異姓諸侯王中，韓王信(戰國韓襄王庶孫韓信，被劉邦封為韓王，為避免和名將韓信混淆，故稱韓王信)封地在潁川一帶，王都是陽翟(河南禹州)。陽翟地處中原腹地，劉邦擔心韓王信日後會構成威脅，便以防禦匈奴的名義，把韓王信遷到太原郡，定都晉陽(山西太原)。韓王信不傻，知道劉邦不信任自己，便上書說晉陽離邊疆太遠，不利於守衛，請求把王都遷到更北方的馬邑(山西朔州)，得到劉邦批準。

　　韓王信與匈奴交戰，敗多勝少。公元前201年秋，冒頓單於親率十萬大軍圍攻馬邑，韓王信多次派使者向匈奴求和。朝廷懷疑韓王信暗通匈奴，下詔責備。韓王信擔心被問責治罪，乾脆以馬邑之地投降匈奴。隨後韓王信與匈奴揮師南下，進入雁門關，攻下太原郡。可憐堂堂王孫、一方諸侯為了一己私利淪落成異族的幫凶。

　　公元前200年冬季，劉邦親自領軍32萬，出征匈奴，同時鎮壓韓王信叛亂。出發前，劉邦選定陳平作為隨軍參謀。正是這個決定挽救了劉邦，改變了歷史的走向。

　　漢軍在銅鞮(山西沁縣)大敗韓王信，韓王信逃奔匈奴。韓王信的部將王黃等人聚集殘兵敗將，擁立趙利為王，繼續聯合匈奴對抗漢軍。冒頓單於派遣左、右賢王各帶一萬多騎兵與王黃等屯軍晉陽附近，企圖阻擋漢軍北上。漢軍乘勝追擊，突破匈奴晉陽防線，三戰三勝，兵鋒直指冒頓單於駐地代谷(山西繁峙縣一帶)。

　　漢軍節節勝利，部隊上下產生輕敵的心理。劉邦這時還很謹慎，他先後派出十余批使臣訪問匈奴，借出訪之名探查匈奴虛實。使者們看到匈奴大營裡士兵老的老、小的小，牛羊稀少，軍馬瘦弱，都回來告訴劉邦說匈奴能打。劉邦大喜，命令二十萬主力部隊出雁門關趕赴前線。劉邦還是不完全放心，最後一次派使臣出使匈奴。使臣名叫劉敬，就是前文提到的婁敬，他定都關中的建議被采納後，劉邦賜他姓劉，封為郎中。這次攻打匈奴，劉邦也帶他來了。

　　世事難料。劉敬回來報告說:兩國交兵，按照常理都會炫耀顯示自己強大。我到了匈奴，只看見劣馬瘦牛和老弱殘兵，這一定是匈奴故意示弱，想埋伏奇兵取勝。我認為匈奴不能打。劉邦急於打敗匈奴解除北方邊境的威脅，這一番忠言聽著那麽的不入耳，他罵道:齊國慫貨！憑著一張嘴撈個官當，現在竟敢胡言亂語，擾亂軍心！下令把劉敬抓起來關在廣武縣(山西代縣)，準備得勝歸來再處理。

　　劉邦率領輕騎兵先抵達平城(山西大同)，漢軍主力還沒有趕到。冒頓單於見漢軍上鉤了，在白登山(大同馬鋪山)設下埋伏。原來劉敬判斷的非常準！冒頓確實玩了心眼，每次漢軍使者來，匈奴方面把精銳士兵、肥壯的牲畜都藏起來，展示假象。劉邦的騎兵一進入包圍圈，冒頓單於立即指揮四十萬匈奴大軍，把劉邦的兵馬圍困在白登山。白登山，山名都透著一股邪氣。

　　漢軍內無糧草、外無援兵。劉邦組織突圍，經過幾次激烈戰鬥，也沒能打開突破口。冒頓單於率領騎兵從四面圍攻漢軍，西面的匈奴騎兵是清一色白馬，東面全部是青馬，北面是黑馬，南面是紅馬，十足十的大場面，看著就令人發怵。漢軍頑強抵抗，戰局相持不下。匈奴整整圍了七天七夜，也沒有攻下白登山。

　　時值隆冬季節，氣候嚴寒，漢軍糧食也快吃完了，真是饑寒交迫。形勢極端嚴峻。估計劉邦腸子都快悔青了。

陳平這個陰謀家再一次發揮大作用。冒頓單於新娶了閼氏(王妃)，正是感情熾烈的時候，這次出兵，冒頓把新老婆也帶來了，兩人一起騎馬同出同進，經常趁著打仗的間隙時間秀個恩愛曬曬幸福。陳平得到哨探軍士的這一情報，開動腦筋，在閼氏身上打起了主意。　　劉邦采用陳平的計策，派遣使臣乘著濃霧下山，向閼氏獻上許多金銀珠寶，據說還帶了一幅畫。沒有女人不喜歡珠寶首飾，閼氏很高興。使臣又說漢朝要獻美女給單於，這次出兵匆忙，美女沒隨行，先把美女的畫像送過來。閼氏聽到美女不高興了，打開畫卷看到畫中的美人長得確實十分漂亮，心裡更緊張，她趕緊說:東西我留下。回去告訴你們皇帝，我來跟單於說情。不要送美女來，畫像也別拿給單於看了。

　　這晚，閼氏對冒頓單於說:軍中得到消息，漢朝有幾十萬大軍來救援，只怕明天就到。冒頓問:有這樣的事?閼氏撒嬌賣萌:漢、匈兩國不應該互相逼迫得太厲害，現在他們的皇帝被困在山上，漢人怎麽肯罷休?自然會拚命救的。就算你打敗了漢人，水土不服，我們匈奴人不願意在南方長住。漢軍救兵一到，內外夾攻，我們如果打不贏，我倆就不能長相廝守了。冒頓問:那怎麽辦呢?閼氏說:漢皇帝被圍了七天都沒事，想必有神靈相助。 你又何必違背天命呢?不如放他一條生路，也算給咱倆積德了。

　　冒頓單於本來和趙利、王黃約定了會師的日期，兩個漢奸的軍隊沒有按時來。冒頓懷疑他們同漢軍有勾結，就聽了閼氏的話，打開包圍圈，讓漢軍撤出。那天清晨，大霧彌漫。陳平建議劉邦命令士兵刀出鞘、箭上弦，以備戰狀態緩緩撤退。等部隊完全走出白登山，再急行軍一路向南與主力軍隊會合。

　　劉邦斬殺之前匯報匈奴能打的十幾名使臣，赦免劉敬。劉邦當面向劉敬道歉，封劉敬為建信候。皇帝向大臣認錯，在歷史上並不多見。真正自信的人敢於承認錯誤。劉邦內心太強大了！劉邦不怕丟面子，劉敬回報給他的是忠誠。為防備匈奴，劉敬建議遷來六國貴族後代定居關中，提高京城周邊的人口密度。公元前198年，劉邦下詔書把齊楚的田氏、屈氏、景氏、昭氏及懷氏等豪門大族十多萬人遷到關中，朝廷劃撥土地房屋。

　　劉邦認識到匈奴的實力，一旦開戰，大漢沒有打贏的把握。為了休養生息，劉邦采納劉敬的建議，要嫁魯元公主與匈奴和親。呂後親生的只有魯元公主和太子劉盈，呂後難得的表現出脈脈溫情，她不肯答應，“日夜啼泣”，每天尋死覓活地從早哭到晚。劉邦只能從劉姓宗室找一個姑娘封為公主，嫁給冒頓單於。可憐的姑娘成了犧牲品！此外漢朝每年送給匈奴大批棉、絲、糧食和酒。漢與匈奴約定結為兄弟，以長城為界，雙邊關系得到暫時的緩和。經過幾十年的等待，漢武帝時期大漢終於把匈奴打的滿地跑，這是後話了。