和靖驚訝地看著宣惠，她不知道自己的驚訝是因為小妹妹能說出來這樣一番話，還是因為宣惠話裡隱隱透出來的意思。她遲疑地問道:“妹妹……可是聽說了什麽?”　　宣惠反問道:“姐姐以為我聽到了什麽?”

　　和靖愣住，半晌才不悅地說:“妹妹可是疑心姐姐對薛公子有……有什麽念頭?這你可就猜錯了。原本半年前妹妹與文瑾縣主鬧出來的事情就眾人皆知，姐姐我又怎麽會去趟這趟渾水呢?”她臉上的表情繃得緊緊的，多了幾分戾氣，一改往日溫和從容的模樣。

　　宣惠皺了皺眉，第一次覺得這位二姐並不想平時看上去的那樣敦厚和睦。她想了想，笑道:“瞧咱們姐兒倆，你誤會了我，我也誤會了你！我親手給姐姐沏杯茶賠罪，如何?”

　　和靖緊繃的面容松弛了下來，便笑著應了聲好。

　　*

　　大周的秋試多在八月初開始，一試三場，每場三天。等薛元翰八月初十從考場出來時，他已是蓬頭垢面、兩腿發虛，帶著眼下的烏青。昌邑伯坐在馬車內，撩著簾子找。待看到時，心裡有些不是滋味。

　　自家本是勳貴，有兒子為國捐軀，女兒后宮為妃，薛元翰的爵位是穩穩地能承襲。可是兒子就是個血淋淋的例子，武職不必文官尊貴，又有戰死沙場的風險，更有戰敗奪爵的可能。既有如此聰敏的孫子，他總要試一試，給家裡改換一下門庭。

　　家仆把薛元翰扶進馬車，他給昌邑伯行過禮，就一頭栽倒在軟和的靠墊上，似是要睡去。昌邑伯嚴肅地說道:“才第一次下場，就成了這個樣子。來年春闈我看你是挨不住的！還不給我好好坐起來！”

　　薛元翰低低應了聲“是”，爬起來端正地坐好。

　　昌邑伯這才滿意地點點頭，說道:“我前日給杜學士送了拜帖，說今日散場要去他家拜訪，他已經應了。咱們先回家，你好好吃頓飯，再梳洗梳洗。然後就去杜家，把你做的文章背與杜學士，看他怎麽說。”

　　薛元翰覺得十分疲累，像是使盡了所有氣力朝著一個地方使勁。現在秋試已經結束，身體如同被掏空了一般，一動也不想動。他知道祖父心急，況且早已安排好了，他便默默地點了點頭，聽著馬蹄在青石路上滴滴答答的聲音，隨著馬車晃動的節奏閉目養神。

　　回到昌邑伯府，薛元翰隨著祖父進了內院。剛跨進院門，便有小丫頭向正房跑去，邊跑還邊叫著:“回來了！伯爺和少爺回來了！”隨後便有丫頭從正房裡頭把簾子挑起來，裡面走出來一位花信年紀的素妝婦人，卻是薛元翰的母親。

　　薛夫人見兒子回來了，立時滿臉帶笑。待仔細看清楚了兒子的模樣，又頓時滿眼淚花。薛元翰向母親行了一禮便抬腿進了正屋。昌邑伯夫人本坐在宴息室的大炕上，聽見丫頭報說孫子回來了，便叫人扶著從炕上下來。

　　薛元翰上前給祖母磕了頭，昌邑伯夫人便把他拉到身邊坐下，仔仔細細地問起考場的情形。

　　昌邑伯不耐煩地道:“別婆婆媽媽地問東問西了！你問得這麽明白，還能給他個功名怎的?我已求了杜學士下午聽聽阿元的文章，讓他品評品評。你趕緊吩咐丫鬟婆子擺飯，吃完收拾一下就得走！”

　　昌邑伯夫人皺眉道:“你安排得這麽緊作甚?孩子在裡頭待了九天，連口熱的也沒吃上，吃喝拉撒都在號房裡，跟坐牢似的！好容易出來了……”話還未說完，她就看見昌邑伯圓瞪著眼睛盯著自己，

隻好把後面的話咽了回去，吩咐擺飯。　　*

　　此時宮中，宣惠正與賢妃在慈寧宮給太后請安，元和帝、皇后與貴妃皆在。自打上次李靜媛狀告宣惠不成，反惹得賢妃拂袖而去之後，太后就稱病臥床，寸步不離慈寧宮。因而后宮諸人比往日往慈寧宮跑得都要勤快上許多。

　　皇后剛伺候太后喝完藥，貴妃在一旁拿著茶盞預備著漱口，賢妃手裡捧著蜜餞，等太后漱完口後吃上兩顆去去苦味。

　　元和帝在一旁小心翼翼地問道:“太后今日可感覺好些?您一直吃著王院判開的藥，總也不見好。依兒子的意思，不如換個太醫，再給您好好瞧瞧……”

　　太后拈了顆蜜餞吃了，方才開口道:“太醫豈是隨意換的?王院判一直在我身邊伺候， 最是知道我的脾性，換個人我不慣，說不好病症反而加重了，豈不是辜負你的一番孝心?再者說，我的病不過是因氣而來，日子過得舒心些，自然就好了。”

　　賢妃聽著，頗覺無奈。但凡是太后、福寧或者文瑾落了下風，必定要折騰別人找補回來。道理這種東西，對於祖孫三人來說，就是他們自己。這三個都是無理還要硬氣上三分的人物。

　　皇后諂笑道:“可不是呢！咱們這宮裡頭，有些人就是恃寵而驕，連帶著把孩子都帶壞了！當初我就說，皇子皇女交給生母帶不好，一個個都教養出來小家子氣十足！”一番話打了在場兩個人的臉。

　　賢妃倒還好，她一向是隱忍的性子，總是想著多一事不如少一事。貴妃就不同了，她一揚頭，說道:“皇后娘娘可是在自省?您是六宮之主，要是硬說這宮裡頭有人囂張跋扈，豈不是在說您管教無方?這皇子皇女雖說都是養在生母身邊，可架不住您是嫡母啊?孩子沒管教好，頭一個不就是您的責任嗎?”

　　皇后變了臉色，怒道:“田明英，你這是跟皇后說話的態度嗎?皇上求了太后解了你的禁足，你別給臉不要臉！”

　　一國之母說話如此村俗，在場人的表情都有些不自然。貴妃倒是十分高興，正要嗆回去，外面卻傳來一陣急促的腳步聲。桂月出去查看，旋即回來向元和帝稟告:“啟稟聖上，乾清宮太監來報，說遼東送來了八百裡加急的軍情！”

　　一言既出，四座皆驚。

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