本屆候選人(包括研究生)共有237名，包括AKB48成員88名、SKE48成員64名、NMB48成員64名以及HKT48成員21名。上屆第1位前田敦子退出本屆選舉。投票期由2012年5月22日10時開始，至同年6月5日15時結束，結果於2012年6月6日在日本武道館公布開票主持人跟2011年一樣，都是德光和夫和木佐彩子。

這個總選舉比上屆規模更大。首先，總選舉參選人數由去年的150人增至237人，當選名額也由40席增至64席。其次，這是首次有電視台(富士電視台)直播總選開票過程[5]，YouTube和Google+上亦有現場直播。選拔總選舉亦受到不少媒體關注。在開票會場上，共有133間日本國內的媒體公司(168媒體，700人)，以及來自8個國家或地區(香港、英國、美國、中國、台灣、法國、澳洲和韓國)的記者來采訪。

AKB48在2012年3月25日舉行的“業務連絡。拜托了，片山部長！in埼玉超級競技場”演唱會的最終公演上宣布舉辦第四屆總選舉。投票期由同年5月22日10時開始，至同年6月5日14時59分結束，橫跨15天。速報於5月23日在AKB48劇場公布。最終結果於2012年6月6日在日本武道館公布。

以下共10組人士擁有投票權:

AKB48第26張單曲《仲夏的Soundsgood！》通常盤、初回限定盤購入者

AKB48歌迷會“二本柱之會”會員

AKB48Mobile會員

SKE48Mobile會員

NMB48Mobile會員

HKT48Mobile會員

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SKE48LIVE！！ONDEMAND月費會員

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根據AKB48官方網站，計算票數的方法跟往年一樣，委托跟AKB48無關的第三者機構點票。開票環節會由律師監察下進行。當日律師會將載有結果的信封帶到會場，然後由司儀在台上剪開信封揭曉。

取得第1位的成員會於開票結果當日23時在YouTube和Google+現場直播其“表明信念”的演說。

今屆首次由富士電視台播放特別節目《AKB48第4屆選拔總選舉特別現場直播》(第4回選抜総選挙生放送SP)，由7時開始直播整個開票過程。節目中由主播伊藤利尋和山﨑夕貴負責在錄影廠主持，嘉賓則有關根勤、山裡亮太等人;日本武道館現場則由主播渡邊和洋負責。已退選的前田敦子也出席了這個直播節目。節目跟普通的選舉節目一樣使用L形畫面，以便隨時看到現場情況和插入速報。

此外，Google+的特設網站和YouTube的AKB48官方頻道上亦實時現場直播開票過程。為面向海外的歌迷，直播同時設有日語版和英語即時傳譯版。在Google+的特設網站上，若觀眾對當時的情況感動或有同感，可以即時按“+1”按鈕，網站會以圖表即時顯示當時有多少人按了“+1”。

本屆選拔總選舉並沒有任何電影院作現場直播。

除了日本國內，AKB48官方亦為總選舉在海外舉辦了一些活動。在中國，AKB48於網上舉辦了“中國AKB48總選舉2012”，

首三名依次為渡邊麻友、柏木由紀和大島優子。另外亦在新浪微博和騰訊微博舉辦了“微博預測活動”。[在台灣，AKB48官方在戰略高手南京店和位於西門町誠品116的AKB48Cafe舉辦了現場直播活動。在香港，AKB48香港專門店所在地——西九龍中心也舉行了現場直播活動。開票環節於日本武道館進行，當日現場約有12，000名觀眾。會場的座位分為4種，分別是很難看到舞台的“死角席”(1500日圓)、完全看不到舞台的“就是在這裡席”(480日圓，舞台正後方)、“2樓席”(2000日圓)和普通的“指定席”(3000日圓)。

當選名額由上屆的40人增加至64人。單曲選拔成員從上屆的21人減少至16人，“媒體選拔”制度亦隨之廢除。上屆的UnderGirls成員則重新編成第17位至第32位的UnderGirls、第33位至第48位的NextGirls以及第49位至第64位的FutureGirls三組。第65位或以下的所有成員是“圈外”。

由於候選人共有237人，當選比率約為27.0%。單曲選拔成員能夠演唱AKB48第27張單曲的A面曲，其余3組則各自演唱不同的B面曲。64人中，第1位、第17位、第33位和第49位分別是這4首歌曲的中心位置。“中心”是編舞站位上最引人住目的位置，然後隨著排名下降，站位亦會變得更後， 圈外的成員甚至不能參與第27張單曲的工作。

事實上這是AKB48成立以來最受關注的一次總選舉，本來作為NTV老板的朱紫是可以拿到電視直播權的，不過最後他權衡了一下利弊還是選擇放棄了直播總選舉。

相比於AKB48，他更希望的是乃木阪46以後的節目都集中在了NTV。

而且現在NTV的發展和收視率要比富士電視台好，他也沒有必要打斷現在NTV的經營模式。

總選舉開始前，成員們、工作人員們以及眾多的觀眾粉絲們都三三兩兩的出現在會場。

當然，AKB48的成員們則是在後台準備表演。

當朱紫出現在後台之後，成員們掌聲雷動，這讓朱紫都有些摸不著頭腦。

正好這個時候山本彩和山田菜菜兩個女孩兒走過來向朱紫問候。

“山本、山田，你知道這群丫頭為什麽見到我這麽開心嗎?雖然我比秋元老師更帥、更有親和力，但是大家也不用這樣吧?”朱紫問道。

山本彩和山田菜菜相視一眼。

“朱紫老師您不知道嗎?”山本彩疑惑道。

“不知道。”

“那天長澤桑生日，您不是在自己的INS上面發了很多照片嗎?裡面有您為長澤桑擦眼淚的照片，大家都覺得非常的感動，所以在見到您之後都情不自禁的鼓掌。”

朱紫面色古怪，這群丫頭真是傻，那也要鼓掌，看來是自己得魅力爆棚啊。

“怎麽樣?你們兩個這次總選舉有沒有什麽目標?”朱紫笑著問道。

“如果能進選拔就非常好了，不過這個難度非常大。”山本彩道。