“玄德公救我性命……”一聲細若遊絲的呻吟，從一具早已皮開肉綻的軀體中飄了出來。

　　“三弟！你先住手，且看大哥如何處置。”關羽一個箭步衝到張飛跟前，雙手攔住。

　　“哼！此等害民賊，不打死等甚！”張飛止住了鞭笞，但四肢仍劇烈顫抖著。

　　“翼德，為兄知你快意恩仇，“劉備走到近前，輕輕地拍了拍張飛的肩膀，”隻是你的鋼鞭雖利，又能否鋤盡世間狗官?”

　　“大哥，若依著你，該當如何?”張飛忿忿地問道。

　　“雲長、翼德，還記得當初舉義兵時我曾說過什麽?”劉備抬起頭來，仰望著天空。

　　“開辟新時代！”

　　“沒錯！”劉備的眼神再度銳利了起來，“開辟一個新的時代，然後――”

　　布，德，天，下！

　　……

　　晚霞染紅了天際，染不紅恆水河畔的楊柳青青。知了們結束了一天的吟唱，空氣的暑意似乎也隨之稍稍退去。

　　“劉大人真的要走麽?”

　　一張張略顯局促的面孔，依依不舍地紛紛追問著。

　　“各位鄉親，枳棘叢中，非棲鸞風之所。我大哥胸懷壯志，不可為此奸人所誤。各位珍重，後會有期！”

　　關羽說完，又深深鞠了一躬。

　　“大哥，該出發啦！”張飛迫不及待地催促起來。

　　劉備“嗯”了一聲，便取出縣尉的印綬，掛在奄奄一息的督郵身上。

　　隨後，他拾起鞭子，使出渾身氣力，衝著督郵狠狠地抽出一記！

　　我打你，便是在――

　　打這天下！

　　……

　　話說劉備等人離開安喜縣後，便一路北上幽州――他們先是前往代郡投靠當地太守劉恢，隨後又被推薦至州牧劉虞帳下，並協助後者順利平定了張舉、張純的叛亂。而在幽州軍中，劉備還欣喜地重逢了昔日的發小兼同門師兄――騎都尉公孫瓚(字伯)。

　　如果說劉備這一生除了關羽和張飛之外，還有過那麽幾個生死之交的話，公孫瓚無疑是其中一個;如果說劉備在長期的風雨漂泊中，還遇見過那麽幾位貴人的話，公孫瓚無疑也是其中一個。在劉備整個霸業生涯的初期，此人一直像兄長照顧弟弟一般，給予了劉備莫大的支持和幫助。

　　在劉虞和公孫瓚的共同保舉下，玄德因平亂有功而被封為別部司馬，領平原縣令，昔日鞭笞督郵一事也得以既往不咎。

　　上天關一扇門，必會開一盞窗。

　　……

　　中平六年(公元189年)四月，被各種內憂外患摧殘了一輩子的漢靈帝，即將走到生命的盡頭。盡管年僅三十四歲，但死亡對於他來說，未嘗不是一種解脫。

　　然而令人困擾的是，靈帝此前似乎並沒有對“歷任先帝多半短命”這一事實給予足夠的重視，因此在位期間並沒有及時立儲，以至於到了行將就木之際還要為繼位人選煞費苦心，真是生命不息、杯具不止。

　　……

　　候選的接班人一共兩位，一位是大皇子劉辯，何皇后所生――那何皇后出身屠戶之家，後來入宮做了貴人，不久便晉身皇后，其兄何進也因此平步青雲，成為一人之下、萬人之上的大將軍，風光無限。

　　而另一位，則是小皇子劉協，寵妃王美人所生。

　　值得一提的是，小劉協的誕生，可說是一個生命的奇跡。話說那漢靈帝對宮闈之事極為勤勉，曾創下過“夜禦三十妃嬪”、“十五日歷遍一百二十女子”之驚人紀錄。

但自打何皇后生誕下龍子後，其他后宮佳麗竟無人可再為靈帝增添子嗣，十分詭異。　　劉協的命夠硬，盡管他的母親王美人剛產下他幾日便離奇死亡，盡管他自己也差點“被夭折”，但他還是頑強地存活了下來，並得到祖母董太后的庇護，最終成長為皇位的有力競爭者。

　　……

　　按照靈帝的想法，他更傾向於讓小皇子劉協接班――

　　往小了說，小劉協更加聰慧討喜，而靈帝虧欠王美人的也實在太多;

　　往大了說，相對於宦官亂政來說，靈帝更加擔心外戚專權，大皇子一旦繼位，等於把劉家的天下送給何家，這是靈帝無法接受的。

　　但是問題隨即來了:

　　第一、自古以來，世襲的原則都是立長不立幼;

　　第二、皇后和大將軍那邊如何擺平?

　　第一個問題很好解決――原則什麽的完全可以靈活掌控;

　　但這第二個問題，卻著實讓靈帝傷透了腦筋。

　　……

　　是夜，靈帝強拖病體，召來自己的心腹老臣――禁軍總管、中常侍蹇碩商議對策。

　　良久，蹇碩出，靈帝旋即走出立儲的第一步棋――宣大將軍何進入宮。

　　詔書是在深夜下達的，靈帝這是在跟死神賽跑。而漢王室的命運，何嘗不也是在跟死神賽跑。

　　……

　　靈帝彌留之際深夜宣召，任誰都明白是要托付後事了。何進不敢怠慢，跨上他的汗血寶馬便飛奔宮中。

　　眼看將近宮門，何進突然瞧見禁軍校尉潘隱正畢恭畢敬地佇立於門外。

　　這潘隱乃是蹇碩手下要員，同時又是何進舊友。何進本想與他寒暄幾句，但生怕誤了大事，隻得稍稍放緩速度，借著錯身而過的機會，向潘隱頷首致意。

　　“見過大將軍……”

　　“嗯。”

　　……

　　一瞬間可以有多久?

　　它可以很短，短到隻有一秒、十分之一、甚至千分之一秒;它也可以很長，長到足以讓行色匆匆的大將軍從昏黃的火光中瞥見潘隱眼神中的異樣！

　　那個瞬間，平靜得讓人窒息。

　　……

　　中平六年四月的那個夜晚，出現了戲劇般的一幕:

　　披星戴月奉旨入宮的大將軍，竟然在一隻腳踏進皇宮門禁的時候，突然撥轉馬頭，以迅雷不及掩耳之勢消失在了夜色之中。

　　誘殺何進、為小皇子掃清障礙的計劃就這麽莫名其妙地泡湯了。靈帝和蹇碩怎麽想也想不通，到底是哪裡出了差錯。

　　那一夜，風大得出奇。靈帝在心力交瘁中永遠地閉上了眼睛，將所有的困惑和不安留給了從小看著他長大的蹇公公。蹇碩默默地守在榻前，長跪不起。

　　你永遠都不知道，意外和明天，哪一個會先到來。

　　……