火把冒著濃煙，照亮了半邊周家堡。無風，一團團火焰像是被定在空中，像一朵朵妖豔的火蓮花。

　　光和影之間，人來人往，不時傳來低沉的呼喊聲。天黑之前，鄰近十幾個村子裡的彌勒教堂主均趕到周家大院，沒缺一個人，也沒有人遲到。時隔一個多月，彌勒教在周家堡重啟燒香聚會。

　　周家大院的練武場亮如白晝，青壯的漢子手持香火，全場肅穆。

　　忽然有一人低聲吟誦:“彌勒下世，天下淨土。”漢子們齊聲相隨:“彌勒下世，天下淨土。”

　　吟誦聲從微弱漸漸拔高，最後一百多人恨不得都吐出胸口所有的氣——濁氣、恨氣、怒氣……，“彌勒下世，天下淨土。”響徹雲霄。

　　周子旺手舉三根香朝西跪拜:“彌勒佛祖，佑我南人，驅除韃虜，世人平等，……”他臉上和身上還掛著傷痕，眼睛盯著無盡的黑暗。恭恭敬敬的跪下叩了九個頭，他把香火插入香爐裡，轉過身大聲問:“你們是誰?”

　　漢子們的回應聲整齊雄壯:“彌勒弟子。”

　　“韃子殘忍狠毒，彌勒下世救我南人，你們有沒有膽量跟著我恢復漢家江山。”

　　“有。”聲音小了點。

　　“彌勒下世，我等都是應劫之人，韃子惡行滔天，早已被上天拋棄。吾等作為彌勒信徒，殺一韃子死後可為一地菩薩，殺十人死後便是十地菩薩，往生淨土，在兜率天彌勒佛前修行。再不用受饑餓之苦，再不用忍受皮鞭抽打的痛楚，再不用受骨肉分離的悲傷……”

　　周子旺伸出右臂，仿佛在給各位信徒展示淨土的美好。

　　周才平端著一個紅色的木盤走到他身邊，他伸手拿起木盤上的衣服，在空中一灑，寬大的衣袍展現在數百信徒面前。袍子是淡紅色的，像是春天裡早早綻放的桃花的顏色，又像是淡淡的血色。衣袍胸口處有一個龍飛鳳舞黑色的“佛”字，在昏暗的火光下看上去像一支將要騰空而起的小怪獸。

　　周子旺抖動衣袍高喊:“彌勒佛祖前日給我托夢，賜我法力編制戰袍，心誠者，穿上此戰袍，可刀槍不入。”

　　“刀槍不入，刀槍不入！”信徒們的呼喊聲嘶力竭，他雙手張開舉起袍子擋住自己的臉，“刀槍不入，刀槍不入……”

　　周才平扔下木盤，眼睛紅的像快要滴下血來，振臂加入瘋狂的呼喊中。

　　練武場東側的廂房裡，彭瑩玉坐在窗戶邊一動不動。

　　夜色藏住了他眼中的悲傷:“彌勒佛啊，原諒你這個虛假的弟子吧，只要能驅走韃子，哪怕死後墜十八層地獄，永世不能翻身，我也心甘情願。”這一切都是出自他的手臂，唯有用盲從的力量，他才會有這麽多的追隨者。殺生、妄語、飲酒和偷盜，佛門五戒他犯過四條，也許早就不該算佛弟子了吧。

　　況天按刀站在他身後:“師父，我們早就準備好了，年前就準好了。”

　　燒開的水會冷卻，胸中燃起的熱情不流血是消退不下去的。

　　彭瑩玉低聲回應:“還好沒有拖得太久，就這樣開始吧，六天后攻打袁州。”

　　“鄭晟回到袁州了。”

　　“他不參與此次舉兵，我已經下令讓王中坤率人在城內接應。”

　　況天不服氣的撅了撅嘴巴，憑什麽鄭晟什麽也不用做，他也是師父的三弟子。

　　深夜，周家堡像一鍋煮開的水，男女老少在鍋裡隨著水汽翻騰。呼喊聲穿得很遠，但傳不到袁州城。

　　天明前，

亢奮的堂主門散去，往各處傳播消息。周才平也出發去聯絡信徒，多年來，他一直是周子旺最得力的助手。各村彌勒信徒四處散布流言，凡是敢向官兵告密者，全家老小一個不留。　　一群又一群信徒集中向周家堡，三天裡，四十多匹馱馬拉著拖車從四面八方趕來周家堡，停在周家大院門口。

　　新到的信徒分堂主編制，周才德領人前去分發起事用的袍子，偌大的“佛”字處在胸口正中，像一張護身符。信徒拿到袍子都在興高采烈的張羅比劃，有些不合身的在找人交換。即使有幾人懷疑這袍子的作用，但質疑聲很快被一片口水淹沒。

　　周才德領著一幫青衣漢子四處宣揚:“此乃彌勒教傳下的密咒，凡是誠心信奉彌勒佛的人穿上這件神袍，他會在性命攸關時能發揮神力，刀槍不入。”沒人敢真去拿刀試試，如果真的刺穿的袍子，也只能說明他不是誠心信奉彌勒佛。

　　周家大院門口增加了許多守衛，都已經換上帶有“佛”字的衣袍，信徒個個神采飛揚，好像那件衣袍真能刀槍不入一般。

　　從大院子裡走出來十幾個人，為首的三人正是彌勒教舉事的首腦人物。

　　況天領著彭瑩玉和周子旺來到拖車堆放的圈子，介紹道:“這幾年我攢下的錢都為了這個，為了不讓官府察覺，有許多貨物是從湖廣買來的。”彭瑩玉和周子旺連連點頭。

　　守衛讓開道路，這裡是周家堡防備最嚴密的地方。況天跳上拖車搬下一個木箱子扔到地上，轟的一聲響，騰起一陣輕灰。他跳回地面，向一邊侍立的守衛招招手，那人拿起一柄斧頭遞上去。

　　況天接過斧頭，退後一步，舉起斧頭在空中掄起了一個半圓劈在木箱子上。

　　“嘩啦”一聲，木箱的蓋子碎裂，露出裡面滿滿一箱子的黝黑色的槍頭。

　　他扔下斧頭，抱著雙拳道:“鐵器昂貴，官府查的又嚴，只能用槍頭這種簡單便利的武器了。”

　　“很好。”彭瑩玉點頭，他確實很滿意。

　　況天皺起眉頭，一隻腳踏上木箱，道:“要盡快把槍頭髮下去，準備合適的槍杆也要費一番功夫，不知還來不來得及。”

　　周子旺接話:“我在堡子裡已經儲存了四千多根槍杆，都是手臂粗曬乾的杉樹，雖然趕不上官兵用的白蠟杆，但也是一流的好木材。”

　　“好，”彭瑩玉露出喜色，道:“你們兩個徒弟，都是我的左膀右臂，準備的如此妥當，何愁大事不成。”

　　到目前為止事情進展的很順利，監視袁州城的斥候還沒發現什麽意外。他忘卻心中積壓的陰霾，提起精神道:“袁州兵丁被調走一批，駐防的精銳只有滿都拉圖麾下的五百漢軍，我等集聚信徒近萬人，是官兵的二十倍，我就不相信攻不下袁州。”

　　況天撿起一個槍頭在手中掂量了幾下，低頭不知他想些什麽。突然，他昂起頭抱拳行禮道:“凡舉事發兵，都要師出有名。徒弟我恭請師父稱帝，宣告天下，號召各地南人起兵反韃子。南人恨韃子多年，就缺一個領頭的，師父你的名望傳遍湖廣和兩淮，到時候各地一定有無數壯士前來投奔。”

　　周子旺先是一怔，隨後立刻雙膝跪地，道:“請師父稱帝，領我等舉事。”他沒想到況天會勸進師父稱帝，但況天說出來了，他沒有反對的道理，唯有用更大的誠意表示忠心。

　　他這突然一跪，周邊的人都手足無措，眼睛瞅著彭瑩玉都要下跪。

　　彭瑩玉一把拉住正待下跪的況天，訓斥道:“你們都起來，休要胡鬧，我是出家人，怎麽能當皇帝。”

　　周子旺和況天都站起來，周邊的一幫守衛小心觀察這三人的下一步反應。他們的眼睛像是要放出光來，反了韃子自然不能再承認韃子皇帝，從來沒見過皇帝長什麽樣，身邊能出一個皇帝，讓他們既好奇又期待。 這就叫看熱鬧的不怕事大。

　　彭瑩玉連連擺手:“我早已說過，平生隻想驅走韃子，功名利祿與我都是浮雲，”他看周子旺和況天的表情，苦笑道:“難道你們不相信師父的話?”

　　“也罷，蛇無頭不行，既然要師出有名，當然要選個頭領，排個座次。周子旺多年心善積德，在袁州素有名聲，供奉萬貫家財於我教，就由你來當這個皇帝。況天領著一幫兄弟四處辛苦，又知行軍打仗，你當平章政事。我是僧人，權且當個國師來輔佐你們。”

　　周子旺大驚，又要下跪，道:“師父，萬萬不可。”

　　況天牙齒咬得死死的不說話。

　　彭瑩玉一把扶住周子旺道:“沒什麽萬萬不可，你以為這個皇帝好當麽，坐上這個位置便成為朝廷的眼中釘肉中刺。”

　　話雖然這麽說，但當了皇帝，就等於有了彌勒教舉事的絕對領導權。在這一刻，他們不會想到舉事失敗後如何，都在想著攻下袁州後該如何。

　　見周子旺沒立刻答應自己，彭瑩玉笑著問;“你怕了嗎?”周子旺喃喃道:“怕什麽，我原以為我這輩子再走不出那間牢房了，我出來，就是為了流乾淨我的血啊。”

　　“那就這麽定了，現在把槍頭和木杆都發出去，天黑之前，我們擬個章程出來，散播天下。”

　　到此刻，況天才點頭答應:“師父說的是。”

　　無論誰坐上皇帝的寶座，彌勒教中只有一個一言九鼎的人物。他帶來了一千人，周子旺能鼓動六七信徒，無論怎麽算，皇帝的輪不到他來做。