開篇介紹　　武朝開元年間，政穩經繁國昌盛，百姓亦能安居樂業。當今聖上武祖皇已至花甲之年，心中有未了之事，遲遲不願退位讓賢。下懿旨大興土木、修繕宮房，侵佔農民田地，廣征男役，大施苛捐雜稅，高積累聚民之脂膏，百姓清貧疾苦，生活無著，餓殍遍野。為賦役生計，百姓以物出質、典當，於此年間，典當業得以興起。

　　典當業亦稱為“質”和“質庫”，是最古老的信用行業，專為私人提供抵押品貸款。

　　京城有四大馳名典當行，當時流傳著這樣不成文的俗成:金保收字畫，阜昌好珠寶，華夏重古玩，瑞寶綜其所有。前三家典當行發展歷史長久，數量之多，規模之大，資本之雄厚，客源之穩定，是其他商幫不能比的，秉持‘術業有專攻’之念，僅做最擅長的領域並做到精致，唯獨瑞寶典當行，開元年間剛興起，無論是資本亦或客源等均未達到飽和狀態，各個領域均有涉及。

　　店鋪為石庫門面，在外堵寫上一個大到幾乎佔了整個牆面的楷書“當”字。店堂裡面高大，窗戶高而大，光線明亮，壁上貼著一些紅紙條，上面寫著“失票無中保不能取贖”、“蟲蛀鼠咬各聽天命”、“古玩玉器周年為滿”、“神槍戲衣一概不當”……

　　在內部管理上分工精細，制度嚴明。設有“掌櫃”，鑒別典當的貨物，評估價錢;寫票，專寫當票;中班，分正副，負責貨物打包;掛牌、學生10余人，分別協助各管事料理業務、跑包樓，送包取包;管事若乾人，分管包房、錢房、首飾房和帳房，人人各有所司，各司其職。

　　“掌櫃”統稱“朝奉”，凡是典當店鋪開業，必經朝廷核準，即“奉旨經辦”，誰也不得借題滋擾。其對貨物鑒別眼力極高，古玩字畫、珠寶玉器、蘇繡寧綢，皮棉衣物樣樣精通，一眼就能作出準確判斷。不僅如此，他們還老於世故，與社會上各階層人物打交道，擅長察言觀色，借機行事。

　　對典當取利以及滿當(典當滿期)後因顧客無力贖取而轉銷的貨物盈利，並不全由老板獨得。一般規定:字畫古董，包當包銷，即由“掌櫃”取當，滿當後無人贖取，由掌櫃經銷，除當銀外，盈利歸“掌櫃”所得，老板從中抽取一定比例的利錢。如果收當了假貨，虧損亦由“掌櫃”自負。銅錫器物滿當後的存留貨，則由中班經銷，盈利歸中班。其它金銀首飾以及衣類等滿當後的存留全由老板經銷，盈利歸老板所得。