老大人聞言也是微微一笑，然後用已經老花渾濁的眼睛打量了一番:“你是剛回北京吧?”

　“嗯！”孫元起點點頭，仔細給老大人掖好毛毯。老年人的身體很嬌氣，稍微冒點風，都是件不得了的大事。

　“今天學部衙門應該還沒封篆吧?你去銷假了麽?”老大人繼續問道。

　“沒有封篆。我去銷假的時候，南皮中堂和榮尚書都在。”

　“如果老夫沒記錯的話，你這一次出洋，可比假期多了十多天。他們怎麽說?”

　“我也問了，他們倒沒說什麽，隻說不妨事。”孫元起恭敬地答道。

　老大人沉思了片刻，然後用枯瘦的手指示意道:“百熙，趁著今天衙門都還辦公，你趕緊寫個自請處分的折子，遞進宮裡頭。”

　“……”犯了錯寫自請處分的折子，類似於後世的檢討書，這規矩孫元起懂，而且對老大人的指示也不想違逆，只是有些不解，“大過年的，給宮裡送這種折子，會不會——?”

　如今慈禧老奶奶喜怒無常是眾所周知的秘密，這大過年的給她添堵，誰知道會不會惹來禍端?

　“不會！”老大人的語氣非常肯定，“太后對你還是很看重的，這點小事根本不算什麽。你寫了折子，她看到以後，只會認為你知道進退，沒有恃寵而驕。如果你不寫，她也不會知道，即便知道也不會說，只是哪天突然記起這茬兒，心裡難免有個疙瘩。以後再遇到什麽事，就不好說了。”

　“我這就寫。”桌上有現成的筆墨紙硯，孫元起扯過一張椅子，開始動手。

　沒吃過豬肉，還見過豬跑麽?官也做了好幾年，奏折的格式可不陌生。至於內容，老大人正半眯著眼睛，一句一句地口述呢！

　半個小時後，老大人戴上老花鏡，接過孫元起寫的奏折，仔細看了起來，還隨口讚道:“不錯，不錯！百熙的字算是大有長勁，至少橫平豎直，還算工整，勉強能看了。”

　叔祖父大人，您老這是誇獎麽?

　改了幾個字句，孫元起又吭哧吭哧重抄了一遍，派人趕緊送到軍機處，這事兒才算告一段落。

　看來老大人身體真是不容樂觀，剛才只是草擬了一封奏折，神色便有些倦怠。孫元起見他精力不濟，便欲起身告辭。老大人卻說道:“百熙，你再陪老夫說會兒話吧，等老夫睡著了，你再走不遲。呵呵，七十三，八十四，閻王不請自己去。老夫過完年便八十三了，時日無多了。你又在湖北，很少回京，祖孫倆見一面少一面啊。”

　“叔祖父……”孫元起覺得自己心中堵得慌，“等年後，我就把差事辭了回北京，專心寫寫書，做做研究，平時也能陪陪您老。”

　“昏話！”老大人立馬睜開眼，坐直身子厲聲斥責道，“老夫又不是病得一絲兩氣、臥床不起，幹嘛要你守在床前?大丈夫當志在四方，不要整天兒女情長、英雄氣短！”

　“是、是、是！”孫元起連忙承認錯誤，“要不這樣，等節後哪天回暖，請您老到經世大學小住幾天?學校裡面裝了暖氣，住起來可比城裡舒服多了！”

　按照清朝慣例，各衙門每年臘月二十日封印，停止辦公;等到來年正月二十，才開印上班。春節假期長達一個月。當然，對於各部堂官和入值軍機官員來說，春節時間從未間斷辦公，類似於值班。這也是孫元起能在學部衙門看到張之洞和榮慶的原因。

　“你也不要在京中逗留太久，畢竟你出洋一去三個多月，節後再姍姍來遲，趙次山對你該有成見了！依老夫看，你也別等到元宵節後再動身。過了人日，你就可以去了，借著這機會，好好和湖北的士紳打打交道。前些日子有消息說，要調陳庸庵出任湖廣總督，趙次山改任四川總督。湖北官場少不了又是一番波動，你還是多熟悉一下為好。”老大人雖然在家養病，可政壇任何風吹草動都瞞不過他。

　見孫元起點頭答應，老大人才重新在太師椅上躺好:“說到你們學校的暖氣，如今京中是無人不知、無人不曉啊。據說只要安上幾個大鐵片子，屋內便溫暖如春，還沒炭氣。你們學校不少師生就衝著這個玩意，每年寒假都不想離校。你那幾個不成器的弟弟就是戀著那暖氣，直到昨天才被家裡人給催回來。結果一到家，就抱怨屋裡冷;生上火盆，又嫌有味兒，說什麽會炭氣中毒。唉，都是給嬌慣的，以前十幾二十年沒有暖氣，他們不也過來了麽?”

　聽著老大人絮絮叨叨地說著這些家常話，孫元起覺得非常溫馨:“叔祖父，改天您到學校體驗幾天試試?絕對比火盆好！可惜這暖氣需要一個完善的供暖系統，距離又不能太遠，要不然一定給您家裡也裝上。”

　“宮裡面也聽說暖氣好，還特地派人去你們學校看了，回來都是讚不絕口，還準備什麽時候把地炕火道撤了改成暖氣呢。誰知言官得到了消息，諫疏就跟雪片似的送進宮裡，什麽宮中大興土木，有礙風水啦;什麽祖宗成法，不宜改易啦;什麽洋人奇技淫巧，不可輕信啦;什麽工程浩繁，靡費財帑啦……總之，就是不行。太后為此還發了一通火。發火也沒用，暖氣今年是肯定用不上了！”老大人一邊說一邊搖頭，看得出他對言官也是非常不感冒。

　孫元起也是搖頭:“以前都說‘撼山易，撼嶽家軍難’，依我看，‘撼嶽家軍易，撼言官難’。”

　老大人微微一笑。突然他想起另一件事來:“百熙，聽說你在日本國，被革命黨扔了雞蛋?”

　孫元起頓時愕然:“您怎麽知道?”

　老大人努努嘴，孫元起這才看到書架的角上，居然擺著一台收音機！真是好事不出門，壞事傳千裡，沒想到自己的醜事連老大人都知道。更沒想到老大人居然如此與時俱進，連最新潮的收音機也配上了！

　近年來，托尼在中國積極開拓無線電廣播市場，作為全國政治、文化中心，北京自然不會忽視。廣播作為獲取信息的便捷方式，也迅速為北京的政府要員所接受。至於購買收音機那點花費，放在他們眼裡還算錢麽?再說，根本也用不著自己買，早有貼心的下屬買來奉上。

　日本廣播公司和中華廣播公司一母同胞，所有新聞歷來都是共享的，孫元起被扔雞蛋的消息也不例外。一來二去，就傳到了老大人的耳朵裡。

　“到底是怎麽一回事?”老大人想聽聽當事人的親口陳述。

　孫元起隻好把事情的來龍去脈說了一遍，最後恨恨地說道:“歸根到底，這事是預備立憲公會自主主張引發出來的。等節後，我就在各大報紙上刊登聲明，揭露他們無中生有、造謠生事的畫皮，讓世人見識這些偽君子的真面目，好出了我胸中這口惡氣！”

　老大人卻搖搖頭:“這事兒我看還是算了！如果你真的對那個預備立憲公會不滿，以後不理睬他們便是，聲明就不用登了！再說，塞翁失馬，焉知非福?”

　“哦?”

　“你在湖北的時候，京中有傳聞說你和革命黨人過從甚密，還多方包庇、縱容匪類。如今出了這檔子事兒，那些謠言不攻自破;宮裡面要是知道這事兒，也會對你信任有加。”老大人緩緩地說道。

　感情自己這是上演了一出苦肉計?

　又說了一陣閑話，老大人開始打起盹來。片刻之後，見老大人進入夢鄉，孫元起這才輕手輕腳地走出書房。

　明天就是除夕，盡管孫府殷勤留飯，孫元起還是婉言謝絕，急急忙忙往回趕。孫府上也知道他是出洋數月剛回來，著急回家看看，也沒有強留，只是讓人套上馬車送他回去。等出門上車，才發現車廂裡早已堆滿了各種年貨。這回還能拒絕麽?

　孫元起本來就是車馬勞頓，加上奔波於學部衙門和廉子胡同之間，一上馬車，依著車壁，頓時困意上湧睡了過去。醒來的時候，就聽見車窗外人聲鼎沸，各種吆喝聲響成一片。孫元起剛醒，有些迷迷瞪瞪的，便問趕車的仆人:“咱這是到哪兒了?我感覺都睡了一覺，怎麽還沒出城?”

　車把式是孫府的老人，聞聲笑道:“侄少爺，我們已經到了經世鎮，馬上就該到家了！”

　“經世鎮?”孫元起這才想起來經世大學外面的那個小集市，怎麽如今改名叫經世鎮?

　車把式答道:“原先這裡倒是沒名字，後來人口多了，又靠近學校，德勝門外趕車的把式習慣把它叫成‘經世鎮’。一來二去，就都這麽叫開了。現在京城裡一說‘經世鎮’，大家夥都知道是這麽個地兒，不會有第二家！”

　“麻煩停下車，我下去走走！”孫元起吩咐道。

　這是節前最後一天，鎮子上熱鬧非凡，各種商鋪鱗次櫛比，買賣年貨的擠成一團。更令人驚奇的是，很多金發碧眼的外國青年穿梭於人群之中，用或熟練或生澀的中文和夥計們聊天侃價，周圍過往的群眾也絲毫不以為異。

　見街上人多，車把式也下了車，牽著馬跟在孫元起後面，頗為感慨地說:“十多年前，小的跟著老太爺、老爺到香山看紅葉的時候，這裡哪有什麽人家?完全是一片空蕩蕩的荒郊野嶺。直到侄少爺您來這裡蓋學校，路邊上才有幾間馬棚。這才幾年時間?眼看著人煙一日日地密集起來， 成了個熱鬧的大鎮子！皇城根上的老北京人都說，先有潭柘寺，後有北京城。以前覺得有些玄乎，現在看看這裡，不就是先有學校，後有鎮子麽?”

　“這個鎮子也不知是誰管的，倒是比其他地方開明許多，也更整潔些。”孫元起到過清朝的不少集市，包括前門的大柵欄、武昌的九龍井街，總覺得這裡更好。或許是敝帚自珍吧?

　“可沒人管！再說，誰敢來管?街上隨便一個老夫子，沒準兒就是進士老爺;一個不起眼的學生，說不定就是哪家府上的少爺;更何況這滿街的洋人呢?所以官面上沒人過來。聽說曾有幾個混混想到這裡撈食，結果被學校保安隊揍得屁滾尿流，以後再也沒人敢過來了。就是因為沒人管，開店的才更願意往這裡來，這裡也更熱鬧。”車把式可能經常來接孫多男、孫多煃那幾個家夥，對這裡倒是門兒清，“至於整潔，是因為商戶們承學校的情，專門湊些份子錢鋪了路，還請人專門打掃的緣故，所以乾淨許多。”

　商戶承學校的情也是對的，除了受學校庇護之外，消費主力也是學校師生不是?

　倆人一問一答間很快穿過集鎮，路一拐，便踏上了經世大學的土地。