屏幕上顯示的新郵件中，作者的回復只有簡單的一句話:

　　“我同意修改稿件，但請給我滿意的稿酬，並提前支付。”

　　林德拜爾先生難道直接通知作者，他通過了這篇文稿的所有審核，甚至還談到了稿酬?

　　這個疑問在大衛的腦海中隻持續了一小會，然後迅速轉化為另外一個疑惑:既然作者願意進行修改權的磋商，為什麽林德拜爾先生還會這麽生氣?

　　難道是因為語氣?又或者是條件太過分?大衛馬上否決了這個猜測，這位作者的語氣像任何一位星條國的國民一樣尋常。而且提前交付稿費，並不是很為難的要求。

　　再說平時遇見比這苛刻十倍的要求時，林德拜爾先生也總能面帶微笑，冷靜地說服作者們放棄原來的想法。

　　大約是因為這位作者太不知好歹了吧！這家夥的創意雖然不錯，但亂七八糟的文字，乾癟無趣的情節，好不容易我們願意審核，他居然還敢提這個提那個?

　　其實大衛自己也覺得這種可能性並不是很大。但他不敢怠慢，這位不知好歹的家夥的稿件，可是他投林德拜爾所好，親自送到林德拜爾眼前。

　　若是林德拜爾萬一真的因此而憤怒，那作者躲在千裡之外倒是不怕被噴到一滴口水。這麽想著，大衛為作者爭取發表的心思立刻衝淡了許多。

　　林德拜爾的憤怒與他完全無關，這份怒火來自心靈的折磨。

　　看著這封狗屁回復，林德拜爾有種感覺，好象他還得求著這隻變態的蟲子，求他恩賜一個機會，來修改這篇他不願碰觸的罪惡東西！

　　最令人憤怒的是，事實正是如此。

　　害怕被遷怒的大衛花了一點兒時間措辭，然後在林德拜爾越來越小，不時夾雜著咳嗽的咒罵聲中說道:“林德拜爾/沃爾德徹先生，很抱歉我帶來的麻煩，您說得對，寫出這種中學生作品的家夥不值得我們浪費時間，我們應該……。”

　　終於停止咒罵的林德拜爾仿佛在嘴巴的運動中消耗了巨大的體力，他看起來很疲憊，似乎沒有興趣聽這種長篇大論。他擺擺手，罕見地(在大衛記憶中是第一次)打斷了大衛的歉意和建議:“不，你說的對，大衛，我們得抓住這個作者，我們必須要這篇稿子！”

　　“啊，林德拜爾先生，這真是……”大衛不知道應該吹捧林德拜爾的寬容還是感歎他的反覆無常。

　　不過他確定了一件事:林德拜爾先生，今天確實很不對勁。

　　“很不對勁”的林德拜爾先生根本沒有注意到大衛臉上豐富的表情，他在鍵盤上敲擊，輸入了短短一段令大衛感覺更不對勁，甚至完全不可思議的信息。

　　“‘執政官’先生，每單詞三星條元的稿酬將是雙方都樂於接受的結果，我相信您必然樂意將修改權賦予我方雜志社。”

　　每單詞三星條元！這幾乎是付給一流短篇科幻作者的稿酬！

　　林德拜爾他瘋了嗎?這個單詞寫錯，故事亂七八糟，甚至筆名都透出俗氣的“執政官”怎麽可能值這個價！突然迸發的嫉妒猛烈地衝擊著大衛，他的心臟仿佛也一陣陣地抽搐。

　　他完全不能接受這個事實，胸懷中激蕩的滿是懊悔。雖然這位“執政官”作品的發表，對他絕對不會造成任何不好的影響。

　　這份情緒迅速增長，很快就讓大衛越過了平日對林德拜爾的恭謹，也讓他越過了平日小心謹慎的言辭。趁著“發送”按鈕還沒有被按下，

大衛趕緊道:“林德拜爾/沃爾德徹先生，這份稿酬……或許您還可以再考慮一下?”　　“為什麽?”

　　“董事會那群人看不出轉瞬即逝的機會，也看不到抓住一位天才作者必須冒的風險。林德拜爾/沃爾德徹先生，我不得不說一句幾乎是奉承吹捧的話，但它絕對發自我的良心:那群人的眼光，遠遠比不上您。”

　　“是嗎，大衛/史密斯先生。”

　　大衛的話產生了作用，林德拜爾抬起頭來看了他一眼。在按下了“發送”按鈕之後。

　　“這……”努力毫無結果，大衛感覺腦部猛然湧入大量血液，然後漸漸回落。稍微冷靜之後，他才毫無喜悅，甚至反而有些失望地發現:事情的結果其實完全符合他最初的願望。

　　那我為什麽不高興一點兒呢?當發現大衛開始思考這一點時，他腦子裡面的嫉妒趕緊藏得無影無蹤，任他怎麽找都找不著，任他怎麽想也想不通。

　　“叮”，收到新郵件的聲音讓大衛停止了沒有結果的反思。

　　屏幕上顯示的新郵件中，作者的回復仍然只有簡單的一句話:

　　“好，稿酬使用西聯匯款。”(注1)

　　大衛和林德拜爾不約而同地呼出一口氣，只是兩者的意味完全不同。

　　大衛忽然很想找個地方坐一坐，最好是能趴著休息一會，但這兒所有的桌椅都在林德拜爾的視線范圍之內。於是他說道:“林德拜爾/沃爾德徹先生，我想我應該去幹活了。”

　　“不錯，大衛/史密斯先生，您得幫我做件事，但請您稍等一下。”

　　然後，大衛看著林德拜爾提起辦公桌上的鋼筆，取掉筆帽，在他送來的稿件上細細塗改，好長一段時間之後才抬過頭來，用已經完全恢復正常的語氣對他說:“現在，大衛/史密斯先生，請您對這篇文稿進行必要的修改與修飾，我相信三個小時之後您一定可以再次將它拿到我的面前來。”

　　“如您所願，林德拜爾/沃爾德徹先生。”

　　看來三個小時之內是別想休息了。沒有意識到自己正一臉沮喪的大衛接住遞過來的紙張，他注意到，稿件上並沒有改寫一個單詞，但任誰都可以一眼看出文章已經經過了非常用心的修改。那些塗成漆黑一片，完全看不出原來位置上是什麽單詞的地方是非常好的證據。

　　大衛轉身往外走去，低頭看著手上的紙張。每個單詞等於三星條元！他決定將文稿改成最簡潔的風格。但他不得不悲哀地承認這才是一個真正無法完成的願望。

　　如果僅僅談簡潔，這篇文稿本來就已經達到了最乾癟的程度。腦海中自然而然翻騰而上的修飾詞句無時無刻不在提醒著他:無論怎麽改，大衛/史密斯先生都不得不為“執政官”增加可觀的收入。

　　“格”

　　林德拜爾看著門被輕輕關上，又輕輕地呼出一口氣。他並不擔心董事會那群人是否會帶來新的麻煩。只是說不上什麽緣由，他並沒有把真正讓他擔心的事情告訴大衛，只是直接將文稿中能用於人體的那部分酷刑塗得乾乾淨淨。

　　林德拜爾先生注意到，這份郵件來自大洋彼岸，而作為星條國的上午時分，那個國家應該正處於凌晨。那隻守在電腦面前的夜貓子“執政官”，現在是否又在構思新的酷刑呢?

　　他覺得，這就是他心中為什麽仍然會感覺不安的原因。

　　作為科幻雜志的主編，他理所當然地忽略掉拷打取得的情報。雖然裡麵包含著某些與宇宙常數有關的信息。

　　而且，他沒有注意到，被塗掉的，僅僅是“他”認為能用於人體的酷刑。

　　注1:西聯匯款，不記名，匯款人將匯款時得到的密碼告之收款人，收款人再使用該密碼提款，費用較高。如果現實中並非如此，那麽故事中的地球必然如此。

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