從現在開始，在見到皇帝之前，他誰也不見。

　第三日清晨，朝官來通報，天完皇帝徐壽輝宣他覲見。

　周順命侍從把各式貢品都備好，隨朝官往皇城方向而去。

　半個時辰後，他隨朝官到了皇城前。

　朝官進城，命他在外等候。

　又過了半個時辰，裡面傳來悠長的傳喚聲:“宣天啟來使周順入殿。”

　天完朝廷皇帝的派頭比天啟府主要大多了。

　一個小太監走出皇城大門，向他招手。周順耐著性子，順著傳話的方向，往皇城大殿走去。

　一路有身披鎧甲的武士手執金錘金瓜侍立，他想著一會見到徐壽輝是否需要三叩九拜，腦子裡亂騰騰的就走進朝殿。

　“天啟來使周順到！”

　……

　周順抬起頭來，看見正對面雕龍描金大椅子上坐著一個中年微胖的男子，國字臉，雍容而有威嚴，按照世俗的說法很有帝王之相。難怪當初鄒普勝會推舉此人為皇帝。他許多年沒有下跪了，此刻控制不住雙膝，不由自主的曲下，道:“微臣周順叩見陛下。”

　徐壽輝往下看，道:“快快請起！”

　周順這才站起來，偷看兩側站立的天完朝廷文武重臣。鄒普勝和倪元俊都在列，分別站在左右首位。

　徐壽輝心情似乎很好，道:“聽說府主去年冬天出兵降服方元珍，又去征討福建韃虜，如此一來便可蕩平江南的韃子，離驅逐韃虜的大業又進一步。”

　周順恭敬答道:“正是，江南戰事不絕，我義父不能親自來京城，命我前來覲見陛下。”

　徐壽輝笑道:“無妨，隻望府主能在福建旗開得勝。”

　他話音剛落，倪元俊突然走出來一步，當堂質問道:“聽說天啟府主在江南禁絕彌勒教可有此事?”

　周順心中咯噔一下， 偷看鄒普勝。便見鄒普勝雙目微閉，恍然入定。他按照既定的想法，斷然否認道:“沒有此事。”

　倪元俊駁斥道:“大公子何必撒謊，此事滿朝文武都知道。長沙三郡就在眼前，那裡彌勒教眾被緝捕逃到武昌的人不計其數。”

　周順正待反駁，便聽坐在龍椅上的徐壽輝發話道:“大元帥，不必再說了。天啟府鄭晟只是禁止教眾私下燒香聚會，不是全然禁止彌勒教。江浙各地的佛堂不是還安然嗎?”

　倪元俊因發怒腦門青筋迸出，不發一言，退回行列中。

　徐壽輝接著說:“周順來武昌多留幾日，過幾日來宮中陪陪我，與我好好說說江南的事情。”

　周順答道:“遵旨。”

　朝議從開始到結束，鄒普勝一句話都沒說。周順心中納悶，聽徐壽輝的口氣很欣賞義父，根本就沒有征討江南的念頭，前天夜裡難道是倪元俊故意騙他?