華山西峰頂上，有一塊十余丈長的巨石齊茬茬的被截成三節，巨石旁邊插著一把七尺高、300多斤重的月牙鐵斧。相傳這就是當年沉香劈山救母的地方。巨石叫“斧劈石”，鐵斧叫“開山斧”。

　有一年，王母娘娘壽誕，大擺蟠桃會，天上的各路神仙都來赴宴、拜壽。玉皇大帝的小女兒三聖母和殿前金童也來了，拜壽期間，他倆互相笑了一下。莊嚴的蟠桃會，怎容得這種輕薄的行為?眾仙議論紛紛，玉帝知道後，大發雷霆，把三聖母貶到西嶽廟旁的雪映宮去了，金童也被打下凡間。

　金童托生在一個姓劉的家中，起名劉璽，字彥昌。劉家非常喜愛劉昌，每天叫他攻讀經文，20歲時他便中了秀才。那年皇王開科，劉璽上京趕考，路過華陰，聞聽三聖母十分靈驗，遂進廟求簽，問問前程。

　一日，三聖母下嫁劉璽一懷有身孕的事傳到二郎神楊戩的耳朵裡，這位玉皇大帝的兒子，怎容得皇妹乾出這種有失體面的事。便提起他的三刃兩尖刀，匆匆向華山腳下的雪映宮奔去。

　三聖母見哥哥來勢很凶，急忙施禮問安，端茶讓座，楊戩劈頭就問是否婚配凡人劉璽之事。三聖母怎敢承認?這時，楊戩拿出閃閃發光、寒氣逼人的寶刀，要求三聖母在寶刀上吹一口氣，三聖母嚇的顫纏嗦嗦的吹了一下。楊戩一看，果然懷了孕，大罵三聖母不知羞恥，私配凡人，違犯天條，有失仙體，馬上把她壓到華山西峰頂上的一塊大石頭下面。

　劉彥昌和三聖母結為夫婦，數日之後，上京考了進士，做了洛州知縣。可憐三聖母在那塊石頭下，受盡了各種苦難，生下了一個男孩起名沉香。她怕二郎神害了沉香，包好嬰兒，寫了血書，交給丫鬟靈芝，讓她送往洛州。

　沉香長到10歲時，一天秦國舅的兒子秦官保，譏笑沉香沒有親娘，是個私生子。沉香大怒，失手打死秦保官，跑回家去，向父親說了闖禍的根源，劉彥昌隻得講出真實情況。沉香聽後，決心到華山救出母親，匆匆逃出洛州。

　那日，呂祖在蒲團閉目靜坐，忽覺心中翻騰，屈指一算，沉香要來華山救母，心想這是一樁義事，我要助她一舉成功。呂祖便親自前往山下等候。沉香來到山下，見了一位道長，急忙施禮:“請問道長這山可是華山?”

　“問華山做什麽?”

　“救我母親。”

　“你母親是何人，現在哪裡?”

　“我母親是玉帝小女兒三聖母，被舅舅楊戩壓在山上的石頭下，故到此來救。”

　“去不得！去不得！楊戩乃是天上凶神，心毒手狠，武藝高強，你小小年紀，豈是他的對手，勸你罷了此念！”

　沉香大瞪兩眼，說:“為了救我母親，哪怕粉身碎骨，也要和他較量一番。”

　“有志氣！”呂祖向沉香說:“如不嫌棄，我願給你傳授武藝，不知意下如何?”

　沉香聽罷，滿心歡喜，急忙上前跪拜師父。從此，便在呂祖門下學藝。他每天起早貪黑精心學練，十八般武藝，樣樣精通。一天，呂祖外出，囑咐沉香好好習藝。沉香閉了廟門舞槍弄棒，用心練習，飯時，不見師父回來，他又練了起來。

　一直練到太陽偏西，肚子實在餓得不行了，才去廚房做飯。他進了廚房，發現籠裡有用面做的九頭牛和二隻虎，覺得有些奇怪，但饑餓難忍，顧不得許多，就吃完九牛二虎，馬上覺得力大無比。來到院中拿起平時用的武器，輕飄飄的不應手。他東張西望，見牆角放一碗口粗、八尺長的鐵杵，用手一抓，不輕不重便揮舞起來。

　正在這時，呂祖回來了，他哈哈大笑，說:“好了！好了！”沉香收起鐵杵，雙漆跪下，呂祖對他說:“你的武藝學成，可以上山救母了。開山鑰匙在你舅父楊戩那兒放著，他有一犬一鷹，十分厲害。我賜你藥丸二枚，圓的伏犬，長的伏鷹，到時自有用處。”沉香聽罷，便提著鐵杵，上山去找楊戩。

　他到了天門，看到許多天將簇擁著一位威風凜凜、傲氣十足的大神，便打躬說道:“我叫沉香，前來救母，找我舅父要開山鑰匙。”

　楊戩聽了，雙眉豎起，大瞪兩眼，吼道:“大膽畜生，竟敢放肆，早早滾開，免你一死！”

　沉香看他那股神氣，料是楊戩，便先禮後兵地說:“請你把開山鑰匙給我，以便放我母親出來”。

　“孽障！不給你點顏色，怎知我神威！”楊戩拿出三尖二刃刀，朝著沉香腦袋劈下來。沉香舉起鐵杵，奮力一揚，只聽“哢嚓”一聲，那把刀斷為兩節，上半截朝天空飛去。二郎神又氣又急，一聲咆哮，叫來了哮天犬。哮天犬張著血盆大口，騰空撲來。沉香拋出圓形藥丸，哮天犬張口吞下，霎時牙關緊閉，躺在地上打滾。楊戩見哮天犬死去，放出神鷹。神鷹雙翅一展，遮天掩地，兩隻利抓，猶如尖刀。

　沉香又拋出長型藥丸，把那神鷹地兩隻翅膀都定在空中， 上也上不得，下也下不來。這時，威風一世的二郎神滿臉紫青，頭疼身軟，坐在一塊石頭上。沉香向前，索要開山鑰匙，他隻得命天將取出。沉香一看，原來是一柄閃閃發光的月牙斧。

　沉香提著月牙斧:“娘啊！娘啊！”北峰喊道南峰，南峰又喊到東峰，這邊叫，那邊應，始終找不到娘在哪裡。他心想，縱然有了開山鑰匙，找不見娘的住處，也難以救出娘來。於是，他便放聲大哭，直哭的天昏地暗，日月無光。一位山神聽見沉香的哭聲，深深感動，跑來說:“孝順的孩子啊，你的娘在西峰”。沉香這才抖數精神，邁步登上西峰，大喊一聲:“娘呀！”立即聽到“兒呀，娘在這裡”的回聲。沉香騰空越起，高舉鐵斧，朝著峰頂上奮力劈下，只見萬道金光一閃，霹靂之聲震天，峰頂被劈開一道縫子，三聖母徐徐走了出來。

　當年沉香大哭的地方就叫“孝子峰”。

　劉彥昌在洛州聽說沉香救出了三聖母，便棄官不做，來到華山，一家人才得以團聚。

　沉香劈山救母的故事，早在民間廣為流傳，深入人心。已被搬上戲劇舞台，秦腔劇“劈山救母”與京劇“寶蓮燈”均演唱的是這個故事。