那醉杏園乃是東院的一所花園，風物幽淑、景色清雅，又有樓台堆砌、玉欄石橋，比之東籬亦不遑多讓，卻是最宜女兒居住之地。吳老夫人便想著，將秦世芳挪到這裡暫居。誰想那些小鬟做事不慎，搬東西時，竟連接打翻了幾隻秦世芳的妝匣，裡頭的胭脂水粉與花露灑了一地。

　彼時秦世芳已將到了，蔣嫗情急之下，便親自去外頭采買補齊，誰想買來後將東西與摔壞的舊物一比，卻讓一向心細的她發現了幾處異樣。

　她一時未敢聲張，悄悄稟明吳老夫人後，便拿了那摔壞的匣中之物出了府，花重金請了良醫細查，這一查之下，卻查出了這樣可怕的結果。

　吳老夫人鐵青的臉上，有了一絲濃重的哀色。

　鮮少有人知曉，便在六年前，秦世芳其實曾經有過一次身孕。

　只是，那次懷孕來得古怪，孕間月事一次未斷，秦世芳自己根本沒察覺，旁人更是無從得知。直到有一日晚間，她忽然腹痛不止，請醫進府診治，方被那醫探出了孕脈，隨後她便墮下了一團腥臭發黑的血肉，醫說那是死胎，看樣子應有三個月左右了。

　此事可謂是醜事，左家當即便下令封了口，所幸那醫乃是左家門客，倒不虞此事外傳。不過，左家仍是打殺了好幾名知情仆役，又將秦世芳院子裡的人盡皆換過，隻留了一個由秦家陪嫁過去的大使女阿沁。

　胎死腹中、滑下汙肉，於秦世芳而言，這比多年不孕還要令人膽寒，她情願這一胎從未有過。因此事情過後，她隻悄悄地告訴了吳老夫人與蔣嫗知曉，連太夫人那裡都沒敢說。

　然而，今日查出的事，卻完全顛覆了前事。

　吳老夫人面色發青，眸中的哀色越來越濃:“我一直以為……是因為我……芳兒是因為隨了我的體質，才會……子嗣艱難……我真是沒想到……”她喃喃地說道，聲音又開始顫抖了起來，她整個人亦都在這聲音裡顫抖著，如同冷冽秋風中即將凋落的殘葉。

　有那麽一刹，吳老夫人覺得自己又快要呼吸不過來了，那暈沉的令人舒適的黑暗即將沒上她的頭頂，將她拉入那永遠的混沌中去。

　可是，另一股意念卻支撐著她，讓她拚命地睜大了眼睛，張開嘴，一次又一次地，將這十二月冰冷刺骨的空氣，和著這濃重若有實質的夜色，一絲一縷吞入腹中，再大口地呼出體外。

　蔣嫗額上冒出汗來，緊緊地扶著她的手臂，一下一下地替她順著後背。

　也不知過了多久，吳老夫人覺得，她這一輩子像是也敵不上這片息的長度。

　終於，她的呼吸又變得正常了起來，那水波一般漫散而來的暈眩之感，也漸漸地如潮水般退去。

　她虛弱地依住隱囊，有些渙散的眼神黯黯地飄去了窗邊。

　恍惚間，她想起了在潁川老宅的那些日子。

　她打心眼裡厭惡著那個鬼地方，厭惡著那裡的白牆黛瓦與朗朗讀書聲。

　那老宅裡的每一寸土地、每一片花葉，乃至於每一個人、每一張笑臉，都像是一種巨大而無聲的諷刺，嘲諷著她這個生不出孩子的主母。

　而那個嬌滴滴、柔弱弱的聞氏以及她生下的庶子秦世宏，更將這嘲諷具像了出來，時時刻刻刺著人的心。

　那時候，吳老夫人總是躺在榻上，看著厚重的窗子發呆。

　老宅的院牆上生著細碎的草葉，在瓦縫與磚棱間，一年年地蔥綠著，枯黃著，蓬勃著，又衰朽著。

　而她便在那滿是藥味與霉味的房間裡，躺在榻上，聽著外頭庶子與妾室歡快的笑聲，養著她那似乎永遠也產不下的胎，唯有在偶爾開啟的窗縫裡，瞥見那那窗間嵌著的牆上細草。

　彼時，那是她眼中唯一的風景。

　她總共滑了四次胎，直到第五次上，才艱難地收獲了一個女兒——秦世芳。

　她一直以為，秦世芳子嗣艱難，是因為體質隨了她，她也一直對此心懷深深的愧疚，竭盡全力地補償女兒，卻沒想到，事情的真相竟是如此。

　吳老夫人的眼角，再度滾下了兩顆濁淚，

　她這樣寶貝著的女兒，當眼珠子一般疼愛著的她的骨肉血脈，卻原來，一直吃用著的，竟是那樣歹毒的事物。

　她的手緊緊攥成了拳頭，手背上的青筋根根凸起。

　丹砂與輕粉二物，本朝並不鮮見。

　燒丹已盛行多年，丹砂與輕粉乃燒丹常用之物，各處藥房皆有售賣，亦頻見於各士族之中。秦世章在世時，亦偶爾會派人買些來，附庸風雅地燒上一爐丹，以示清遠空明。

　至於另幾樣藥物亦是貴族常見的，秦府每年與各家往還節禮中，亦總有這些珍貴的藥材。

　誰又能想到，這些藥材最終的去處，竟是以如此精巧的方式，合成了致人不孕、令人滑胎的虎狼之藥，送至了她女兒的身邊。

　吳老夫人的氣息瞬間冰冷，渾濁的眼中翻滾著重重烏雲。

　“到底是誰……是誰……”她極力壓抑著聲音，每一個字都像是自齒縫裡擠出來的:“為何如此?為何要這樣……害我的阿芳?”她咬著牙說出這些話，一把便攥住了蔣嫗的手，枯細的手指死死嵌進了她的手臂裡。

　蔣嫗的神情卻很柔和，眉頭都沒皺一皺，隻緩聲附和道:“不管是誰，此人心思歹毒，不可掉以輕心。”

　吳老夫人全身的力氣都集中在了手上，仿若蔣嫗的手臂便是她假想中的敵人，幽暗的燭火勾勒出她猙獰的面容，直若蓬發的厲鬼， 瞧來很是瘮人:“若要叫我查出是誰，我定要將她千刀萬剮！”

　“夫人說得是。”蔣嫗柔聲說道，複又輕輕拍了拍她的手:“如今還是要先靜下來，想好對策，再慢慢查出那下毒的人。夫人，莫要操之過急。”

　她的聲音輕緩安寧，安撫的意味極濃。

　吳老夫人的手勁略略松了些，像是被她的語聲安撫了情緒，又像是力氣用盡，又或許，是被更多絕望的情緒所左右。

　她怔怔地盯著燭火看了一會，身子向後靠去，闔上了雙眼。

　“有什麽可查的?”良久後，吳老夫人的聲音低低地飄了過來，涼薄淡漠，帶著見慣世情的疲憊與乏力:“不外乎那些人罷了。左家那幾個狐媚子，我看著便是不安生的，芳兒卻礙於臉面不好處置。如今將庶長子養在嫡母名下，這些人便自以為得了計，慢慢地下了藥，乾脆便絕了主母生下嫡子的路。這些人竟打著這樣的算盤，真是一個個的不知想要怎麽作死。”她的語聲重又獰厲起來，鬢邊灰白的發絲隨話音顫抖不息。