在三房上京之前，姚氏對他們有過一個既定的印象。

　三房長達三十年留在西北邊關附近的小縣城，住的是村裡山上的土房，沒有玻璃窗;出門不是騎馬就是騎驢，坐車會被土路顛得骨頭都快散架了，跑上十來裡路，頭臉都是塵土，因此出門回來後要做的第一件事就是洗臉換衣裳;不論主子還是奴仆，全都穿著棉布衣裳，顏色不是素淡就是黑灰(當時在辦喪事);家裡吃的多數是面條，雖然不是沒有米，但都是普通貨色，遠遠稱不上精細，肉食基本上都是羊肉，魚只有附近河裡的出產，醬菜、乾菜是飯桌上的主流，沒什麽新鮮蔬果，倒是棗兒味道還算不錯……

　這就是金象在到達米脂後，對三房處境的一個簡單介紹，在給侯府報上的書信中，他將自己看到的打聽到的表面情況做了個匯報。只能說他去的時候不對，既是寒冷的冬季，又正逢三房辦喪事，主人秦柏無心理會庶務，主母牛氏病倒，兩個兒子都不在家，兩個兒媳一個死了，一個逃走，家裡只能依靠虎伯夫婦打理，學生們又各自放假了，正是秦家大宅裡最冷清的時節。金象起初又不大受待見，誰還好吃好喝地招呼他不成?等到過年時，他的待遇有所提高，各方面的生活水平都上升了，卻又忙著秦柏交代的任務，替三房打點出遠門的雜事，哪裡有空在信中寫那麽多瑣碎的小事?

　如此一來，姚氏便覺得三房上下都窮得很，三叔秦柏年輕的時候好歹也是侯門公子，錦衣玉食，結果為了娶三嬸，卻受了三十年的窮，真是可憐又可歎——這是受公公秦松錯誤言論誤導的結果。至於牛家也是有家底的富商人家，三房有田產有店鋪，幾乎整個村子都是他家的佃戶等諸事，姚氏全給忽略掉了。對她而言，這點家底對比侯府的家大業大，根本不算什麽，三房頂多只是個溫飽不愁的鄉下小地主。若三房日子富裕，又何必叫兩個兒子離家在外，在邊關喝西北風?三叔秦柏更不必一把年紀了還收學生，賺那幾個束脩錢了。

　陰差陽錯地，姚氏對三房有許多誤會，因此在寫信給金象，交代那幾個執事婆子與丫頭的時候，就特地囑咐了，要讓她們多給三房的女眷們說說京裡的規矩，最好要教她們說官話，照著京裡的風俗穿戴打扮，再做幾身象樣點的衣裳，千萬別讓她們頂著一付沒見過世面的鄉下人模樣進城，叫人看了，笑話承恩侯府。等到姚氏真的在枯榮堂前見到三房眾人時，發現他們沒有自己想象的村，氣質似乎還可以，言談舉止也沒什麽土氣，心裡還在慶幸自己想得周到，執事婆子與丫頭們辦事穩妥呢。

　因著承恩侯秦松和夫人許氏都交代過，一定要好好招待三房，不許有怠慢的地方，姚氏也有過心理準備，三房的一應用度，肯定都是長房出的，就沒指望過三房還能拿出錢來。正因如此，當她聽說長房不但要出三房那份錢，還要把整個丙字庫的東西都給他們時，反應才會那樣激動，因為她覺得自己太吃虧了。

　如今她好不容易才把這種想法壓了下去，想著隻當是接濟三房了，公公明擺著就是有求於三叔，自然少不了要給點好處人家。別說三房看起來似乎並不貪心，即使他家如二房一般難纏，她也要忍受的。秦含真的新屋子能費多少錢?幾百兩銀子頂天了，又是自己女兒的願望，花多少她都得認。可如今，三叔秦柏竟然提出錢由他們三房自己出，叫姚氏如何不意外?

　三房真的有這個銀子?還是為了賭氣而打腫臉充胖子?

　她迅速回想自己的言行，還有身邊人的表現，以為是哪個沒眼色的東西私下裡給三房的人臉色看了，叫秦柏誤會，忙賠笑道:“三叔言重了。大家都是一家人，哪有分什麽你呀我的。府裡各房有多少用度，公中出多少，都是有規矩的。三叔您應該再清楚不過了，不是麽?三姐兒是家裡嫡出的女孩兒，屋子如何布置，要多少花費，素來有舊例在。侄媳婦兒並沒有添補什麽，任誰來都挑不出錯來。是不是有什麽人在您面前亂嚼舌頭了?您千萬別理會！府裡人多嘴雜的，多的是不懂事的人亂說話。我們聽見了都要教訓的！您若遇上了這樣的人，也不必費勁兒，隻管告訴管事的去，自有人去處置那些衝撞了您的混帳東西！”

　她這般又罵又討好地說了一大通，又笑著一伸手，親親熱熱地摟住了秦含真，道:“三姐兒長得這般可人，性情又好，我一瞧就喜歡了。二丫頭又跟她一見如故，哭著喊著非要她妹妹搬來與她做伴。這原是我這個侄媳婦厚臉皮，特特請動了三姐兒，三叔三嬸不說埋怨我害得您二位骨肉分離，反而把我當成是自家女孩兒一般的疼，我心裡實在是感激得不行。給三姐兒布置屋子，不過是盡一點心意罷了，況且又不曾違了例。”

　她壓低了些許聲量:“不怕三叔三嬸見笑，我孟浪地說一句，二房的兩個丫頭住進隔壁桃花軒時，還不一樣是公中出的銀子?因嫌東西不好，今兒換套桌椅，明兒換一對古董花瓶，鬧得一年到頭都沒個清靜的時候。不是孩子不好，倒是做長輩的挑剔。那時候又有誰說這些東西是該各家各房自出的?二房如此，三房又怎好不照辦?三叔三嬸若較真了，非要照著規矩來，以二太太那性子，說不得就要在暗地裡埋怨，說三叔三嬸是故意給她添堵呢！她老人家平日裡閑得很，整天就淨琢磨這些有的沒的了。其實我們哪裡有過那麽多想頭?成天光是忙正事，就忙不過來了。”

　牛氏早就見識過薛氏的難纏，今兒覺得自己又漲了見識，饒有興趣地問:“她就真的那麽厚臉皮?你們怎麽也不跟她講講道理?”

　姚氏拿帕子掩口笑道:“三嬸您是個講道理的人，卻不知道這世上有的是倚老賣老的人呢。因著二嬸守了幾十年的寡，便自覺在這府裡地位超然了，人人都得敬著她。從前還曾經當眾抱怨過，說要是侯爺沒從西北回來，承恩侯的爵位就該是大爺得了，是我們長房礙了她兒子的青雲路。又說，同輩三兄弟，只有二叔死在了當年那場劫難裡，旁人都活得好好的，二叔為聖上連性命都不要，聖上原該追封二叔一個爵位才是。都是親兄弟，哥哥寸功未立便做了侯爺，弟弟封公封侯都是當得的，至不濟也該厚賞妻小，而不是隻賞侯府一家，卻叫長房次次都佔了大頭……諸如此類的笑話，真是數不勝數。侯爺不好跟婦道人家計較，夫人又最是寬和不過的人，都懶得跟二嬸理論。那是長輩，我們這些小輩又不好說什麽，只能由得她去了。”

　牛氏聽得怎舌:“她倒也有臉說這些話，她當年自個兒棄了婆家，回娘家享福，等到婆家平反了，她又厚著臉皮跑回來說自己是秦家的寡婦。秦家能容她留下來，叫她一聲二太太，就算是厚道的了。她倒還肖想起爵位來！就算這爵位不是秦松得，也該是我們老爺的，哪裡就輪到二房庶支了?還想要單得一個爵位呢！她男人當年身體不好，本來在家時就病著，才會死在牢裡，既沒有受刑，也沒比別人吃更多的苦。雖說人是死了，卻也免了流放的苦頭，還有人替他料理後事呢！做妻子的不反省當年為什麽沒好好照顧丈夫，害得他生病，倒覺得丈夫死了反而是功勞。她都不曾給她男人披過麻戴過孝，倒好意思發死人財。這般沒臉沒皮的，我們秦家當年平反後就不該認她才對！”

　姚氏在旁連聲附和。

　秦含真聽得目瞪口呆。不但是為二房薛氏的厚臉皮，也是為了姚氏的口無遮攔。這才是他們三房回到本家的第二天，她就這麽坦率地跟他們說起了二房長輩的閑話，真的沒關系嗎?

　秦柏大概也是覺得牛氏與姚氏越說越不象了，就咳了一聲，阻止了她們進一步探討薛氏極品表現的舉動，對孫女兒未來新居的花費問題做了個結論:“侄媳婦照著公中的舊例，給屋子添置各樣家具用品便是。含真的姐妹們用的是什麽東西，她也用什麽東西，不必有任何優待。至於擺設用的物件，我們三房自己來便可。你昨兒才送了幾箱子東西來，如今正好用上，也省得一直壓箱底了。”

　姚氏想起那一庫房的東西，心中一痛，勉強笑著答應:“是，三叔。”

　離開明月塢後，他們又順著夾道前行，穿過一處小門後，便是一條寬敞的過道橫在眼前。這過道說是過道，其實道旁種了樹，栽了花，每隔十丈遠便有一座湖石點綴，還有小橋流水的造景，也頗為精致了。

　姚氏指著右前方的一扇紅漆大門道:“這裡是花園。裡頭也有幾處房舍，並不曾改建，只是重新翻修過了，倒也可以一觀。還有幾處花木頗為別致，很值得逛一逛的。只是今兒天色不早了，若把園子也逛完，天就該黑了，怕會耽誤了三叔三嬸的晚飯。不如改天挑個天氣好的日子，三叔帶著三嬸專程來玩一天，更加盡興些。”

　牛氏如今跟姚氏混得熟多了，聽了她的話便連連點頭。姚氏又笑著對秦含真說:“你姐妹們平日裡上課，就是在園子裡。等你上了學，有的是時間去逛呢。”

　秦含真有些驚訝，原來女孩子們上學的地方是在花園中，怪不得秦錦華會說，住在明月塢，上學比清風館要方便呢。就只有幾十米的距離，當然方便。

　她回頭找秦柏，想問問祖父，花園裡是什麽樣子，卻看到他站在一旁，兩眼直盯著左手方向的一處大門，仿佛又陷入了回憶之中。只是看他的神色，不知道這回憶是喜悅的，還是傷感的了。

　秦含真順著秦柏的視線，看向那扇大門，小聲問他:“祖父，那裡是什麽地方?”

　秦柏幽幽長歎:“那是我姐姐的舊居，晚香閣。”