帝國北境，啟明山綿延數千裡，將北境分為上北境和下北境兩地，其中連接兩地的幾處重要關隘，以鎮雲關最為險要。

　　這片廣袤的土地在夏季也偶爾飄雪，如今正是深冬，凌厲的寒風夾雜著雪花沒日沒夜地席卷天地，將整個北境渲染成白色的浩海。

　　鎮雲關夾在兩山之間，箭樓林立的關隘上築有兩道數十丈高的城牆，牆內馬廄軍營林立，糧草堆積，眾星捧月般地拱衛著旌旗飄揚的中軍大營，形成一個可攻可防，可容納五萬大軍駐扎的邊防重鎮。

　　此時的鎮雲關中軍大營內，各路將領擠在一起，圍著地形沙盤，一遍又一遍聽著從各戰區傳來的軍情。

　　年近六十的帝國陸軍上將賀蘭廣一邊看著地形沙盤，一邊陷入沉思之中。由於納息國得知薈檸公主的二十萬援軍即將趕赴戰區，撕毀臨時罷戰條約，幾天之內納息軍的十萬人馬傾巢而出，集中攻擊防禦薄弱的鎮山關、鎮海關等關隘。

　　各處求救文書如雪片般飛來，引起眾將紛紛議論，有請戰的，有說假裝和議的，有說閉關堅守的，種種議論，不一而足。

　　“大將軍，若是再不派出人馬去救人，只怕不出五日，各處關隘全部失守，我鎮雲關將成為孤家寡人，被敵人前後夾攻，有全軍覆沒之險！”一個年輕將軍苦勸道。

　　另一個老將軍道:“不對，鎮雲關統共才五萬人馬，此時若是分兵，將無人可守，正好中了敵人的調虎離山計，這可是帝國的最後一道天險，萬不可輕易冒險。”

　　“難道眼睜睜看著兄弟們戰死，我們卻在旁邊束手無策，那可是整整五萬人，都是我帝國大好男兒，今後讓我如何有臉去指揮屬下部將?”年輕將軍越說越激動，老將軍也不依不饒。二人據理力爭，就在兩人即將要動手的時候。

　　“都別鬧了！”賀蘭廣厲聲道:“剛剛公主發來文書，你們自己看看吧。”

　　說畢，將文書遞給眾人。眾人傳看一遍，有的點頭微笑，有的灰心喪氣。

　　賀蘭廣歎息道:“公主說了，各處堅守待援，在大軍來之前，不許擅自行動。不過本將軍絕不能眼睜睜地看著五萬兄弟都死在納息人手裡，也絕不會輕易中了敵人的調虎離山之計，眾將聽令！”

　　眾人轟然答道:“末將聽令！”

　　“從即日起，通知各處關隘巡防將軍，三日內將所有軍糧、戰馬和輜重物質全部運往鎮雲關，運不走的就地毀掉，第四日晚上遍插旌旗，密布假人，秘密棄關，如有違令，定斬不赦！”

　　有人立刻勸道:“大將軍千萬不可如此，按帝國律法，棄關當斬。”

　　也有人道:“末將認為若是棄關，我軍雖然能暫時保存實力，但是鎮雲關將被敵人前後包夾，陷入腹背受敵的險境，到時候只怕形勢危急，難以守住。”

　　賀蘭廣指著地圖道:“你們懂什麽?這納息公主一向足智多謀，她要的不是關隘，而是糧草，尤其是鎮雲關的糧草，奪了我們的糧草，他們才有能力和本朝公主的二十萬援軍繼續對抗，其他三個關口是注定守不住的，如今我們要抓緊時間將糧草和兵力都集結在這裡，靠著高牆死守，我估計咱們最長能堅守到明年夏天，敵人沒了補給，也會忌諱南方公主的援軍，並不敢像往常一樣南下劫掠鄉民，只能乖乖退回去，那時候，就是我們反擊的時候。若是公主怪罪下來，就處置我一個人，與你們無乾。”

　　眾人聽了，隻得答應著，

各自退出帳外執行軍令。只見外面的雪下的更緊了。　　賀蘭廣心中略安，立即修書一封，派人以緊急書信的方式送往公主的大營裡。

　　過了數日，薈檸正在營帳內閑坐，忽聞邊關軍情到，立刻扯書來看。

　　不看則已，一看則柳眉倒豎，杏眼圓睜，拍案大怒道:“老匹夫！居然敢違背本公主的軍令！”

　　她走來走去，不知如何是好，看見懷燕等人嚇的跪在地上，連忙道:“快傳楊言來見本公主。”

　　懷燕連忙帶著人去楊言的軍帳裡傳話，帳外守門軍士都認得她，堆著笑向她請安。

　　薈檸道:“你們老爺在幹什麽?”

　　那軍士神情立刻變的緊張:“老爺……他”

　　“都什麽時候了，這混蛋又在偷偷喝酒?”她一面說一面闖入帳篷。

　　進去一看，楊言和他的侍女們果然圍著火爐正飲酒作樂。看見懷燕來了，都連忙起身道:“正好你來了，這是劉志興從松濤特地送來的桃花釀，你也嘗嘗。”

　　“你好大膽子，公主三令五申不準飲酒，你居然敢擅自違抗軍令！”懷燕登時沉下臉來。

　　楊言自知理虧，收了笑臉，連忙鄭重作揖道:“好了，我錯了，一時聞著酒香，沒忍住，想著天冷喝一點抗寒，我這就向你和公主賠罪。”一面說一面下令道:“來人，將所有酒壇砸碎！”

　　懷燕少見他認慫，不由得笑道:“這還差不多，這回饒你一次，下不為例，我告訴你，公主正為有人違反軍令發火呢，你不好好收斂著，她一定拿你做榜樣開刀！”

　　一番話嚇得眾人都道:“多謝姑娘提點。”

　　“那我也不多耽擱，趕緊收拾一下跟我走，那邊公主急等著你去回話。”懷燕道。

　　眾女聞言立刻忙亂起來，有的給楊言穿上長襖，有的給他系上披風，裹的厚厚的，這才出去。

　　待眾人走後，徐小曼忍不住抱怨道:“天天都叫去談話，也不知是談私事還是公事，怪叫人替她害臊的。”

　　她剛說完就被陳婉儀在胳膊上狠狠掐了一下，這才猛然想起旁邊的懷瑾是公主的人，若是這番話讓她傳到公主的耳邊，形勢對自己大大不利，立刻低頭不語。

　　懷瑾抱著林雪靈，一邊給它喂著肉干，一邊向眾女道:“北方太冷，是不是也該給靈兒製一件棉衣。”

　　眾女笑道:“這可不能，這狐狸一身毛發，天生最能禦寒，況且它又是靈狐，這點冷應該還能抗的過去。”

　　懷瑾看看眾人，良久之後方才長歎道:“咱們以後要多勸著老爺，本來這次遠征我們身為家眷就不該跟來，已經算是違製，若是再不小心翼翼的，被人抓住話柄，就算公主對咱們老爺再好，到時候為了維護軍規，只怕也會秉公處理，公主的性子我是了解的，咱們在這個緊要關頭，雖然幫不上什麽忙，但也絕不能拖她的後腿，以後再有人仗著老爺的寵溺，敢在背後非議主子，我絕不饒恕。”

　　眾女連忙道:“姐姐說的是正理，一切都聽姐姐的吩咐。”

　　“這便好。”懷瑾把林雪靈放在小丫頭手裡，拍拍手說道:“咱們老爺性子極好，從不對下人打罵，反倒百般尊重謙讓，跟著他算是跟對了人，但也不要認為他是個糊塗人，有什麽事也不要瞞著他，你們說是不是?”

　　眾人隻得點頭道:“姐姐說的極是。”

　　懷瑾起身走到萍兒面前道:“那麽我問你，你要老實回答，那晚你鬼鬼祟祟的和誰在說話?”

　　嚇得萍兒連忙跪在地上道:“什麽時候的事?我並沒有和人私自說什麽。”

　　“賤人還敢嘴硬！”懷瑾大怒道:“我說的就是前天晚上的事，你的情況我都查清楚了，趁早交代，好多著呢！”

　　那萍兒嚇的瑟瑟發抖，卻仍然咬牙道:“天大的冤枉，我雖然沒有姐姐們那麽多才多藝，然而一直小心翼翼，不惹麻煩，大家也都是看在眼裡的。”

　　陳婉怡等人也勸解道:“萍兒雖然平時粗粗笨笨的，也沒有做什麽出格的事情，就算有，姐姐也要等老爺回來再處置。”

　　“老爺的性子你們還不知道，就算是你們犯了天大的案子，他都會當個老好人，維護著你們，由著你們去鬧，如今他委托我當這個家，我可沒他那麽好脾氣，縱然把這老臉丟開不要，也由不得你們在這裡胡來，給他臉上抹黑。”說畢，喝道:“把人給我帶進來！”

　　話音剛落，只見一個黑衣青年被五花大綁著押了進來。

　　萍兒一見此人，登時渾身一軟，癱倒在地上。

　　“究竟是怎麽回事?老爺說過外人可不許進這個帳篷。”眾女登時慌亂起來。有怕羞的連忙躲進後面的屏風裡。

　　懷瑾冷笑幾聲，然後拿出一個包裹攤開來看，只見包裹裡裝著許多金銀首飾，另有一封書信壓在下面。

　　她踱著步子來回走了幾次，突然指著萍兒厲聲道:“這人就是你的堂哥！如今他已經招了，你瞞著老爺私自拿著許多金銀去補貼家用，還有什麽話好說，吃裡爬外的賤人，枉老爺對你這麽好。”

　　萍兒此時反收起了懼怕之意，慢慢站起來道:“沒錯，我就是想接濟一下我的父母，女兒孝順父母，有什麽錯?我不像你們，要麽是孤兒，要麽是家道殷實，不愁吃穿，我家如今處境艱難，被迫在松濤替人做重活，我媽媽年紀大了，身上有病，只有爹爹一人撐起這個家，老爺如今每月賞我的東西雖然有十兩之多，我都全數寄回家去接濟，可是這點銀子對我家來說還是遠遠不夠，咱們老爺不缺錢，我拿一點回去有什麽打緊?”

　　懷瑾冷笑道:“不打緊?別讓我惡心！這家裡縱然有金山銀山， 那也是公中的東西，沒有老爺的話，一分也不能取，你家裡有困難，人人家裡都困難，今天你拿一點，明天我拿一點，真把這裡當慈善堂?況且私交外人是重罪，尤其是男人，就算是老爺在這裡，也斷不容許你如此無法無天！如今人證物證俱在，你還有什麽話可說?”

　　眾女也都點頭道:“懷瑾姐姐說的對，有什麽困難怎麽不說出來，何必如此?”

　　萍兒低頭不語，臉色蒼白起來，跌坐在地上流淚。

　　“都是我的錯，我賭博輸了錢，這才逼我堂妹偷拿東西來賣，不過我們兩個之間是乾乾淨淨的，毫無私情，姑娘要責罰的話，就責罰我一人好了。”那黑衣男子在地上哀求道。

　　“你倒還不算孬！”懷瑾冷笑道:“沒私情她能為你冒著這麽大風險偷東西?”說畢，厲聲喝道:“來人！將萍兒先打二十板子逐出，將她堂哥打四十板子押送附近守衛處置。”

　　眾人連忙勸道:“她身子本來就弱，二十棍子只怕必死，不如減半，此處又都是男人，逐出去只怕受辱。不如先綁了關押在小丫頭們的帳篷裡，回頭再想辦法打發她出去。”

　　懷瑾點頭道:“好吧，就這樣辦，不過她是女子，又曾經服侍過老爺，自然都是由小丫頭掌板，憑她們的手勁二十板子可打不死人，所以這板子是一分也不能少的。”說完又對地下的小丫頭們道:“縱然如此，你們都給我下死力打，回頭要是被我查出來徇私舞弊，與她同罪！”

　　一番話嚇得小丫頭們連忙跪在地上道:“奴婢知道了。”