汴水南岸，此時一支軍隊正行進在汴水畔，甲胄不整，灰頭土臉，儼然是铩羽而歸的敗軍，中軍大旗破了個大洞，“曹”字只剩了一半，像是被生生腰斬。

　曹操本在馬背上打盹，馬兒忽然打嚏，馬蹄子頓了一頓，他冷不丁驚醒過來，一瞬間，慘冷的落日刺得他雙眸酸痛。

　他避過臉去，卻看見那面殘破得慘不忍睹的中軍大旗，心裡窩著的孬火便躥了上來。

　這一仗打得太窩囊了！

　幾十萬軍隊浩浩蕩蕩挺進洛陽，喧天陣勢不可謂不大，逼得董卓倉皇撤離帝都，脅迫皇帝公卿西向長安，給盟軍留下一座空城。

　可各方諸侯那忠君愛國的熱情像忽然浸入了冷水裡，紛紛擺出了作壁上觀的冷姿態，不是推辭糧草未濟，退去後方征糧，便是苦訴兵力弱少，守在洛陽周邊整兵。

　放任董卓一眾越走越遠，偏偏不願輕騎追趕，只能目送禍國殃民的惡賊遠走。

　眼見滅董的大好時機白白脫手，曹操苦勸諸將出兵西進，諸侯們全都顧左右而言他。

　他等不及了，不得已率輕騎追趕，卻在滎陽遭到埋伏，有埋伏早在意料之中，董卓撤離洛陽時，必定會在後軍設伏以為防備，可若兵力充足，第一次追擊遭伏，誘出伏兵殲滅，第二次追擊便可直入函谷關，一舉消滅董卓的西涼軍。

　可曹操兵力太少，眾方諸侯又不願意派兵支援，聽聞一向自負才高的曹孟德兵敗，只怕心裡都打著小鼓慶祝。

　滎陽一戰慘敗，若不是曹洪拚死護救，他曹操也許已埋屍荒野了。

　想到曹洪的救命之恩，曹操不禁去看他，那曹洪正四仰八叉地倒在一輛露車上，雖在顛躓艱苦的行軍途中，卻兀自鼾聲震天。

　這一路艱辛，兩人涉水避險，幾次落於敵手，莫說是食人間煙火的八尺漢子，便是神也定會累垮了。

　曹操看得直想笑，卻怎麽也不能在臉上牽出笑的表情，反而覺得辛酸。

　一騎飛馬自塵埃蒙蒙間奔馳而來，來的卻是盟主袁紹的信使，他一躍下馬，雙手捧上一方信:“盟主聽聞曹將軍遭蹉，已遣張邈將軍迎候曹將軍，以為後援！”

　曹操還沒來得及說話，那邊夏侯惇一口痰吐在地上:“屁，老子們浴血沙場時，他袁盟主何在，躲在溫柔鄉裡飲酒作樂，待得戰事完結，老子們弟兄死了一多半，賊兵也沒了影，他倒來獻殷勤！”

　他嗓門極大，像噴著烈火，一說話，滿臉的橫肉便似被刀劈般片片痙攣，活似嗜血的夜叉，嚇得那信使看也不敢看他。

　曹操雖以為夏侯惇罵得極痛快，面上卻沉住了:“元讓，說的什麽話！”

　他轉臉對那信使道，“知道了，多謝盟主。”

　看著信使飛馬離開，夏侯惇到底忍不住:“我瞧那幫諸侯都是隔岸觀火的孬種小人，和他們共舉大事，一百年也成不了氣候，那群混帳王八，娘們兒都不如！”

　話雖糙，可理卻實在。曹操沉默了，他微微歎了口氣，遙看天邊那輪夕陽正在迅速地滑入汴水，像一泡淋漓的血，被背後那逐漸增大的黑手推向了深淵。

　聯軍大營，鶯歌燕舞充斥著整座大營。

　眾人被酒精膨脹的情緒高亢起來，長臉的孔伷喝得半醉了，“董老賊逃奔長安，都道涼州兵善戰，我瞧甚是不堪一擊，大軍旌旗一揮，便逃得沒了影！”

　他專好清談高論，越是稠人廣座越是言談如聚，世人傳他可噓枯吹生，長了一副生死人、肉白骨的舌頭。

　橋瑁一巴掌拍在大腿上:“董老賊算個毬，有我關東義士，便有十個董卓，又能奈我等何！”

　諸侯被撩撥出談興，七嘴八舌地吹噓自家的討董功績，恨不得將董卓踩在腳下，啐上兩口唾沫，再刀刀凌遲，以宣泄心中那昂揚的炫耀之情。

　袁紹瞧著眾人酒醉後扯胡話的醜態，頗有些不以為然，他打心裡很瞧不起這幫粗率莽夫，礙著眾人擺在台面上的討董大業，他又坐在盟主位上，不得不咬著耐心忍受。

　底下忽有人冷笑了一聲，聲音不高，卻在那喧囂的薰薰醉話裡顯得特別刺耳，眾人尚在糟踐董卓，只有袁紹和袁術幾人聽見了，循聲而去，竟是曹操。

　不過須臾，曹操忽而大笑，琅琅笑聲震得眾人熱火朝天的議論像被鋼刀劈了，登時碎成了七八片，刹那間面面相覷。

　袁紹皺起了眉頭:“孟德何故發笑?”

　曹操冷冰冰地說:“董卓既是如此不堪，諸公何不整精兵，磨戈矛，即刻率大軍西出函谷關，與董賊決一死戰，與其在此置酒高會，吹噓老子天下第一，天若有臉，只怕此時已被吹掉了。”

　眾人被曹操忽然冷場的話攪得酒醒了一大半，袁紹掩飾著道:“孟德，你醉了，今日是為慶功，不談他事，來來，你我兄弟共飲。”

　曹操將手中的酒爵重重一頓:“慶功?天子被董賊挾持西走，國之重器有損，你我朝廷重臣卻坐視社稷傾覆，空談功績，操愚拙，不知功績何在！”

　這一下，不僅袁紹，席上的諸侯都變了臉，有人想反駁曹操，卻到底理虧，尷尬地捧著酒悶悶飲下。

　曹操將食案上的肴饌推開，在空隙處劃拉起來:“我之初衷，原望諸君精誠合作，本初引河內之眾臨孟津，酸棗諸將守成皋，據敖倉，塞軒轅、太谷，全製其險，再使公路率南陽之軍軍丹、析，兵入武關，以震三輔。皆高壘深壁，勿與交戰，視為疑兵，察天下形勢，以順誅逆，可立定也。今諸公明仗忠義，擁兵十萬，卻遲疑不進，放董賊西竄，忍天子失位，失天下之望，竊為諸君恥之！”

　袁紹尷尬至極，不得已還在作最後的維護:“孟德，你我皆是為國舉兵，同抱赤心，何有忍天子失位之說?董賊雖西竄，然其勢仍大，況且窮寇不可追，迫其入死地，彼必以死戰，你前次率兵西進，卻在滎陽遭埋伏，不正是明證嗎?”

　提起那場失敗，曹操的怨憤卻更大了，他一拳敲在食案上，高聲道:“當董賊西竄之初，本可合諸君之力一舉而定社稷，可除了我曹孟德孤軍西進，諸君何在，諸君何在！”

　這兩聲質疑像兩聲重錘，直直地敲落下來，甩在諸人的臉上，有人被刺痛了隱患，對曹操陡然生出了厚重的恨意。

　“孟德，休要失儀！”袁紹喝道，他對左右隨從道，“曹將軍醉了，扶他回去歇息！”

　曹操不待隨從相攙，他索性站了起來:“不勞動盟主掛懷，我曹操還走得動！”他一拱手，“盟主，諸公，曹操一介俗人，不懂鑒品寶物，先行告退！”

　袁紹的火氣在胸膈處燃燒著，縱然他和曹操是摯友，也不當在眾人之前不留情面地指摘，他惱道:“孟德，你這是要做什麽?”

　曹操冷淡地看了他一眼:“操自經滎陽一敗，元氣大損，無力隨諸君同建功業，就此向盟主辭行。”

　袁紹聽出曹操要退出聯盟，不禁生出了一分驚慌:“孟德要走?”

　曹操絲毫不猶豫:“操兵少力弱，不比諸君，若再待下去，等同一吃閑飯的廢物，不得不先走一步。”

　袁紹立直起了身體，說不得是氣還是傷心，他怔怔地望著曹操，想挽留又拉不下面子，想訓斥又找不到借口，想發火卻沒有宣泄處。

　曹操也沉默著，到底他和袁紹是多年的朋友，今日當眾退盟，形同撕破臉，剛剛那一番辭別的話，與其說是鄭重告知，莫若說是賭氣。

　他再也不想遲疑，朗聲道:“告辭！”