親家死了，秦老先生自然不能安坐，立刻就要換了衣服去吊唁。　　牛氏勸他:“天都快黑了，咱們家離縣城十幾裡路呢，等你趕過去，城門都關了，你一樣到不了關家，不如明兒早上再去也不遲。況且大晚上的騎馬，土路顛簸，我也不能放心，萬一摔著了，可不是玩兒的。”

　　秦老先生想了想，覺得也對，便道:“也罷，明兒我早點起來，最好趕在太陽出來前出發，騎快馬進城。等天大亮了，也就到關家了。”不過他又有些猶豫，“我若要騎快馬，桑姐兒可怎麽辦呢?她可受不住馬上顛簸。”

　　牛氏立刻反對了:“你去就行了，帶上桑姐兒做什麽?今兒她坐車去了一趟關家，路上不知受了多少罪，病都加重了三分。這還沒歇過氣來呢，明兒又要跑一趟。這不是去給她姥爺送行，竟是要她陪她姥爺一塊兒上路呢！”

　　秦老先生便為難了:“可桑姐兒外祖去世，她總不能不出面吧?我知道你對關家有些不滿，但也不好在這等大事上怠慢的。”

　　牛氏撇了撇嘴，道:“你明兒先去上個香，把原委跟親家太太提一提。她若心疼外孫女，自然能體諒。等過幾日親家老爺出殯時，再讓桑姐兒過去磕頭就是。到那一日，咱們提前安排了馬車，慢慢趕路，將孩子送到縣城裡，歇上一日，再到關家去，孩子想必就不會那麽難受了。”

　　秦老先生雖然覺得這麽做有些不妥，但孫女兒病弱，受不得路上顛簸卻是事實。他猶豫過後，終究是疼愛孫女的心佔了上風，答應了牛氏的建議。

　　他自去安排明日吊唁的事宜，牛氏卻叫了虎嬤嬤過來，囑咐道:“你去告訴桑姐兒，她姥爺沒了，她隻管傷心難過，但不要心急著去關家。她身子太弱了，路上定然又要受罪的。這些事我與她祖父會安排好，叫她不用操心。”

　　虎嬤嬤道:“太太這是不想讓桑姐兒與關家人相處太多?隻是到了出殯那日，姐兒還是要過去的。若是姐兒提前一日到縣城，在關家住上一兩日，親近的時候豈不是更多了?”

　　牛氏不以為然:“我隻是說讓桑姐兒提前進城，哪裡說讓她住進關家了?這還有好幾天呢，難不成我們還沒法尋個小院子?到時候桑姐兒另有住處，也用不著聽關家那丫頭胡說八道了，更不必擔心她姥姥成天想著法兒撮合她跟她表哥！”

　　虎嬤嬤驚訝地看著牛氏，牛氏有些得意地笑笑:“王複中在縣城裡有個小院子，兩進的，原是他家兄弟們分家後他買來自住。但他做了官，帶家眷搬去了京城，那小院子就空了下來，平日裡隻叫一房家人照管。我們借來住兩天，以咱們兩家的交情，王家斷不會拒絕的。那小院子離關家不過隔著一條街，來去也方便。”

　　王複中是秦老先生的得意門生，因有個親戚在縣衙禮房做司吏，早聽說秦老先生學問好，就把剛開蒙不到兩年的王複中薦來求學。王複中一路跟著秦老先生，從童生考到秀才，再到舉人，後來赴京會試，高中二榜第七名進士，入了翰林，在米脂縣裡可算是首屈一指的人物了。因為這份師生情誼，王複中與秦老先生一向相厚，如今他的族弟就在秦家讀書。秦家有喪事，學生四散，王複中族弟也堅持住了下來，時不時幫襯老師辦點事。如果秦家開口想借王複中的宅子住兩天，王家肯定會答應。京中的王複中聽說，也不會有二話的。

　　虎嬤嬤明白了，連忙道:“張醫官聽聞就住在西街，正好在王家後頭。

若是姐兒到時候身上有什麽不適，也可以請張醫官過來看一看。”　　牛氏道:“也不必什麽小病小痛都請張醫官來，人家畢竟是個醫官。田大夫的脈息也不錯，治治暈車症足夠了。他一樣是住在西街的，請來也極方便。”

　　事情就這麽定下了，虎嬤嬤自去尋丈夫說話。牛氏也幫著丈夫秦老先生斟酌，吊唁時要準備多少帛金才合適，見了親家太太與關大舅夫妻，又要說什麽。牛氏打算讓虎伯騎馬，陪秦老先生先行一步。虎嬤嬤帶著胡大坐車，稍後趕上，代表牛氏慰問喪家的女眷。雖說這個時候，不方便將牛氏對孫女婚事的意見直接轉達給關家人知道，但略透點口風是沒問題的。回程的時候，虎嬤嬤還能順道去一趟王家，把宅子給借好了。

　　秦含真在自己屋裡，也聽說了外祖父去世的消息。她對今日匆匆見過一面的老人沒什麽太多的印象，隻記得他抓自己的手腕，抓得很緊，還把自己給認成了母親關氏。當時關大舅急急將她抱開，也透著古怪，不過現在不是關注這種事的時候。

　　秦含真低頭作悲傷狀，還偷偷掐了自己的大腿幾把，擠出幾滴淚來。

　　張媽哽咽著安慰她道:“姐兒別難過。親家老爺已經病了好幾日了，不是早就說，大概也就是這兩日的事了麽?姐兒好歹還趕上了最後一面，想必親家老爺走的時候，也是安詳的。”

　　秦含真看了看窗戶外頭的天色，問張媽:“我是不是明天要去給姥爺磕頭?”

　　張媽道:“這是當然的，姐兒吃過飯，就早些睡吧。明兒必定要早起了。”

　　誰知沒多久，虎嬤嬤就過來傳牛氏的話，說秦含真明日不必去了，等關老爺子出殯的時候再去磕頭。秦含真十分意外，想起今天在祖母面前說了小姨的壞話，難道是為了這個，牛氏才不許她去牛家的?

　　哎呀，她可沒有這個意思呀！

　　還好張媽問過虎嬤嬤了，回頭安撫秦含真:“太太這是心疼姐兒呢。姐兒今日去了縣城一趟，路上吐得厲害，到家這麽久了，還緩不過來。太太擔心姐兒明天再折騰一回，病情會加重，所以才讓姐兒歇幾日再去。親家老爺一向疼姐兒，不會怪罪的。姐兒隻管聽太太吩咐就好。”

　　原來是這樣。

　　秦含真低頭看看自己的小身板，深以為然。也許對關家人有些過意不去，但她現在的身體狀況真是太糟糕了。她與其再難受一回，半死不活地趕到關家去磕個頭，再半死不活地趕回家來，還不如趁著這幾天的功夫，吃好睡好，養足了精神，再趕那十幾裡的路呢。

　　秦含真安分下來了，西廂房那邊卻有些騷動。

　　關老爺子的死訊同樣傳到了二房何氏的耳中。她摒退左右，隻留下心腹泰生嫂子，抱怨不已:“關家老頭怎麽偏在這時候死了?死得太早了，我們的布置還不曾見效呢！”

　　泰生嫂子也覺得遺憾:“奶奶，如今可怎麽辦呢?”

　　何氏想了想:“該怎麽辦，還怎麽辦。不過是死了個老頭，少看一出好戲罷了。吳少英還在呢，就趁著他這幾日要忙喪事，不得空閑，趕緊照原先計劃好的去做。等他聽到風聲，流言已經傳得到處都是了，我看他還怎麽翻身！”

　　泰生嫂子悄悄看了她一眼，偷偷打了個冷戰，面上卻半點異狀不露，恭恭謹謹地應了一聲“是”。

　　次日清晨，秦老先生天還沒亮就起來了，換上素服，帶著虎伯，主仆倆騎快馬趕去了縣城關家。

　　關家已經升起靈堂，親戚朋友們幫著布置好了。外甥吳少英腰間系著白布，不知打哪裡尋來六七個老成的男女仆婦，裡裡外外地幫著操持，訓練有素，十分能乾。

　　關老太太帶著兒子媳婦孫子在堂中哭靈，小女兒關芸娘卻不見蹤影。親戚們問起，關老太太就說:“她父親才咽氣，她就傷心得病倒了，如今在她自個兒屋裡呢，哭得眼都腫了，起不來身。”

　　如果有親戚想去探個病，道個惱，關老太太就哽咽著說:“您有心了，隻是怕過了病氣，那叫我們家如何過意得去呢?”說完就作悲痛狀，好象隨時都要傷心得暈過去。關大舅與關舅母立時上前勸慰，還有兩個生面孔的中年仆婦在旁解說，言道關老太太如何傷心，昨夜已是哭了一夜，體力不支，有禮數不周到之處，還望親友們多多諒解，雲雲。

　　親戚們雖然覺得關芸娘一夜之間病到不能起身，未免太誇張，怕是有內情，但看到關家人這個架勢，也不好多說什麽了，頂多就是自家私下裡嘀咕兩句而已。

　　等秦老先生到了，過去曾在關家學堂求學的學生們也依次抵達，關家頓時哭聲四起，也沒人有閑心提起關芸娘來了。

　　關老太太哭得真暈了過去，被兒媳與仆婦合力扶到西廂北屋去歇息。虎嬤嬤這時候也到了，上過香後，特地來安慰她。

　　屋裡還有許多親友家的女眷在，關老太太不好直問秦家對她結親的提議是否讚成， 隻能心裡暗暗著急。虎嬤嬤趁機表示，桑姐兒回家後又病了，因此今日來不了，過幾日出殯時定會出現。關老太太才松了口氣，連忙說不要緊，又問外孫女的病情。

　　說完了話，虎嬤嬤見在場的人多，自己趕緊尋機告退出來，路過南屋門口的時候，看到門上掛著把大銅鎖，還多瞅了幾眼。她出了門，透過窗子朝南屋裡頭張望，只看到一個女子和衣躺在炕上，背對著窗戶，動也不動，好象就是關芸娘。丫頭棗兒換了一身粗白麻衣，坐在炕邊剪紙錢，看似在服侍病倒的小主人，但更象是在看守她。

　　關家人能把關芸娘關起來，派專人看守，喪禮上也不讓她出來露面，顯然是下定了決心了。

　　虎嬤嬤心裡暗暗點頭，便到前院去跟丈夫會合，說了幾句話，又去向關舅母辭行，準備要帶胡大轉道西街，去王家借宅子了。

　　這時候，前院裡的仆人又高聲報了新來吊唁的客人姓名，卻是本縣的主簿，往日裡與關家也算是有點交情。但這位主簿不是一個人來的，還帶上了妻子兒女。他的女兒比關芸娘小兩歲，竟與她十分交好，聽說關芸娘病了，立刻表示要去看她。

　　關舅母再次祭出“過病氣”這一招，誰知主簿千金竟表示，她可以改讓身邊的丫環去看望關芸娘。不看上一眼，她就不能放心。

　　關舅母頓時為難了，忍不住看向虎嬤嬤。虎嬤嬤低頭不語，內心中不靠譜的本縣閨秀名單上，又添了一個名字。

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