一連數日，大雪綿延。

　　待到風雪漸停的時候，已是旭日西斜，堪近黃昏。

　　一方天幕，似被冷風所擾，卷得陰雲細碎如柳絮，裹挾著不知道何處去了。

　　下了黃山，趕往長江江畔，恰處於徽州山水間，又逢雪擁官道，葉秋荻的行程不免耽擱了。

　　幸甚，新安郡在白雪覆蓋下景色極美，交錯的嶺谷，屏列的山丘，繁茂的竹林在被白雪染上一層霜後，與竹林的綠彼此交融顯出青墨色，如徽墨在宣紙上勾勒出來的一般。

　　遠處的山谷，在夕陽下升起一團霧靄，忽明忽暗，正在沉入夜幕中。

　　騎馬繞過一道山脊，一座山村頓時出現在她們面前。

　　村莊三面環山，一二座高高聳立的馬頭牆可見昔時繁華，但村內斷壁殘垣間的白牆黛瓦，被歲月的衝刷過後的那種水墨般渲染，露著一股子的衰敗的味道。偶爾，還有炊煙從山窩裡升起，顯示這裡尚有人家居住。

　　白虎在馬蹄前撒歡要衝下去，被葉秋荻喚住了。

　　她們緩緩下了山坡。

　　村前有一方池塘，塘水清澈，一村婦正披著晚霞，在塘邊捶打衣服，旁邊臥著一隻黃狗，見葉秋荻等人驅馬下山來，立刻站起身子“汪汪”叫了起來。

　　浣衣娘警覺的立刻提著衣服站起身來，在看清只有一位年輕公子與六位少女后，緊繃的身子才放松許多，但依舊謹慎的打量著葉秋荻。

　　她穿了一身打滿補丁的衣服，洗的泛白，臉上皺紋縱橫，頭髮斑白，約摸快入半百之年，是一位老阿婆。葉秋荻又打量一下村莊，到處有焚燒、打砸的痕跡，顯然村子屢遭匪患，才使阿婆如此謹慎。

　　走近池塘，葉秋荻下了馬，緩步向前走幾步，離阿婆兩丈遠，拱手正要說話，白虎忽地竄到了她腳邊。

　　“阿耶。”

　　阿婆這才注意到還有隻白虎，頓時嚇了一跳，腳後退時在池塘邊一滑，身子頓時向池塘跌去。

　　葉秋荻急忙躍上前去扶住她，道:“阿婆，你沒事吧?”

　　阿婆指著白虎，葉秋荻忙讓侍女牽了去，道:“白虎乃從小所養，已經與人親近，不傷人，阿婆莫擔心。”

　　阿婆如此才安了心，問道:“公子到莊上有甚事?”

　　葉秋荻答道:“實不相瞞，吾等由黃山下來，趕往大江去，因貪行了些路程，錯過了宿店，這才投到村子裡，借宿一宵，明日早行。依例拜納房金，萬望阿婆周全方便。”

　　阿婆又打量了一眼葉秋荻身後的侍女，見除了那隻白虎外，無甚可懼的，說道:“你們跟我來。”

　　牽了馬，進了村子，見村裡人煙寥寥，隻遇見一兩位老人。葉秋荻問道:“阿婆，我見村子裡房屋不少，怎麽人卻沒幾個?”

　　“唉。”

　　阿婆道:“附近山上有處山寨，強人時常下來劫掠，村子裡能跑的都跑了，不能跑的也上山落草去了，只剩下我們這些老弱的，在村子裡勉強糊口。”

　　說話間，眾人已經轉到了阿婆家門前。由於村子人跑的跑，上山的上山，房子倒空出不少，因此阿婆住的並不寒酸。

　　侍女將馬匹綁在院子外的柳樹上，喂了鹽巴、草料。

　　隨著阿婆推開掩著的柴扉，剛才見了白虎再不開口的黃狗立刻夾著尾巴趴到了窩裡，再不出來。白虎抖抖身子，剛趾高氣昂，就被葉秋荻趕到一旁也窩著去了。

　　“阿婆一人住?”葉秋荻問。

　　“老頭子昨日被強人帶走了。”阿婆放下衣服，聽不出悲喜，或許是已經麻木了，道:“聽以前村裡的二小子說，他們要去江邊劫糧船，讓村子裡的老弱去當挑夫，到時候讓每家也能分些糧食。”

　　“江上糧船都要運往建康的，這夥強人不怕引來殺身之禍?”葉秋荻問。

　　“公子有所不知，郡守前日還派人來收糧呢，豬吃的都收，聽說都城糧食賣瘋了，豬吃的在都能賣出過去精糧的價。”阿婆道:“這人呐，為了錢什麽都乾，聽二小子說，有糧船經過還是郡守收糧食的人說的，說只要賣給郡守，什麽乾系都沒。”

　　“哎。”將衣服晾起來，阿婆繼續道:“聽說賣那麽瘋，是有個王爺要賣房子，收糧救濟北面逃過來的難民。”

　　“你說這王爺是不是憨瓜?”忙完的阿婆走到灶台邊，回頭對葉秋荻說。

　　“噗嗤。”

　　侍女聽到阿婆罵蘇哥兒“憨瓜”頓時樂了，憨瓜是新安郡當地方言，與傻瓜同義。

　　葉大小姐白了侍女一眼，見阿婆拿出一糧袋要做飯，道:“阿婆莫忙，我們自帶了乾糧，讓她們當下人的去做。”

　　來者是客，阿婆正要推辭，卻已經被侍女扶出來了。

　　“有這麽一位王爺不好麽?”葉大小姐替師弟分辯，對阿婆道:“至少他肯為難民賣掉房子。”

　　“是個好人，可是這個世道哦。”

　　阿婆歎息一聲:“這世道就是好人吃虧。這不眼前擺著，這些市儈商人啊，對，還有太守都準備掙他錢呢。”

　　“這些商人著實可惡。”葉大小姐聽到這兒也怒了。

　　她葉大小姐整日被谷裡大小管事、老人追著要錢，正準備挪用朔北王府錢，壓榨蘇幕遮的用度用作谷中開支呢。

　　這些市儈商人居然盯上了她的錢，簡直該殺！哦，不對，應當被谷裡的老家夥們用來試藥！

　　“他救的還是北邊燕國的難民，這不就是憨瓜麽！”

　　咬牙切齒的將這些商人在腦中懲處後，葉大小姐正好聽到阿婆說這一句，忙附和道:“的確是憨瓜。”

　　葉大小姐早忘記自己分辯的初衷了。

　　閑言碎語不講。翌日雞鳴，葉秋荻等人早早起來，用過飯，答應阿婆若遇見她家老頭子，定會護他囫圇回來，這才辭別了阿婆。

　　白虎在前面撒歡，眾女一騎絕塵，出了村子奔長江而去。

　　“汪汪。”委屈了一晚上的黃狗，終於爆發了活力。

　　駿馬腳程快，約莫中午，葉秋荻一行人便到了江邊。

　　先派人向丐幫弟子打聽了那夥強盜的信息，然後又在碼頭上租了艘大船，葉秋荻這才帶人在江邊碼頭找了家門前挑出望竿，掛著酒旗，漾在空中飄蕩的酒肆。