春節之後，周順奉命出使武昌，替代義父鄭晟拜見天完皇帝徐壽輝。

　此行是天啟在新的一年開始時表示對朝廷的態度，也是因為天啟府得知了一個重要消息，天完朝政正在一場爭論。

　徐壽輝和太師鄒普勝想在春天裡派大軍西征入川，但朝廷中有人不願意。

　元帥倪元俊和江西右丞陳友諒都不同意皇帝的意見，他們對天啟近乎割據的現象極為不滿，要求鄭晟前來上朝，如若不來便出師討伐。

　周順此行的目的很明確，便是按照鄭晟的吩咐，促使天完朝廷大軍西征入蜀。倪元俊和陳友諒都是虎狼之徒，在湖北不會安分守己下去，如今天下有本事起兵的梟雄都是攻城略地，他們三面都是天啟的地盤，不入蜀便會周邊挑起事端。

　臨行前，王中坤前去拜見周順。

　馬車在湖邊的寬大的宅院前停下來，王中坤走下馬車便見宅院門頭上已經換上了周府的招牌。他用不易察覺的氣息歎了口氣。以周順府主義子的身份，住這麽一處庭院也不算過分。但天啟中書台正在推行節儉的生活風氣，連府主本人也不穿綢緞的衣裳，周順這麽做還是有點放縱自己了。

　紅漆大門敞開，周順接到稟告後，親自出來迎接。他對彌勒教僅存的中書參政很尊重。

　算來算去，他現在可以依靠的也只有三個人了，南征大軍的副帥秦十一原是他的家奴，鎮守蕪湖的項甲與他親如兄弟，但最重要的人便是眼前這個矮胖子王中坤，唯有他能在朝堂中幫助到周順。

　管家引著馬夫把馬車趕到院子裡，周順引著王中坤進入內宅。

　院子裡樹木茂盛，周順對打理宅院沒什麽興致。這麽一處精巧的院子在他眼裡，也只有寬敞的好處。這裡唯一不好的便是太偏僻了，離繁華的市區太遠。

　兩人進入書房，周順命親隨守在外面，把房門掩上。

　王中坤坐下來，眉頭輕皺，用很沉穩的口氣道:“府主此番派大公子出使，事關重大，也是對大公子的考驗，若是大公子立下功勞，再會回到金陵城進入中書台便是順理成章了。”

　王中坤在這裡說的話絕不空穴來風，周順立刻變得興奮起來，連連點頭，道:“武昌還有些彌勒教的老人，我與鄒普勝雖然沒有交情，但都是出自彭祖師一脈。”

　王中坤見他低估此番出使的難度，心中隱隱生出擔心，提醒道:“去年我曾去過武昌覲見過陛下。陛下本人對府主並無偏見，他為人寬厚，很得人心。太師鄒普勝與府主沒多少交情，但也斷然沒有與祖師弟子為敵的念頭。可是朝中有人不這麽想，元帥倪元俊原在荊州與右衛大將軍並肩為戰過，對天啟既畏懼又不服氣。”

　“倪元俊?”周順笑道:“就是那個差點投靠了韃子的元帥?”

　這也許是倪元俊永遠無法洗清的恥辱了。他當年幾盡覆滅，派人向韃子求降，但最終蒙古人以為大局已定，沒有接受他的投降。世上就沒有不透風的牆，蒙古人百萬大軍灰飛煙滅後，他這段歷史常常成為義軍各派首領說話時的笑柄。

　王中坤不喜歡周順輕佻的口氣，道:“你莫要輕視此人。我天啟大軍順江而下，在江浙行省立下根基，武昌城就完全變成此人的天下。當年天完朝廷初立時，太師鄒普勝獨攬大權，但天完從韃子手裡收回武昌城後，皇帝和太師身邊親信損失殆盡，朝廷就被此人控制了。況且有陳友諒把南昌經營的如鐵桶一般，此人唯倪元俊馬首是瞻，內外呼應，天完朝廷早就不是彭黨的天下了。”

　他掌管左輔衛，密探遍布天下，掌握的消息比周順多得多。

　周順聽他這麽一說，神情有些懵，他本以為此行武昌只是走走過場。在王中坤來這裡之前，他根本不相信天完朝廷會對天啟出兵。北方韃子未滅，中原韓宋與天完也只是面和心不合，朝廷怎麽會愚蠢到對天啟動手?兩家就算不和，也算得上是同出一脈。

　但現在聽王中坤說起來，情況好像不是這麽回事。

　王中坤指向南方，道:“天完朝廷中，鎮守南昌的陳友諒野心最大，實力最強，也只有他最想與天啟開戰，因為他最不想離開自己的老巢入川。此人曾經對倪元俊進言，妄言天完與天啟必有一戰。”

　周順已然明白自己在大牢裡關了三年，對時局的認識存在許多空白。王中坤來這裡就是來指點他的，低頭謙遜的問:“那我去了那裡該怎麽做?”

　王中坤道:“按照府主的意圖，我的看法是你去武昌首先要向皇帝和太師表達府主的誠意，要謙卑恭敬。對倪元俊則要不亢不卑，讓他對天啟又怕又恨，不敢妄動。”

　周順點頭答應。

　“你到了武昌後，我會派人給你送消息，”王中坤寬慰他，道:“左輔衛在湖廣有些安排，鄒普勝和趙普勝都有我們的人，此番出使應該能一切順利。只需說服陛下，皇帝在武昌很得人心，倪元俊就算另有心思也只能忍著。”

　周順頻頻點頭，道:“多謝參政。”

　王中坤見他很能受教，心中還算滿意，提醒道:“大公子，你才參加過幾次議政，許多事情要看清楚。從今往後，切忌沒有再說什麽彌勒教老人，或者彭祖師弟子這樣的話了。當年的彌勒教已經不存在了。”

　周順心中湧上一股悲傷，他何嘗不明白， 只是不願意接受這個事實。

　府主嚴禁彌勒教聚會，當年的彌勒教已經變成了天啟。但如果彌勒教不存在，他父親周子旺是彭祖師大弟子的身份也就毫無意義，他還憑什麽成為府主的義子?

　“我的父親當年是南派彌勒義軍的皇帝！”他在心裡默默的呼喊。他只能在心裡喊，如果真的說出來，眼前的王中坤只怕也會立刻棄他而去。

　王中坤看著他:“大公子要明白，這是府主最忌諱的事情之一。”

　周順答應:“我會小心。”

　“那就這樣了，”王中坤站起身來，“我還有事，不能在這裡久留。”他視線投向外面寬敞的院子，覺得還是需要提醒一下，不動聲色道:“真是個好地方，大公子住這麽大宅子不覺得冷清嗎?”

　周順隨口答道:“是有點冷清，這是秦十一給我找的，宅子不錯，就是太偏僻了。”

　王中坤抿了抿嘴，但最終什麽話也沒說。