沿途是熟悉的宅子，正前方是那個死去下坪裡長、彌勒教信徒的住處。大門口有八個勁裝把守，鄭晟隨著彭文彬走進這個戒備森嚴的院子。

　　“虎王很繁忙，攻下下坪後，聞訊前來投奔虎王的人不計其數，聽說鄭軍師來了，虎王可是放下來好幾件事，等著聽聽軍師近日傳教的成果。”盜賊中的地位都是自己掙回來的，這裡沒有心慈手軟的人，彭文彬對鄭晟像是多日不見的老朋友，因為彌勒教在攻取下坪中立下的功勞。

　　“這裡原是楊裡長的住處吧?”鄭晟扭頭看四周。院子雖然寬敞，但布置的甚為簡陋，窗戶和回廊上的木頭長年被風雨侵蝕斑斑點點，“他是個彌勒教信徒啊。”他話音中帶有淡淡的憂傷。

　　周才德回到筆架山後，詳細的稟告了他在下坪的經歷。這幾個月來，周才德一直沒有忘卻內心的譴責。

　　彭文彬停下來轉頭，“是嗎?真是個悲劇。”

　　“彌勒弟子，手足相殘。天下無時無刻不在上演悲劇，蒙古人攻滅宋，南人淪為第四等人，我彌勒教義軍在袁州城下屍橫遍野，周王在我身前十步被車裂，”鄭晟口中話語如連珠炮，“哪一件事不是悲劇?”

　　他忽然在心中長長的歎了口氣。史書上說，得民心者得天下，可他籌劃的第一戰便是把無辜者當做勝利的奠基石。如果這天下除了獵人就是獵物，那麽無論什麽朝代，天下百姓總是最後的獵物，食物鏈的最後一端。

　　可，那不是他想創立的新時代。

　　突然，翠綠的桂花樹後閃出一個人:“你們在爭論什麽?”

　　鄭晟和彭文彬同時行禮:“虎王。”

　　連彭文彬也沒想到，坐山虎沒有在大堂中等候，而是在半路上攔住了他們。

　　“桂花凋謝了，”彭山康指向翠綠的枝葉中枯萎殘花，“昨天夜裡，一個婦人在懷裡告訴我，往年的這個時候，這座院子裡飄著桂花釀的香味，她親手做的桂花餅的味道很誘人。我剛剛想起來，特地過來看看。”

　　鄭晟低頭，院子裡兩顆桂花樹差不多都有一人粗，樹下的地面覆蓋這一層桂花，如焦黃的煙絲，踩上去軟綿綿的，香味已經散盡，“晚了，桂花都凋謝了。”

　　“是啊，晚了，”彭山康的臉上顯出殘忍的笑容，“她不該用得不到的東西來誘惑我，所以我剛才傳令把她殺了。”

　　鄭晟仿佛受了驚嚇，頭垂的更低了。

　　“我不喜歡等候，也不喜歡被戲弄，所以誰要用注定得不到的東西來誘惑我，那麽只有一個結局。”彭山康很滿意鄭晟的反應，“還好，鄭舍和周堂主沒有騙我。”他環指四周，“下坪的寨子比筆架山住的舒服。”

　　鄭晟躬身行禮:“願為虎王效力，隻望虎王登上彭王那日，莫忘了為周王復仇。”

　　“很期待那一天。”彭山康仰視蔚藍的天空。

　　“我正在山中傳教，虎王攻下茨坪那日，便是登上彭王之時。”

　　“攻打茨坪急不得，”彭山康轉過身，以背朝鄭晟和彭文彬，“明年開春，鄉民在我兵鋒所指下不敢出寨耕種山地，將不得不與我們決戰。我聽說你們在筆架山下操練青壯，到那個時候能出山為我助陣嗎?”

　　“願為虎王效力。”

　　彭山康背著雙手:“很感謝你的野味，沒有多余的話說了。過完這個冬天，請率彌勒教軍出山。”

　　這是逐客令。“遵命。”鄭晟恭敬的倒退著走出院子。

　　到了門口，

他朝等候在不遠處的張金寶等人招手，匆匆走向下坪的大門。　　院子裡。

　　彭文彬恭敬的站在族兄的背後拱手，“鄭軍師前來是為了通報緊急軍情，袁州漢軍千戶杜恭率軍五百即將進駐茨坪。”

　　“才五百人，又有何懼。”彭山康頗為不屑，“我最擔心的是彌勒教的部眾不老實。”

　　“族兄是想調集彌勒教軍上陣，消耗他們的實力嗎?”

　　“豈止是他們。”彭山康緩步走向大堂方向，“這山裡需要一個真正的虎王。”

　　羅霄山一向是盜賊的集中地，附近幾個行省的被朝廷通緝的案犯多數都朝這裡逃。這裡多年來大小勢力縱橫，山賊、山民和鄉黨的關系不清不楚。坐山虎多年來坐穩實力第一的把椅，但無論誰想稱王統轄諸部，不但要防明面的敵人，還要防會在暗地裡捅刀子的對手。

　　年初圍攻茨坪之敗後，坐山虎明白了這個道理，所以他把希望寄托在外來者身上，期望彌勒教殘部的加入能打破山裡的平衡。

　　彭文彬小心的提醒:“小弟一直懷疑，我們不是彌勒教信徒，如何能讓彌勒教人相信大哥是彌勒教傳人，周堂主和鄭軍師也改變不了那些人的心吧?”

　　“所以要死一批人，一批不順從的人。”彭山康信奉另一套準則，強權即真理。

　　“如果連鄭軍師都不順從呢?”

　　“那就殺了他， ”彭山康沒有絲毫猶豫，他自信的說:“這麽能乾的人不會那麽愚蠢到信奉什麽虛無飄渺的東西，他已經殺死了下坪的裡長——是個彌勒教信徒。”

　　“那個人，就像藏在布袋中的利刃，隔著好幾層遮擋也能感受到他的鋒芒。如果他真心投靠我，可與你成為我的左膀右臂。李燕子那幾個不過是一群野狗。”

　　彭文彬無話再說，虎王藏在下坪中，早已看穿了羅霄山中的一切。他亦步亦趨跟在彭山康身後走進大堂，兩排護衛在左右手持刀劍嚴陣以待。那本是要給鄭晟展示的筆架山的軍威，可想到鄭晟是敢率幾十人進下坪做內應的人，坐山虎臨時改變了主意。

　　虎王坐上當中的寶座，彭文彬站在他左下手，猶如虎王的影子，也像虎王的倀。

　　“你要嚴密監視筆架山彌勒教部眾的動作。”

　　“遵命。”

　　“傳令，命李燕子和黃子希後日出擊，騷擾茨坪鄉兵，打探官兵何時入寨子。”

　　“遵命！”

　　鄭晟逃一般離開下坪，出了下坪的寨門沒做片刻停留，這裡的每一寸土地都帶著血腥，但他遲早會返回這裡，以下坪主人的身份。明年三月，山裡的冰雪融化，他將要對虎王昂起不屈的頭。聖教以維護山民的利益傳教，坐山虎以盤剝山民生存，他們是注定的對手。

　　山道兩邊是四大山賊的營寨，他邊走邊把營寨和傳聞所說的人物對上號。

　　“這裡，誰會成為我的朋友?但沒有一個值得信任的人。不過為了實現目標，就是杜恭也可為我所用。”