黃沙之中到處夾雜著黑色燃燒灰燼的‘那裡木’沙漠之上，一群衣衫襤褸、形容枯槁的難民們正在烈日下艱難地掙扎前進。他們衣衫單薄，無法想象要如何抗拒沙漠中夜晚的嚴寒，很多人甚至用著一種簡陋的樹皮扎口製成的水囊，身上胡亂地掛著幾個早已乾癟的野果，除此之外身無長物，而他們仿佛不知道這些可憐的‘補給’根本沒有可能讓他們走出沙漠一樣，依然麻木地向前邁動腳步。滾燙的黃沙如同惡魔，從抬起的腳面上離開的同時仿佛也不斷地帶走了他們的生命力，有人就這樣無聲無息地倒在了黃沙裡，甚至沒有力氣發出最後一聲哀叫。

　這群人中混雜著各種種族，人類和非人類各佔一半，因為饑餓和乾渴，所有成員的臉龐都枯瘦得嚇人，領先走在最前方的是一名毛發肮髒的瘸腿駝人和一名身穿陳舊輕甲的老年人類，這兩個顯然處於領導地位的人看上去是見過世面的，即使是在這樣的環境下依然目光堅定，眼神裡沒有其他人那種麻木和絕望。

　“沙庫，下一個綠洲還有多遠?”

　回頭望了一眼如同夢遊一般的人群，老年人轉身對駝人低聲詢問，“要是再找不到一個補給的地方，這些人會崩潰的。”

　“快到了……你應該對我多一點信任，卡恩特。”

　老駝人沙啞地回應，抖了抖自己早已乾癟的駝峰，沒有讓人類同伴看出自己的焦躁。諸神降臨改變了很多東西，不光是他們原來平和的生活，還包括這個沙漠的地形。一顆伴隨著某位神祗而來的巨大隕石在沙漠中墜落爆炸，使得現在的沙漠和他原先熟悉的那個已經有了太多的改變，他現在依靠的已經不是記憶，而是自己身為駝人的本能去尋找附近可能存在的綠洲——如果它還沒有被灰燼掩埋或者變成泥沼的話。

　“最好快一點。”

　老年人類卡恩特歎息般地搖了搖頭，拿起身上背著的舊軍用水囊，極為珍惜地抿了一口:“如果入夜之前找不到合適的地方，這些人裡至少又要倒下一半……我們從村子裡逃出來的時候——”

　他的話突然中止了，而身旁的駝人也同時停住了腳步，手中原本用做拐杖的投槍舉了起來，謹慎地望向前方。

　“沙庫，是我出現了幻覺，還是前方真得有一顆樹?”

　卡恩特喃喃地盯著前方，甚至忘記了擰緊蓋子。

　“不是幻覺，沒有任何沙漠裡的幻影能夠騙過駝人的眼睛……我也看到那棵樹了。”

　駝人低沉地回答。而此刻兩人身後的眾人也紛紛停住了腳步，如同一潭死水中投入了一塊石頭一樣，嗡嗡的議論聲迅速地在人群中蔓延起來。

　在眾人視線的焦點處，一顆青翠繁茂的大樹正在漫天黃沙中傲然挺立，樹下是一潭誘人的清水，周圍約幾十步寬的清澈水面倒映著天空和樹冠，在這些乾渴的難民眼中看起來如同天堂。

　“大家小心些！”

　卡恩特知道現在不可能抵擋那池水對這些難民的誘惑，所以只是大聲提醒了一句，隨後就和駝人沙庫一起快步向前。

　越是靠近，沙庫就越是確定那不是幻影，空氣中已經可以聞到清新的水氣，而風吹動樹葉的聲音更是真實——沙漠中的幻影只是影像，不可能有這種真實的聲音和味道。

　“等等！”

　就在沙庫也開始激動地時候，卡恩特突然大聲喊了一句:“大家慢點——樹下有人！”

　雖然年老，但是修煉過的他在這群人中依然是目力最好的一個，此刻已經看清那棵樹下居然還有幾個人在休息，此刻已然發現了他們這群人，紛紛從睡袋中爬了起來，動作有些戒備地望向這邊。

　“我過去看看。”

　簡單地判斷了一下情形之後，卡恩特做出了決定。這裡只有他和沙庫還算是比較強一點，而老駝人是重要的向導，所以只有他去和這些陌生人接洽。

　“小心。”

　老駝人沒有什麽多余的話，抖了抖駝峰，把簡陋的投槍握得更緊了一些。

　卡恩特點了點頭，深吸一口氣，大踏步地走上前去。

　“陌生的旅人，我們是從‘那裡木’沙漠另一端逃難至此的難民，請允許我們在此略作歇息，補充一下飲水。”

　他不卑不亢地行禮，經驗老道地將雙手伸開露出掌心，表明自己沒有敵意。

　對面的五個人中有四名人類和一名獸人，看起來也像是逃難者的樣子，但是比自己這些難民情況要好得多，身上衣物乾淨、也更加有精神，但是奇怪的是除了幾個睡袋之外看不到他們的補給在哪裡……真是奇詭，他們是靠什麽走到這那裡木大沙漠的中心地區的?

　卡恩特在這邊胡思亂想，對面的人則先是懷著戒備打量他身上的輕甲，隨後望向他後面看到了那群難民，目光這才漸漸放松了。

　“你們可以在這裡補充飲水。”

　小聲商量片刻之後，樹下五人中一名身材略矮的人上前一步說出了他們的決定:“但是每次隻許過來十個人，其他人都必須遠離，否則的話我們會讓你們知道不守規矩的代價。”

　他對身旁一名身穿破舊長袍的人揮了揮手，長袍人立即拿出一個奇怪的徽記，插在地上之後，從懷裡拿出一隻沙漠蜥蜴放在徽記面前，低聲地祈禱起來。他的聲音很低，卡恩特隱約只聽到了‘瑞愛貝特女神’、‘弱者’、‘保護’等幾個詞，然而接下來的事情卻令老頭驚訝地睜大了眼睛——那隻沙漠蜥蜴一閃後突然消失了，而地上的徽記則發出光來，迅速變成了一個巨大的岩石傀儡，發著紅光的眼睛掃了這邊的難民一眼之後，轟隆隆地挪動腳步走到水池邊上，如同守衛一樣紋絲不動地站在了那裡。

　“天啊！”

　“這是什麽……”

　“是不是惡魔?惡魔在獻祭……”

　難民中掀起了一陣驚訝的竊竊私語，卡恩特則僵立原地，一時無法回過神來。相對於沒見過世面的難民，曾經隨軍參加過幾次大戰的老頭對於武力之外的力量還是有一定了解的，然而眼前這些人的奇異法術卻讓他摸不著頭腦，似乎是獻祭，又似乎是神術，老頭從未見過這麽古怪的魔法。

　“混蛋，管好你們的舌頭！”

　對面的人似乎耳力不錯，難民們小聲的私語他都能聽見，頓時厲聲呵斥起來:“什麽獻祭！不要用那種惡魔的伎倆侮辱偉大的‘瑞愛貝特’女神！這是女神賜予我們弱者的守護徽記，專門用來保護弱者不受欺凌！”

　“對不起，我們無意冒犯任何一位高貴的神靈，不過是些鄉下人沒有見識的胡說罷了，請閣下息怒！”

　卡恩特轉過頭去狠狠地瞪了那些管不住自己舌頭的難民一眼之後，趕忙放低姿態解釋。雖然他並沒有聽過什麽‘瑞愛貝特’，但是只要被人稱作神靈的存在，都是他們這些掙扎求存的難民們不能招惹的。

　“哼，你們應該感到幸運，偉大的‘瑞愛貝特’女神不是那些在意凡人言語的家夥，她溫柔地注視著世間，給予弱者保護和援助……”

　對面的家夥雖然接受了道歉，但是似乎有些心有不甘，竟然開始滔滔不絕地講解起這個‘艾瑞貝特’女神的事跡來，卡恩特雖然很不想聽他這番如同傳教一般的溢美之詞，但是迫於情勢，又不得不禮貌地聽完……然而對面的這個家夥雖然長相很像那些在黑暗階層討生活的打手，口才卻很是不錯，卡恩特很快就變得稍微專心了一些，而傾聽了這位奇怪女神的一些事跡之後，他更是怦然心動。

　按照這人所說，‘瑞愛貝特’女神是非常無私的神祗，她不計報酬地為世間的弱者提供庇護，甚至不要求他們信仰她，而是采用多種徽記來賜下她的神威——也就是說，不論是哪位神祗的信徒，都可以隨時通過‘瑞愛貝特’的徽記來求得幫助，而且不需要改變信仰，只要表達對女神足夠的敬意即可——可以是一堆金幣，也可以是一顆魔獸的晶核，甚至可以是一隻很難捕捉的沙漠蜥蜴，總之只要用一點點代價讓徽記上的那條神秘水槽的刻度充滿了，你就可以獲得女神的幫助，就像剛才這些人啟動那個‘守護徽記’一樣。

　卡恩特甚至驚訝地了解到，眼前這棵會結出豐碩果實的大樹和樹下這池清澈的泉水，竟然也都是‘瑞愛貝特’女神徽記的產物，靠著這位神秘女神那些功能各異的徽記，眼前這些旅行者只不過隨身帶了一些獵取自風羊的劣質魔核，居然就可以輕松地穿越整個那裡木沙漠！

　“……”

　老頭長長地喘了口氣，感覺心跳的很快。回頭望去，難民們都已經不自覺地靠攏了過來，此刻都在難掩熱切地注視著對面長袍人腰上掛著的幾個徽記，目光不斷地在那結滿豐碩果實的樹冠和清澈誘人的池水上掠過，看來根本不用商議，全體難民的意願已經高度統一。

　“這位尊敬的旅行者，如果可以的話，我們想借用一下你們的徽記，對女神表示我們的敬意並獲得女神的垂憐。”

　卡恩特整理了一下衣服之後，表情嚴肅地正式提出了要求。這也是老頭狡猾的地方，現在雙方都很陌生，如果他做出一副乞憐的樣子沒準就要受到侮辱和欺凌;而像這樣說很正式的話語，就會讓對方下意識地把雙方擺在比較平等的位置上。

　“完全沒問題。”

　然而對面長得像打手的那位似乎很熱衷於傳播瑞愛貝特的信仰，聞言露出一個開心的笑容，立即讓身旁那位長袍人摘下了一枚女神徽記遞給了卡恩特:“瑞愛貝特是一切弱者的保護神，只要你表達了足夠的敬意，你就可以得到女神的庇護——女神是如此的仁慈，你甚至可以先欠債！”

　卡恩特表面上十分恭謹地雙手接過了女神徽記，問明了用法之後，轉身遞給了老駝人沙庫，讓他去和那些難民試驗，自己則依然留在這些旅行者身邊，有一句沒一句地搭訕著。

　不過事實證明他的小心是多余的，對面的這幾個人根本對他們沒興趣，其中一個稍微矮一些的年輕人爬到樹上去盤著腿悠哉悠哉地摘果子吃;最矮的那個一直在低著頭，不知道在看什麽東西;而五人中唯一的一個非人類，那名體積龐大、一看就知道武力強橫的獸人，連多看一眼老頭都沒有就已經鑽回睡袋裡再次睡得天昏地暗了。

　“啊！天哪！”

　“神跡，真正的神跡！”

　“嗚嗚嗚……太好了……”

　難民那邊突然爆發出了一片歡呼聲，卡恩特精神一振、迫不及待地跑了過去，而分開眾人之後出現在他眼前的，是一抹沁人心魂的粼粼波光。

　“這是徽記製造出來的?”

　老頭勉強抑製住自己的激動，急切地抓住沙庫詢問。

　“是的。”

　老駝人也正處於震撼中。一輩子在底層掙扎，沒想到這麽老了竟然還能夠見到神跡。剛才只不過是幾個難民湊了幾顆吃剩的野果，又許諾走出沙漠之後一定會獻上豐盛的謝禮，徽記上的刻度就滿了，然後從許諾的難民腳下開始，清澈的泉水爭先恐後地從沙礫中湧出，很快就形成了一個足夠眾人飲用甚至洗澡的水池。

　“感謝仁慈的瑞愛貝特女神！”

　剛才壯著膽子許諾了今後謝禮的難民真誠地對著徽記頂禮膜拜。這位女神果然是仁慈的，他是中立神祗‘命運之神’菲特馬斯特的堅定信徒，而剛才女神絲毫沒有在意信仰的歸屬，慷慨地響應他的許諾給予了救助，令他十分感激。

　眾多難民跟在他的身後一起跪拜了下去，連老駝人也鄭重地彎下了他的瘸腿，以駝人的禮節在沙地上蹭了蹭自己狹長的嘴巴。

　“我不知道要如何感謝你們，陌生的旅行者。”

　卡恩特激動地回到樹下那些人的面前躬身行禮，隨後又有些為難地開口:“各位是不是能夠把這個徽記轉讓給我們……雖然我們現在沒有什麽錢財，但是我以一名軍人的名譽起誓，我一定會——”

　“你不需要拿走我們的徽記。”

　老頭的話還沒說完，長袍人就微笑著打斷了他的話，隨後他從腰上又摘下一枚女神徽記，再從懷裡拿出一塊陳舊的銅塊和幾根質料普通的木頭堆放在徽記前面，輕輕地念誦了一句‘請女神賜予我們仁慈’，在卡恩特驚喜的注視下，徽記發出了微弱的光輝，這些銅塊和木頭如同融化一樣扭曲起來混在一起，再次定型的時候，已經變成了一個一模一樣的徽記。

　“只要有足夠的銅和木頭，徽記自己就可以產生更多的徽記。”

　長袍人微笑著將新的徽記遞給老人，黑色的眼眸如同溫暖的夜空般親切。

　……

　“徽記自己能夠複製，這可真是個精明的關鍵設計哪。”

　望著漫漫黃沙中漸漸變小的人影，菲歐抓著幾個果子跳下，隨意地閑聊起來:“一點銅和幾塊爛木頭又值不了什麽錢，這樣子那些將信將疑的人試過之後，肯定會帶一個在身上備用的，反正又不花幾個錢……老——哥，你還真是有些出人意料的想法呢。”

　“確實是非常巧妙的設計……不過這些成本都要從守恆神系的能量之中預先支出，估計會有一段時間處於純支出狀態，我們對此要有所準備。”

　利納克斯也讚許地點點頭。對於道格逐漸表現出來的手腕他是最高興的一個，這位守恆之神越早強大一天，他見到洛娜賽黛絲的時間就越早一天。

　“不會有很多損失。畢竟傳教的目標是‘弱者’們，一開始他們只會要求一些十分輕易的幫助。”

　道格自信地微笑著搖了搖頭。自從領悟了守恆法則的一絲真諦之後，他整個人的氣質又發生了細微的變化，看上去更有一些強者的樣子了;同時他對神力的操縱也更上一個台階，剛才展示給那些難民看的以瑞愛貝特名義實現的徽記系神術，就是由他親手創造出來，再加上來自利納克斯和菲菲安兩大魔法體系的技術支持，成功地建立了一個全新的守恆神系的分支體系——這些靠著徽記才能使用的神術隱秘地借用守恆神系的力量來實現祈禱者的願望，由於其中參考了四百年後的魔法體系，其他的神祗卻無法通過徽記來鑒別神力的來源。

　當然，這一切並不是真得那麽‘無償’的。祈禱者在獲得‘幫助’時就將被悄悄收取一定的靈魂能量，而如果有世俗的智慧生命在此後皈依‘瑞愛貝特’，這些新信徒的信仰之力更是會被暗中挪到主神道格這裡。

　排在第一位的理由是為了更好地實施‘瑞愛貝特複興計劃’， 但從本質上說，這其實是一次隱秘的傳教實驗，為操作將來通過‘星辰魔盒’網絡建立起來的新型教派積累經驗。

　“好了，演出了這麽幾次，效果已經差不多。”

　當地平線上的人影完全看不見的時候，道格隨意地屈指一彈，大樹和池水都瞬間消失不見，原先的地面仿佛從未改變一樣填滿了原來的位置:“既然如此，菲菲安，我想我們應該動身去黑暗屬地、執行那個比較大一點的計劃了。”

　“噯?”

　“……該死的，你給我把那東西關掉！”。

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　可憐的不笑對南方的氣候實在不適應，出差期間幾乎是把黃家的涼茶當水喝，陳皮丹咂了無數……回來後依然狀態不佳，努力擠出一點來，實在對不起大家~~