應天府西南，燕雀湖邊。

　早冬光景，湖邊楊柳垂枝葉片一半黃色一半是青色。湖水泛出魚鱗般的浪花，湖面只見霧氣，不見扁舟。鄰近碼頭停著幾座破敗的大船，被灰垢掩蓋的雕花彩漆是往日繁華在這裡留下的最後一點跡象。

　這裡原是蒙古貴族和色目商人喜歡來攜妓泛舟的地方，自蒙古人被趕走後，來這裡泛舟遊玩的人就消失了。

　天啟崇尚簡樸，府主鄭晟平日隻穿粗布衣衫，不住華麗的樓閣。天啟的官吏不敢公然來這裡遊樂。

　江南漢人對蒙古人和色目人仇視，城裡留下不多的色目商人都在夾著尾巴做人，聚集在東大街在城防兵士的保護下做買賣，所以這裡日益破敗了。

　湖邊原是一些色目商人留下的宅子，在天啟軍屠殺了這座城裡七成的色目人後，這些宅子多半被軍中將官據為己有。天啟的文官進駐應天府後，在天啟府當差，不會選這麽遙遠的地方作為住宅。

　離碼頭五六裡地的位置有一座幽靜的院子，處在松柏的環繞中，院裡門口有一大片空地，可以用作跑馬場，在燕雀湖邊是一塊極好的宅院。

　周順就住在這裡。

　以他進入應天府的時間和如今在天啟府中的職權，絕對佔有不了這麽好的房子。但他身份高貴，是府主義子，在天啟中地位超然，金陵城鎮守司將軍秦十一專門為他尋了這個住處。

　這裡雖是幽靜，但也很荒僻，平日裡沒多少來人。

　傍晚時分，兩輛馬車從東邊的大道緩緩而來，停在周府的門口。

　馬車夫分別下馬拉開門簾，前面一輛馬車上走下來以為胖乎乎的中年人，後面馬車上下來一個年輕魁梧的年輕人。

　周順得了稟告，從內院裡走出來，一直走到大門外，熱情的招呼道:“王參政，二弟。”

　那胖乎乎的中年人正是王中坤，年輕人是項甲。

　兩人前後上前行禮:“拜見大公子。”

　“進去說話，”周順一手拉住一人的胳膊，三人並肩走進周府的大門。

　車夫從側門把馬車駕進去，門房把大門緊閉上。

　周順拉著三人一直進入內院，命心腹守在院子門口，進書房點上燈火。

　“原本不著急請你們來這裡的，只是二弟馬上要外出鎮守蕪湖，再不請你們過來，不知何時才能見面了。”周順笑著說話。

　項甲站著答道:“蕪湖與金陵很近，回來很便利。”他摸摸腦袋，道:“我回應天府後，一直在養傷，早該來拜見大哥。樞密院的命令來得太突然，我也沒想到府主會這麽快讓我外出鎮守蕪湖。”

　王中坤坐下，笑著說:“蕪湖毗鄰安慶和無為州，是金陵的屏障。二公子父親與朝廷趙元帥是世交，天啟中除了二公子也沒別人更合適去鎮守蕪湖了。”

　周順應和道:“正是如此，說起來都是祖師的嫡傳弟子。”

　趙普勝與項普略當年親如兄弟，項普略臨死前命項甲投靠鄭晟，趙普勝則選擇效忠天完朝廷。如今趙普勝以巢湖為根基，佔據了廬州以南區域，安慶至蕪湖長江水道全在他控制下。天啟計劃向張士誠和方元珍開戰，鄭晟命項甲鎮守蕪湖是有深意的。

　項甲聽周順說起彭祖師，心中一陣起伏，默然不做聲。

　“二弟，你這是怎麽了?”周順見他情緒低落，“你從蕪湖回來怎麽像變了一個人。”

　項甲慌忙搖頭，掩飾道:“沒有。”

　“我知道你在蕪湖赭山拚了性命護住了夫人，但以為這樣就能讓於家另眼相看，”周順死死的盯著他，“我們在廣州的大牢裡被關了兩年啊，整整兩年啊！”

　那是天啟最危險也是擴張最快的兩年，兩年後他們出來，已是物是人非。

　項甲抬起頭，道:“我知道，但是我不能任由夫人被朱元璋殺死。”他不喜歡被責怪，因為他堅定的認為自己沒錯。

　見兩人話中多出來火藥味，王中坤連忙打圓場道:“二公子做的對，夫人死了，我們都沒有好處。”

　王中坤說話真假難辨。但三人都是聰明人，能看出來以鄭晟救援於鳳聰那急切的程度，於鳳聰死了，項甲估計難活。說白了收義子只是府主當年收攬彌勒教勢力的手段，他們在鄭晟眼裡都沒有於鳳聰重要。

　周順哼了一聲，朝項甲吩咐道:“二弟，出鎮蕪湖是個極好的機會。兩年沒有領軍，我們很難再有機會在戰場建立功勳，你在蕪湖要多與趙叔叔走動，他是個念舊情的人。”

　項甲恭敬答應:“好的。”

　周順又接著說:“武昌朝廷的鄒太師也是祖師弟子，你若有機會，不妨與他聯絡，也好知道朝廷動向。”

　項甲這次不敢答應。

　鎮守地方的將軍與天完朝廷太師聯絡是大忌，他不能這麽做。

　周順見他悶悶的模樣，剛剛消失的怒氣重新回來，道:“二弟，當年祖師收了十個弟子。我爹是大弟子，府主是最小的弟子，這些年不斷舉事，連祖師都隕落了，十個弟子中只剩下鄒太師、趙元帥和府主三人。再往下就是你我兄弟了。祖師這麽辛苦，驅走韃子，奪取天下，不是為了別人做嫁衣。”

　項甲打斷他的話， 道:“府主就要有兒子了。”

　王中坤笑著插話緩和氣氛，道:“二公子說的對，雖然不知道二夫人懷的是兒子還是女人，但有了第一個便會有第二個。”

　這就是義子與親生兒子的差距，周順見王中坤也這麽說，心中失望透頂，僅剩的一點希望消失的乾乾淨淨。

　鄭晟是彭祖師的親傳弟子，但也是借著周家的勢力招攬彌勒教舊部的。周順不奢望能繼承鄭晟的位置，但義父兩年前任由於鳳聰欺辱他還是令他傷透了心。

　他退而求次，道:“我們當然要效忠府主，府主有後，我們會效忠府主的後人。不是我故意挑於家的毛病，也不是我記仇，於家所作所為，連府主也忍受不了了。要不然，府主怎會勒令夫人不得干涉朝政，又讓王參政徹查於永吉。”

　項甲道:“我鎮守蕪湖，中書台的事情與我無關。我來這裡是向大哥辭行的。”

　從蕪湖歸來後，他像變了一個人，幾乎把周順往日的謀劃忘記的乾乾淨淨。