漢初主要有三種肉刑，黥刑(刺面塗墨)、劓刑(割鼻子)、剕刑(斬腳)。肉刑始於夏、商、周三代，風行於秦朝，一直延續下來。這種刑罰斷人肢體，破壞身體機能，野蠻殘酷。

　　公元前167年五月，皇帝劉恆突然發布一道詔書，廢除肉刑。詔書上說:‘愷悌君子，民之父母’。人犯了錯，不教化而施以肉刑，以後即使他悔過自新，依然殘廢終生。譬如腳斷了，不能再長出新的。這不是教化百姓的父母心意。此後廢除肉刑，用別的刑罰代替。

　　令人意想不到的是，促成劉恆廢除肉刑的，竟然是一位十五歲的小女孩。

　　這個女孩名字叫淳於緹縈。

　　《漢書·刑法志》裡詳細說出了她的故事。緹縈的父親淳於意犯了罪，被判處肉刑。因為淳於意擔任過齊國太倉令，是官員身份，所以被送往長安受刑。淳於意生了五個女兒，沒有兒子。離開家時，他看著哭哭啼啼的五個女兒，悲從中來，罵道:“可惜我隻生女兒不生兒子，遇到緊急事情，沒有一個能幫上忙！”

　　父親說出這麽傷心的話，女兒們更加難過。這時，淳於意最小的女兒緹縈走上前來，要求和父親一起去長安。押解人嫌麻煩，不肯帶她。緹縈軟磨硬泡，才得以跟隨父親上路。

　　到了長安，緹縈請人代寫奏章，大膽上書皇帝，陳述冤情:我的父親曾是齊國的小吏，有清廉的好名聲，現在不慎犯了事，按律當受肉刑。我不但為父親難過，也為所有受肉刑的人傷心。一個人被砍去了腳，就成了殘廢;被割掉鼻子，就不能再安上;即使他們想改過自新也不可能了。我情願做官婢，替父親贖罪，好讓父親有改過自新的機會。

　　做官婢很苦，日夜勞作，沒有絲毫人身自由。緹縈的孝心和膽識，深深感動了劉恆，他責成丞相張蒼、禦史大夫馮敬等人修改刑律。張蒼等人也認識到，繼續沿用秦朝的肉刑，不利於社會穩定，更不利於政權的穩固。

　　君臣意見一致，廢除還保留的黥、劓、剕三種肉刑。同時，赦免淳於意，也沒有讓緹縈當官婢。少女緹縈勇敢救父，為皇帝廢除肉刑提供了契機，她的勇敢無畏廣為人所傳頌。

　　同年，新修訂的刑律頒行天下。新刑律規定:黥刑，改為剪去頭髮，以鐵鉗束頸，服刑四年;劓刑，改為打三百竹板子;斬左腳，改為打五百竹板子;犯斬右腳以及殺人自首、官吏貪贓枉法、監守自盜等罪，於判刑之後又犯笞刑罪者，一律處死。

　　從此以後，社會風氣為之一變，民風日趨淳樸。劉恆光榮成為第一位廢除肉刑的皇帝。刑罰制度從奴隸製五刑向封建制五刑轉變，這是一項重大歷史進步。

　　然而，在刑罰執行上，卻存在漏洞。打三百板子，打五百板子，有人直接被打死了，名義上是減輕刑罰，結果殺人更多。

　　直到太子劉啟即位，完善刑製改革，他兩次頒布詔書，將打板子的數量大幅度減少，五百減到兩百，三百減到一百。製訂刑具——竹板的規格，長五尺，寬一寸，厚半寸，板子要光滑。又規范執行過程，打犯人的背部改成打屁股，行刑中間，執行人不許更換。

　　愛民以德，劉恆的德政除了廢除肉刑，還有減稅。