頤養了一日，幾貼藥煎服下去，初夢腹瀉止住了來，面上也煥發出人色，初夢此次中毒，扶瑄也不避嫌，隻寸步不移在旁守了一夜，旁人的閑言碎語他也聽見了，卻任憑他們去說去議，依舊我行我素照料著初夢。天將破曉時，初夢幽幽然地醒了，睡前一貼藥發出一身汗，此時被中濕漉漉地貼得身子難受，她轉臉瞧了瞧身邊人，卻只有扶瑄一人倚著鋪沿淺寐，又不敢打擾了他，隻怔怔地凝著扶瑄略顯倦怠的俊容，冠巾稍松，此刻秀目緊合而眸底的濃睫卻細細躍動，初夢輕歎一聲，轉過臉去不敢再瞧，又愣愣地目空放眸，半晌將目光落在小木格裡端放的扶瑄所賜杯盞上，淚盈玉眶，悲喜交錯，清淚靜靜順著面頰和著虛汗一同淌入耳蝸。　　少時，通鋪的門簾叫人從外頭打了起來，一股曙蒸之氣混著朝膳面點的香味一同入屋，扶瑄亦是被驚醒了。進來的正是胖婢女，向扶瑄淺淺行禮後向著初夢道:“老爺命人來傳話，今朝吃過早膳，便要叫姑娘去問話了。”

　　初夢清了清眸子道:“應當的。我也好多了。”

　　少時又有一名婢女進來了，向著扶瑄道:“公子，換洗衣物，盥洗器皿都已擺在外頭了，燕窩精粥細軟糕點也在灶房籠屜裡烘著呢。”扶瑄知她們心忌著老爺的禁令——“不準服侍”，但又盡心想為他省去些麻煩，便擺手示意衣衫不換了，只出門用清水沾了沾面，又重束了一番巾帶便叫她們回去了。扶瑄轉而又去灶房看了一圈，婢女殷勤地指點著他哪些是新巧，而他卻隻冷淡地拿了兩碗清粥邊又去後頭的通鋪了。

　　扶瑄陪著初夢飲完了清粥，又退身出屋外，靜候婢女幫著初夢換身起身。少時，初夢由婢女攙著緩步出了屋外來，已然換上一身素淨的婢女製衫，輕掃眉黛，朝日映容，紅顏舒俊似上了粉彩胭脂般清麗通透，明眸含羞嬌翠欲滴，又是那個水靈靈的初夢了。扶瑄一瞧，繼而抑製不住唇角粲然一笑，慌忙低頭下去掩飾，心忖這一夜照料果真不是白費，道:“你去罷，我便不陪你去了，若是身子撐不住了便與他們說，千萬不要硬撐著。”

　　初夢過來廳堂時，廳內早已明燭點照，一片亮堂了。謝全坐於上位，正淡淡然飲著茶，而膝前不遠處的廳中，桃枝正跪屈在地身形瑟瑟顫抖，駭若驚弓之鳥。而廳堂內一眾仆人婢女管事隻目不轉睛盯著初夢步步驚心，初夢脫開一旁攙著的婢女之手，上前行至桃枝右側一丈遠處，恭敬禮身下拜道:“初夢見過老爺。”

　　謝全將杯盞輕放，道，“你身旁有名婢女，名喚桃枝，指認你落毒毒害維楨小姐，可有此事?”

　　“回老爺，絕無此事！”初夢毅然抬眸，目光甚是果決，這府裡敢於迎著謝全目光而答的人不多，“初夢與小姐素來無冤無仇，初夢為何要毒害她?倘若是初夢下的毒，初夢自己又怎會中毒呢?”

　　“老爺，中毒皆是她的苦肉計量，桃枝有人證！”

　　“是麽?”謝全微微動了動眉，將袖肘置與案前傾身倚靠，語氣仍是沉穩淡然道:“叫上來。”

　　初夢眼波沉穩，心中卻也有稍許緊張，余光睨著來人方向，少時只見廳內隨即來了一名年歲頗小的婢女，聳肩搭背碎步快走至二人身邊，跪下道:“小婢萃心，見過老爺。”

　　初夢瞧著小婢女的側顏，心息她正是灶房裡悶聲不響縮於人後的小丫頭，素來膽小懦弱，今日怎敢當眾前來指證。

　　“萃心。”桃枝急迫道，

“你知曉什麽快予老爺說啊！莫怕，這裡有老爺為我們做主！”　　“老爺……萃心……萃心是與初夢一同做活的灶房婢女。”萃心竊竊抬眸望了初夢一眼，“初夢……她是知曉烤乳鴿有毒的，她已用銀針驗過了……這點灶房的婢女皆可佐證。”

　　此言一出，滿屋嘩然，眾人口議的矛頭頓時指向了初夢，而初夢竟也未見張皇之色，唇角淺隱著凌厲的笑，泰然而恭肅地跪身在地，身子筆挺，顫也未顫絲毫。

　　謝全道:“此事究竟如何，你細細道來。”

　　“是……老爺。”萃心原先細弱蚊蠅的聲音也有底氣起來了，道，“實則前晚，灶房裡已有人中了毒了，那人便是瘦瘦……她偷食了維楨小姐本要倒掉的烤乳鴿……哦，瘦瘦是她渾號，她名喚翹思，昨晚她偷食了那烤乳鴿，便腹瀉不止，初夢不知怎想，竟拿來銀針一探，果真有毒。故而初夢組織大家今日格外警惕，灶房烹製時相互監督，菜又由她送去，卻不料送回的餐剩烤乳鴿裡依是用銀針探出了毒……只是小婢也不知，怎的初夢她自己明知有毒，卻又吃了中毒了呢……”

　　“老爺！”桃枝疾呼，“旁人見同伴泄了肚子，隻當是吃壞了，怎會想到以銀針去試，除非這下毒之人便是她自己！”

　　謝全道:“初夢，這萃心所說可屬實?”

　　“屬實。”初夢又行了個大禮，回道，“初夢有罪。”

　　“老爺！她認了——”桃枝忙叫著，話音卻讓初夢啟口之聲蓋了過去，初夢聲音雖不嘹亮，但卻堅韌有力，猶如利箭自弦而發劈風破竹，直指正心，在嘈雜人聲中極富穿透力。

　　初夢道:“初夢延誤不報，確乃罪責難逃。但落毒一事事關重大，而唯一憑證，被下了毒的烤乳鴿卻只剩幾塊碎骨，初夢不敢冒然妄測，隻好且待明日收集了證據再作上報。初夢愚鈍，計謀拙劣，自以為是，請老爺降罪。”

　　桃枝逼問:“那銀針一事呢?”

　　“初夢想來覺得甚是驚奇，現今雖近暑熱，但肉食即便是放至夜裡，吃來也不會如此腹瀉，又聯想起前時扶瑄公子遇刺一事……”初夢微微頓了頓，又道，“初夢不得不多一個心眼戒備著，便去打銀針試了。”

　　桃枝尖嚷:“菜由你送去的，送回來便被上了毒了，你又如何辯解?”

　　“初夢亦無法辯解。按理來說，菜由小婢傳進維楨小姐廂苑，送出來便落了毒，小婢也無其他人證，懷疑小婢也是情理之中。但初夢也有一點疑慮，不敢不報。當日午膳銀針探毒後，初夢便與一眾灶房婢女一道將烤乳鴿原封不動安置在妥當處，隻待將此憑證呈於管事，但不知為何，這乳鴿竟不翼而飛，還混作肉菜添置於小婢的菜碟中，以至於中毒去查，才驚覺小婢食用的不是雞肉，竟是那隻鴿肉……此刻講來，小婢依舊心有余悸，小婢險些為此送命……但那菜碟是分好了隨意拿的，故而小婢不中毒，便有另一姐姐會遭人毒手……灶房一班婢女素來為人友善，不結仇怨，是誰人要害我們……這關鍵的線索也全在這落了毒的烤乳鴿上，但小婢愚鈍，這線索也讓小婢吃了毀了……”

　　謝全聽罷，只動了動身側過另一個條肘來枕，不見面上流露任何神色，道:“毒物之事確也要緊。張炳，派人去追查這條線索。”又道，“再去請維楨小姐來。”

　　張炳得令急急退廳而出，方退出片刻隻又折了回來，而他身後正是卻正疾步跟著拖袍而來的維楨小姐。維楨見了謝全，亦是下拜行禮，又起身道:“謝伯父，維楨來領罪來了。”

　　眾人不解，謝全亦問:“維楨你又來領何罪?”

　　維楨招手，身旁鶯浪即刻剔開隨身帶來的小葉紫檀丹魁匣子，呈於謝全近身前，道:“此是小姐從通州帶來的防身藥丸藥液，這幾日小姐覺得腹內壅滯，猜想怕是上了火了，便命小婢啟了匣中所納的通泄之藥來服，小婢手拙，將藥打翻於烤乳鴿上，又不敢報於小姐，便謊稱此烤乳鴿涼了不能吃了便待退菜時一並叫初夢端回去，小姐心寬，也未過問灶房罪責，故而從始至終便不知情，卻不料竟有人偷吃了這食，險些釀成一場大禍，但事起有因，雖藥是我家的，倘若灶房的婢女不偷食，本毫無事端的……”

　　“兩次都恰巧倒在烤乳鴿上了麽?”謝全笑笑，又道，“那又是何人將鴿肉混於灶房婢女碗中呢?”

　　鶯浪趕忙跪回:“小婢不知何人要毒害灶房婢女……但事情當真是這般湊巧，老爺在上，小婢萬萬不敢謊報……”

　　維楨道:“伯父，事情終是由維楨廂苑而起，維楨管教不嚴，牽累初夢姑娘險些送命，終也難辭其咎。”維楨轉身提起豐臂，淺蹲而下攤開手心，將初夢緩緩扶起，極妍溫婉道:“維楨替手下婢女與初夢姑娘陪不是了，請姑娘見諒。”

　　“小姐言重了。”初夢低回，又轉身向謝全稟道，“老爺，還有一事，請恕初夢鬥膽，想為翹思姑娘鳴個不平。”

　　謝全端起杯盞，傾了傾其中茶葉懸垂，將目光投射回廳中直立的初夢身上，她的身形在恢弘大廳中襯得分外瘦臒嬌弱，便道:“翹思確是僭越在先，自食苦果，又何不平?”

　　初夢義正道:“小婢是北方落難之人，窮苦出身，自小也未讀幾本書，不敢在老爺面前造次，但有一個道理，娘親自小便教誨小婢，左丘明言，儉，德之共也。小婢幼年便聞春秋時魯國正卿季文子，‘家無衣帛之妾，廄無食粟之馬，府無金玉’，旁人問他如此儉斂不怕國中他臣恥笑，不怕影毀魯國聲譽麽，季文子卻答他亦願之，但他觀他國之人，食粗糧著陋衣者猶然眾多，他是以不敢。國家子民食粗穿惡，而他卻將他的妾婢馬匹裝扮地光鮮亮麗，恐怕不像輔佐國君之人了，況且他素來只聽聞以德榮為國之光彩，卻從未聽聞是以為妾與馬的。反觀我府，小婢來這府中不過半月有余，見府內主人們吃的用的，乃小婢家鄉窮苦之人辛苦勞作十生也換不來的榮華富貴。維楨小姐指明每一日一隻的烤乳鴿，灶房不敢怠慢，精心細烹了數個時辰才得，而小姐卻因菜涼了而全盤棄之，不聞不問，如棄草芥。灶房婢女翹思亦是窮苦出身，不忍如此暴殄天物，思量著既與已命判於泔水桶，不如一饗下頭婢女的胃口，正是踐行儉樸之德，又道是此烤乳鴿已是小姐丟棄之物，已不屬於小姐， 又怎能算是僭越，望老爺明察。

　　眾人不及初夢語落，已是面面相覷啞然失語，心驚這初夢竟如此膽大妄為，敢於眾人前指責老爺過失，影射世家風氣不儉，正靜候著老爺如何發落於她，卻不料謝全沉默了半晌後，少見的面露淡笑，道:“好一個伶牙利嘴，敢言敢諫的小丫頭。不錯，從前南康公主在時，便提倡踐行儉斂，隻這府大人雜，又礙於大戶情面，終也未實踐下來，今日由初夢提了，謝某亦是需要自省，自明日起，便由謝某做起，每日膳食菜碟減半，謝府二位公子亦是，放勳與維楨為遠客，則不必拘束。另賜那偷食的小婢女翹思一季月錢以作獎賞。好在今日落毒一事乃虛驚一場，但倒是個警醒，張炳，需派人下去督察府內人員與各環節紕漏。”

　　初夢展眉而笑，叩首拜謝:“初夢替翹思謝過老爺！”

　　卻見她身旁的桃枝與萃心幾斤將脖頸頭顱邁進雲雲袖袍裡，嚶嚶低啜，身子劇烈地顫動著。桃枝忽而抬首道:“老爺，小婢也是心存戒心，獨怕有人來害小姐公子，才來舉報初夢，寧枉勿縱啊！”

　　“張炳。”謝全喚道。

　　“張炳在。”

　　“這兩個誹謗誣告的冒失丫頭，便交由你去管教了。”說罷便起身走了。

　　桃枝更是惶恐了，張炳素來在府裡以管教嚴苛叫婢女們聞風喪膽，如今老爺將自己交與了他，便等同於將她半條命剝了去，而一旁萃心，已然在眾人紛紛追隨老爺離廳的亂步中暈了過去。

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