這段時間以來，關內簡直亂成了一鍋粥。在李自成攻陷山西首府太原以後，崇禎才不得不趕快下詔，召集各處將領前來勤王。然而果然是危難之時見人心，劉澤清謊報墜馬，腳受傷，借故不奉詔。吳三桂、王永吉等離北京遠，什麽時候發兵，尚且不得而知，可以說是遠水救不了近火。　　只有唐通部離北京近，率八千人馬先到北京。這真是杯水車薪，怎能救得了明朝的危亡！況且唐通此人向來口齒伶俐，能言善辯，實際上卻是紙上談兵之輩;更要命的是，這家夥著實是個投機分子，膽小而缺乏勇毅。如此看來，這的確是無濟於事的。

　　然而即便如此，也算是死騾子當成活馬醫，已經到了病急亂投醫地步的崇禎將其視之如天大的救星，當即給予重賞，封為“定西伯”。唐通連忙大義凜然地慷慨激昂了一番，什麽“食君之祿忠君之事”，什麽“定然肝腦塗地，不辱君命”之類雲雲，一副“捐軀赴國難，視死忽如歸”的忠義模樣。不料，他與監軍太監杜之秩率部赴居庸關防堵農民軍時，立即不經一戰，不發一矢，很快向李自成送去了降書，投降了昔日他口口聲聲“逆賊流寇”李自成，居庸關不守而破。此關是燕京的門戶，一朝打開，頓時如水銀瀉地，大順軍一無阻擋，浩浩蕩蕩地直趨燕京。不過，這已經是三月十六日的事了。

　　居庸關陷入敵手的十日前，也就是甲申年三月六日，苦苦等候了多少個不眠之夜後，已經快要成了熱鍋上螞蟻的吳三桂，終於在這個天色陰暗，春寒料峭的清晨接到了崇禎令他放棄寧遠，回師關內，勤王護駕的急詔。本來他正要松一口氣，卻一眼瞄到了桌案上的緊急軍報。

　　這是昨天晚上剛剛到的，從燕京到寧遠，快馬加鞭到最快速度也需要八天的時間，等吳三桂接到山西首府太原已經陷落的消息時，這已經是八天前的舊訊了。而聖上緊急召他回去勤王的諭旨緊接著第二天到來，也就是說，如果沒有居庸關陷落，流寇長驅直入，京畿門戶大開的迫在眉睫，也許他仍然還要孤零零地呆在寧遠孤城，眼睜睜地等待著滅亡之日的到來。

　　可是現在吳三桂心頭升起了一股不祥的預感:現在是不是已經太晚了呢?八天前，太原陷落，那麽以基本沒有任何有效抵抗的情況下估算李自成的行軍速度，現在應該已經接近京畿的最後一道屏障居庸關了吧?吳三桂非常清楚守將唐通的人品，這家夥最多也就能抵抗個兩三日。也就是說，李自成很有可能在三月二十日之前進抵燕京城下，京師裡的那點守軍，究竟能不能支撐到他吳三桂率領大軍趕到時，也是未知之數。

　　想到這裡，吳三桂不由得憂心忡忡，卻一時之間拿不定主意:就算是自己率關寧軍及時趕回去，能不能抵擋得住李自成的二十多萬大軍，恐怕根本就連幻想都用不上，也知道結果。

　　怎麽辦?難道讓這五萬多跟隨自己多年，忠心耿耿，凶悍善戰的精銳之師全部戰死於燕京城下，徹底覆滅嗎?自己這麽多年來拚力廝殺，窮盡精力，好不容易到了今天的位置，有了這樣的實力，卻不得不面對最為糟糕的毀滅性打擊，難道自己這半輩子靠軍功得來的英名，就要付諸東流了嗎?就是因為有李自成那個賊寇的出現?真是莫大的恥辱！

　　吳三桂步履沉重地緩緩踱著，到了大廳裡巨大的魚缸前，停了下來。他伸出雙手來，撐在寬厚的缸沿上，目光呆滯地注視著明鏡一般的清水裡，一尾尾名貴的金鯉魚在裡面快活地遊來遊去。

看著看著，他不由一陣忿怒和憤懣從心頭升起，罵道:“哼，都到了什麽時候了，你們還這麽快活，遊得這麽高興，是不是在嘲笑我，是不是?！”　　接著猛地伸手進去，一把抓起了其中最大的一條。可憐的魚兒驟然脫離水面，頓時開始窒息，它驚恐地在吳三桂寬闊而生滿老繭的手掌中竭力掙扎著，扭動著身軀，希望能夠脫離這個樊籠，重新回到平時生活的水缸裡去。然而，這隻大手卻絲毫沒有松開的意思。

　　“平西伯，平西伯……為什麽不是‘平遼伯’、‘征遼伯’?我為聖上在遼東出生入死，浴血拚殺了十數年，也不過是個總兵;如今流寇即將兵臨城下了，才終於把平時吝惜萬分的爵位拿出來，卻加了‘平西’兩字，這不明明白白地告訴我，準備打西邊的流寇嗎?聖上啊，您不覺得已經太遲了嗎?”

　　吳三桂喃喃地自言自語著，最後語調漸漸高了起來，“可我居然還要一如既往地忠於聖上，忠於大明，究竟是為了這個‘平西伯’的封號還是為了博得一個留取丹心照汗青的忠烈之名

　　！還有五萬跟隨我這麽多年的關寧將士，也要和我一道在賊寇的刀刃下身首異處，被一幫賊寇的馬蹄踐踏在塵土之中嗎?哈哈哈……果然忠烈啊！哈哈哈……”

　　他仰天大笑起來，笑聲中充滿了悲憤與諷刺，不知道是笑崇禎吝嗇刻薄而招致的末路，還是笑他那雲霧迷茫的前途。手裡用力一攥，正在垂死掙扎的金魚頓時無聲無息地粉身碎骨，成了一團血肉模糊的肉團。

　　正在外面看兒子吳應熊舞刀弄棍，練習武藝的張氏，被這猛然間從室內傳來的大笑聲嚇到，因為丈夫的笑聲中有說不出來的怪異，於是她連忙趕去瞧瞧究竟發生了什麽事。

　　進入正廳時，笑聲已然停止了。然而見到此時吳三桂的模樣，張氏頓時一驚:只見丈夫正僵直地站在魚缸前，神情淒苦而悲憤，形容憔悴，眼圈灰暗，手裡正緊緊地攥著不知道什麽東西。只見殷紅的血水透過他的指縫滲出，一滴一滴地掉落在魚缸裡，“嘀嗒嘀嗒”的響聲，在本來就十分空寂的環境中，顯得格外單調。

　　“夫君，你這是怎麽了?”張氏嚇了趕忙上前去察看，她以為吳三桂自己割傷了手。

　　吳三桂抬起頭來看了一眼慌張的妻子，並沒有說話。兩個月前，父親帶著一家三十余口進了京，去當了人質，其中也包括他最為寵愛的如夫人陳圓圓，這遼東隻留下張氏與長子吳應熊。萬一自己未能趕在前面抵擋李自成的話，這些家人要麽就會被崇禎殺光，要麽就會在城破之後落入敵手。其中不但有自己年邁的祖母，還有剛剛兩歲，才學會走路的幼子，更要緊的是那個天姿絕色的陳圓圓……想象著他們被一一殺戮的慘狀，吳三桂的心情已經矛盾到了極點。

　　“薊遼總督王已經到了永平，我這就下令大家準備一下，五日之內，無論軍民，全部撤離寧遠，你也趕快回去收拾一下吧。記住，盡量少帶些東西。”

　　他聲音乾澀地說道，然後拳頭一松，已經成為肉泥的金魚屍體落入缸中，只是激起了些許小小的水花，但血液卻不斷地溶化擴散開來，染得滿滿一大缸清水都漸漸轉為淡紅。然而缸裡其他和這條魚一起生活了許久的同伴們，卻似乎是麻木不仁，依舊若無其事地繼續在沾染了血腥的水裡遊來遊去……

　　當吳三桂率領寧遠將士和老百姓向山海關撤退的時候，寧遠附近的滿洲人馬沒有乘機前來騷擾，也沒有向他追趕，分明是有意讓他平安撤出寧遠，順利進關。他不久之後就得到探報，說是清兵已經迅速進入寧遠城，不費一槍一刀，將他堅守了這麽多年的寧遠給拿去了。留在城內的百姓全部當了大清國的子民，也已經按照滿洲的習俗全都剃了發。吳三桂很明白:接下來在與流寇的對敵中，要麽投降，也許可以得到一條生路;如果戰敗，那麽他就連關外這條退路都沒有了。

　　臨榆縣城，只是一個軍事要塞，進關的百姓不能在彈丸小城停留，必須穿城而過，在山海關內一二個縣境中暫時安頓。這些進關的百姓有些是將領的家屬，能夠得到較好的照顧;然而那些一般的窮人百姓，無衣無食，加上天氣凜冽，苦不堪言。百姓們個個愁眉不展，想著自己拋別家園，拋別祖宗墳地，拋別許多財產，來到這無親無故的地方，一切困難都不好解決，不免口出怨言。表面上是抱怨朝廷，心裡邊是抱怨他吳三桂。

　　這些遼東漢人，似乎對大明朝廷不是特別認可，據當時駐守將領奏報說:“官家遣遼人守城，哀嚎遍地，韃子令其做內應，悉心備至。”可見這些百姓，心底裡究竟偏向哪方面更多一些。

　　這一切情況，吳三桂心裡都了如明鏡，清楚得很，在一路前行中，他騎乘在顛簸的馬背上，隻感到前途茫茫，似乎根本找不到最好的出路。當人馬經過歡喜嶺，可以清楚地看到蜿蜒矗立在燕山山脊上的青灰色長城時，從寧遠來的百姓都站在嶺上回頭張望，許多人都哭了，在淚眼朦朧中，大家都覺得，這裡根本就不該叫歡喜嶺，而叫作傷心嶺更合適些。

　　幽燕之地，自古盛產慷慨之士，然而國家蒙難，危在旦夕之地，卻不見一個挺身而出的英雄豪傑，難道真的是大明氣數已盡?連老天都不會再降下人才幫扶它了。在後路已絕，前路叵測，凶險異常的環境中，吳三桂感受著寒風的料峭，心裡驀然地生出“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去不複還！”的悲愴。然而，卻絲毫沒有壯懷激烈的情愫。

　　等吳三桂到達山海關時，已經是三月十六日了。因為有聖上手詔，催他火速赴京勤王，所以他在山海關裡隻停了半個白天和一個夜晚，將一些必要事務部署就緒，十七日一早就率領三萬步兵和騎兵，一路向燕京方向行去。他的下一站，就是關外與燕京之間的最後一座城池——永平。

　　從山海關到永平，本來急行軍一天就可到達，但是吳三桂卻依然按照平日行軍的速度，走了整整兩天。為的是北京的情況他不很清楚，害怕同李自成的人馬突然在北京接戰;同時也不願一下子離山海關太遠，萬一戰鬥失敗，會進退兩難。所以他一面向永平進發，一面不斷地派出探馬，探聽燕京消息。

　　由於一是因為吳三桂並不了解眼下臨近京畿的賊寇敵情，二是對於背後關外虎視眈眈的滿洲大軍什麽時候襲來根本沒有數，所以他寧可晚到燕京一步，也不要將他的幾萬遼東將士拿去孤注一擲。同時，為了給自己留條退路，在開往燕京的路上，他對山海關的防守事務念念不忘。

　　山海關原有一個總兵官，總兵官下邊有一員副將、兩員參將，另外還有遊擊將軍等等，但全部兵馬加起來也只不過區區三四千。高起潛離開的時候，帶走了一千人，留下的人馬現在統統歸吳三桂所屬了。

　　眼下他將山海關的人馬大部分帶來永平，而留下他自己的親信將領和五千精兵，鎮守山海衛城。他一再囑咐:山海關必須嚴密防守。這不僅因為在同李自成的作戰中，山海關是他的唯一退路;而且也因為要防止清兵從寧遠來奪取山海關。所以他到了永平，仍然對山海關放心不下，派人回去下令，要鎮守將領不斷派細作探聽清兵動靜，同時又吩咐讓一部分將領的眷屬住到城內來，這樣既可使眷屬得到妥當照顧，又可使將領們下死力守衛山海衛城。

　　後來的歷史證明，吳三桂當初的這一決定，是何等英明正確，這樣不但留給自己一條活路，還留下了豐厚的資本。他既可以用這個資本向李自成邀功請賞;又可以向滿洲人換取高官厚祿以及後來的封藩西南。否則他的名字就會在歷史長河中漸漸湮滅，留下的，只不過就在史書的列傳中出現那麽有限的幾次，不過是寥寥數筆。當然，也不會有載入[貳臣傳]的諷刺。

　　三月十九日下吳三桂抵達永平城外時，已經是申時了。住下不久，他立即從知府衙門和自己的探馬處獲得一個重要的消息，使他大為震驚:原來薊鎮總兵唐通已於三日前在居庸關投降，戍守燕京三大營的人馬也在昌平和燕京之間的沙河不戰自潰，李自成十七日晚就到了燕京城下，燕京正受到大順軍的猛攻。

　　吳三桂曾經想到唐通不是李自成的對手，最多也就堅守居庸關兩三日。可是他萬萬沒有料到，唐通居然會不戰而降！唐通、白廣恩，都曾經是當年和他在遼東同清兵作戰時的同僚，一起經歷過松山之戰，好不容易逃得性命出來。雖然白廣恩投降了的事他也聽說了，他也可以自我寬慰道那是在陝西境內，還不至於一下子威脅到燕京。

　　可是這居庸關卻是離燕京最近的大門，也是燕京的最後一道屏障，那裡地勢險要，唐通本來可以據險守下去，卻為什麽要開門揖盜，引狼入室?現在連唐通都投降了，吳三桂現在就成了一支地地道道的孤軍。如今敵我實力相差懸殊，燕京危在旦夕，可是他又有什麽辦法救援燕京呢?

　　吳三桂心中非常清楚:縱然現在燕京尚未被流寇攻陷，可是他只有三萬人馬，如何能對付二十萬氣焰囂張的敵人?何況敵人已經先抵燕京，休息整頓，以逸待勞，他就這樣貿然前去，豈不是自尋死路?現在只剩下這麽點家當了，一旦失敗，不惟救不了皇上，連他本人以及數萬關寧將士也都一起玩完。

　　所以當前來迎接他的薊遼總督王永吉前來與他會面，探問消息時，他只能苦澀著“慷慨陳詞”道:“眼下正是我輩為臣子的臨危受命之時，當然要晝夜進軍，趕去勤王，怎敢有半點猶豫耽擱?我蒙皇上厚恩，加官進爵，縱然肝腦塗地，也在所不辭。所以不論現在是否還來得及，都得火速進兵。倘能與流賊決一死戰，解救京師危難，三桂縱然戰死沙場也很甘心。”

　　在王永吉一臉感動欽佩狀，說著官樣套話，讚揚平西伯勇毅過人、臨危無懼，實乃大大的忠臣，必然將流芳百世時，吳三桂心中無奈地自嘲著:就算是我想“忠烈”，寧為玉碎，不為瓦全，也得我手下的那些將士們同意啊！

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