清晨的冷霧尚未散開，宅院之外已有近千人聚集在了這兒。院子之內，二十口大鍋被架起，鍋下的柴火還在燃燒，鍋上濃濃的熱氣升騰到空中，溶入了白白的晨霧之中。

遠處寺廟的晨鍾終於響起，院內一些差役將那二十口大鍋盡數抬到了門口，然後一字排開。而另外的一些差役則維持著院外災民的秩序，讓他們排起二十列的隊來，逐個到鍋前領取今天早晨的粥飯。

災民的秩序非常好，除了有人因得了風寒而發出咳嗽之聲外，整個院外的近千人竟無半點喧嘩之聲。至於原因，其一是楊帆、唐恪、李綱等人編撰的賑災章程十分詳盡實用，只要基層的官吏照章辦事，效果自會不錯;其二卻是這些災民大多為老弱婦幼，管理起來要容易得多。

一排排的災民開始上前領粥。他們無論老幼皆拿了一大大的碗，生怕能領取的粥飯盛放不開——這當然是不可能的，官府施粥所用的杓子皆是一般大小，所能盛的粥飯僅僅能夠裝滿一個馬蹄大小的瓷碗。這樣的兩碗粥，便是這些災民一天的飯食。

這樣份量的飯食自然無法讓人吃飽，也就僅僅能夠吊住這些人的性命而已，這還是在官府所施粥飯夠稠夠純的情況下。

然而這樣的情況往往會出現一些意外。

領了粥飯的災民，端著略顯沉重的大碗，拖老挽幼、顫顫巍巍地走向附近的牆角，然後顧不得粥飯的滾燙，便“吸溜吸溜”地吃了起來。

也有老人隻喝了幾口粥，見身旁的孩子狼吞虎咽地將碗中之粥吃完，然後意猶未盡地舔著碗底的幾個米粒，便憐惜地將碗中的粥飯分出一半，倒在孩子的碗中。

“唉！官府這粥是越來越稀了！”老人無奈地搖頭歎息著。

“老石頭你就不要埋怨了。”旁邊的另一個老人打腔道，“官府的施粥就是這樣，咱們又不是不曾經歷過。說實話，今年的粥已經夠好的了，至少沒有摻上沙子。呵呵，看來今年冬天死的人會比以往少上許多啊。”

“但願吧，可是這粥真的越來越稀了，誰敢保證過幾天會不會又像上次那樣?”

“唉！”所有的無奈最後只能化成一聲歎息，這些事關人命的事情，真的不是他們能左右的。

正當眾災民或沉默或麻木地吃粥之時，街道對面的有一群人朝這邊走來。施粥的差役見了為首的那人，皆迎向前去。隱隱的對話聲透過已經變得稀薄的晨霧傳了過來。

“大人……大人……您怎麽過來了。”

“過來看看今天粥飯的質量……”

為首的那人顯然是這些差役的上官，眾差役還想向他說些什麽，卻見他徑直走向了那排大鍋，然後用杓子攪了攪了鍋中已然不多的剩粥。

“怎麽回事?今日的米粥怎麽如此稀薄?”

“這……”

“第一次施粥之時本官不是已經制定出標準?你們為何不守規矩?”

“我們……”

“哼！你們是不是暗中私扣了這些糧食?”

“不……不！大人，我們冤枉啊！便是借我們一個膽子，我們也不敢去做這等喪心病狂之事啊！”

“快說是怎麽回事?否則本官這就拿你們下獄問罪！”

眾差役慌忙下跪磕頭，領頭的辯解道:“大人明鑒，小的們冤枉啊！請您隨我們去糧倉看看！”

“去開門！”那官員一甩衣袖，跟著眾差役朝院內走去。

坐在大街牆根之下喝粥的災民，見到這種情形，聽了他們的對話，隱約知道有人前來過問他們接下來的生計。不過看那人一身便裝，跟著一幫差役進了院中，

也不知能不能為他們討回公道，有的災民便茫然地站起身來，伸長脖子朝院中望去。而在這時，誰也不曾注意到，一個叫花打扮的年輕人，一口飲盡碗中的稀粥，然後起身一瘸一拐地朝人群之外走去。院子的大門被關上。院內差役門已經領了那官員及其下屬趕到存放賑災之糧的西廂。

幾個差役打開倉庫之門，為首的則從牆角一邊解開十幾麻袋的糧食，然後哭喪著臉道:“大人您看！”

那官員沉著臉走上前去，瞧了眼麻袋之中的“糧食”，便將手用力地插入到麻袋之中，掏出一把“米粒”來。

“這是怎麽回事?為什麽是些鹼土?糧食哪兒去了?”那官員憤怒地喊道。

為首的差役帶著哭腔道:“大人明鑒啊，小的們也不知道……只是這兩天在熬粥之時偶爾發現一袋這樣的鹼土，我們才一袋一袋地檢查這些糧食，這不，共清理出十九袋……”

“豈有此理！接收糧食之時難道你們沒有細細查驗?出了如此大的事情又為什麽不抓緊時間上報?”官員臉色鐵青。

差役們迷茫地相互望著，不知該如何回答。

“來人！把他們拿下，帶回縣衙，本官要將這事追查個清楚！”

眾差役見長官似是要動真格，皆又跪倒陳情。為首的痛哭道:“大人有所不知，非是小的們不用心，實在是官兵押送而來的糧食，我們那敢當面檢查?若是哪個不長眼檢查的話，會被他們當場打個半死。所以，即便是明知他們押運而來的糧食有問題，像我們這樣的差役也只能硬著頭皮接下。至於後來發現了問題，我們……我們……”

“大人！前幾日發現這批糧食有問題，可我們不敢向你稟告。”一名年老的差役見自己的頭兒說話吞吐，便乾脆接話道。

“不敢向本官稟告?這又是為何?”

老差役歎道:“大人乃是第一次來這州縣之中為官吧?”

“不錯！”

“這就是了，大人有所不知，在以往的賑災之中，這賑災之糧最後不能足額運到災區，幾乎是公開的秘密。其中的原因，大家也明白，便是一級級的經手之人都要抽些辛苦費。所以，這些賑糧存有貓膩，我們也是見怪不怪了。而且，以往的知縣大人，照例也是要抽取些辛苦費的，出現這樣的情況，我們哪裡敢向您稟報啊！”