劉協從登基即位的那一天起，就是有皇帝之名而無皇帝之實。但他畢竟是國家最高權力的象征，誰掌握了他，誰就能以皇帝的名義向其他地方割據政權發號施令。這個道理雖然簡單，真正明白的人卻不多，袁紹就不懂。

建安元年(196)，袁紹謀臣沮授曾勸說他，如果能"西迎大駕，挾天子而令諸侯"，就會收到沒有誰"能禦之"的功效。袁紹偏偏不聽，覺得獻帝是個廢物，把他弄來還得養著，怪麻煩的。可見袁紹根本不是個政治家，雖然空有雄兵猛將，卻不懂軍事不過是政治的工具，最後難免失敗。

而曹操更是早有此識。初平二年(191)，曹操做東郡太守不久，皇室劉邈在獻帝面前稱讚曹操忠誠，曹操為此十分感激。初平三年(192)，治中從事毛玠向他建議"奉天子以令不臣"，他覺得是說到了點子上。

獻帝東遷後，曹操覺得機會來了，當時宮中食用困乏，曹操便經常向獻帝進獻食品和器物。獻帝還在洛陽時，曹操就曾向他進獻過縫帳2頂，絲線10斤，山陽郡所產的甜梨2箱，稗棗2箱。獻帝都許後，曹操更是經常進獻，其中有桓帝時賜給他祖父曹騰的家藏器物，也有屬下陸續搜尋到的一些宮中流失的器物。

迎接漢獻帝來許昌，是曹操的另一個傑作。他最初提起此議時，只有荀彧讚同，並極力說明迎獻帝的迫切性和對今後鬥爭的有利性，說這是一件"大順"、"大略"、"大德"的事。但最初的迎接由於董承等人的阻攔並未如願。後來董承為抵抗韓暹的勢力暗召曹操到洛陽。部下董昭又提醒他只有把獻帝迎到他的地盤許昌，方可成就大業，萬事無虞。這樣，曹操借口京都無糧，要送獻帝到魯陽就食，把獻帝安全轉抵許昌。建安元年(196)，漢獻帝遷都於許昌。

曹操對獻帝的物質保障和適度尊重，果然得到了他所期待的巨大回報。獻帝授給曹操節鉞，錄尚書事，任司隸校尉，遷都許昌後，又任命他為大將軍，實際獲取了高出於所有文臣武將的地位。

漢獻帝劉協在許都雖然衣食無憂，卻也無所事事。特別是雖然是貴為天子，曹操也還算尊重自己，但他卻時時感覺到一種無形的壓力，這種壓力來自於曹操不斷地誅除公卿大臣，不斷地集軍政大權於一身。建安元年八月，曹操進駐洛陽，立刻趁張楊、楊奉兵眾在外，趕跑了韓暹，接著做了三件事:殺侍中台崇、尚書馮碩等，謂"討有罪";封董承、伏完等，謂"賞有功";追賜射聲校尉沮俊，謂"矜死節"。然後在第九天趁他人尚未來得及反應的情況下，遷帝都許，使皇帝擺脫其他勢力的控制。此後，他還加緊步伐剪除異己，提高自己的權勢。他首先向最有影響力的三公發難，罷免太尉楊彪、司空張喜;其次誅殺議郎趙彥;再次是發兵征討楊奉，解除近兵之憂;最後是一方面以天子名義譴責袁紹，打擊其氣焰，另一方面將大將軍讓予袁紹，穩定大敵。

知識鏈接:挾製著皇帝，用皇帝的名義發號施令。現比喻用領導的名義按自己的意思去指揮別人。出處《後漢書·袁紹傳》。原文:「沮授說紹曰:『且今州城粗定，兵強士附，西迎大駕，即官鄴都，挾天子而今諸侯，士馬以討不庭，誰能禦之?』」「挾天子以令諸侯」比喻假借名義，發號施令。