這是一艘刺桐出海樓船，長三十丈有余，闊十丈開外，甲板上下五層，桅杆空懸，水手正在做著起錨的準備。不諳水性的魁玉和苦兒看得喉頭髮緊，倘若掉進這茫茫大海之中，只怕連浮木也撈不到一片就葬身魚腹了。　　他們下到底層艙中，看到沿著走廊已經備下了兩排休息的房間。每個房間都不大，但布置得玲瓏精致，沒有一間是重複的，金玉擺設名家字畫也絕非贗品，灩波樓雄厚的財力可略見一斑。

　　中間一層則是幾個較大的房間，大門緊閉毫無縫隙，顯得很神秘。他們仔細檢查了半天也沒看出什麽名堂，隻好繼續上樓。甲板一層廬中設有一間四面開敞的飯廳，能容得下一兩百人同時用餐。二層飛廬也是幾個關著門的房間，連隻蒼蠅都飛不進去。

　　到了頂層的雀室望出去，烏雲自海天交界處翻湧而來，興慶府大有山雨欲來之勢。瞭望的水手不讓他們多逗留，在樓梯上與人擦身而過的時候，魁玉總覺得左隱就在附近。

　　甲板上的人像他們一樣年輕的不多，大部分都是江湖經驗豐富的各行二當家和功底扎實的世家庶子。這兩種人都常年受到壓製、輕視甚至欺負，如果上位無望，加入灩波樓則是自保的最好選擇。門派和家族也樂得犧牲一點名譽換來六大秘技所帶來的巨大利益。退一萬步想，如果失敗了這個人就此從世上消失，倒也永絕後患。

　　角落裡聚集著另一些心比天高命比紙薄的江湖棄兒，西門紅袖這樣的，各有陰招怪招，他們把灩波樓看做他們與厄運博弈中唯一翻盤的機會。

　　魁玉她們並不屬於這兩者中的任何一種，灩波樓在她心目中原本只是個空殼，卻因為有了智勝先生、璿公主、鳶尾仙和她的徒弟這樣至情至信一片赤城之心的人，變成世俗宵小之徒無法望其項背的神一般的存在。

　　集合的鑼聲響了，余音嫋嫋傳遍了全船。各個角落裡蟄伏的人們走出來聚集在了甲板上。

　　美人命小丫頭打開最上面的樟木箱，裡面是碼放得整整齊齊的黃金元寶，大家暗地雖是一驚，但都裝出不以為然的樣子，專注聽她鶯聲婉轉道:“妾身卯卯，灩波樓公輸亭下第七十五代弟子，奉師尊呂品晶之命主持第一場選拔。今年登記在冊的有一百零九人。還有兩人上船而未登記，不瞞眾位，我們得到消息這兩位極有可能是影子殺手，還請多加小心。”

　　影子殺手四個字比黃金引起了更大的騷動，有人大聲質問為什麽不把他們找出來趕下船，旁人笑問誰敢。

　　卯卯姑娘沒理會這些質疑，仍然滿面笑容繼續說道:“之後的選拔之中可以自由選用武器毒藥和迷藥等輔助工具，但如果傷人致死或是使用幻術則取消本年入選資格，切記一點:勝負不是過關唯一的標準。”

　　她玉手一揮，小丫頭捧起寶塔一樣高的一摞元寶。“這是試題中需要用到的，結束時也不必退回。還請大家依次領取。領取之後，可下到艙底找到自己名牌的房間休息，亦可到廬中用餐。第一輪選拔在今晚子時開始。”

　　眾人見選拔尚未開始便有金元寶領都笑逐顏開，領到手才發現沉甸甸硬邦邦放在哪裡都是累贅，還要擔心被別人偷搶了去，苦兒第一次見到金子，硬是要把三人的元寶都帶在身上，誰也說服不了她。

　　魁玉聽到影子殺手可能有兩人蹊蹺不已，領黃金的時候她幾乎是一個挨一個看了過去也沒有認出左隱。原小路隱隱感覺到了她的焦慮，

習慣性地搭在她肩膀:“沒事的。”剛說完兩人腦中立刻閃現出水下那一幕，氣氛陡然變得曖昧起來，原小路的手尷尬地收回，魁玉勉強回應道:“不要緊，一會一起去吃飯。看看儀狄館會給我們準備什麽樣的美酒佳肴。“算是把之前的尷尬一笑帶過。　　船頭一聲吆喝，水手揚帆起錨，大船離開海灣向著外海駛去。

　　收拾停當他們便上樓吃飯，儀狄館準備的佳肴更像一桌桌精雕細琢的藝術品，不但味道鮮美，還有令人補充精力回復元氣的功效，所有人吃了都讚不絕口。

　　只有一人例外，那是一個跟她們年紀相當的少女，穿著一件雪白柔羽編綴而成的裙子，渾身上下系著許多銀色的小鈴鐺，裙子底下露出一雙亂蹬的赤足，像是一塵不染的兩隻雪兔上落了十片桃花。

　　她面頰如清晨初綻的玫瑰一樣嬌嫩，雙唇更是紅潤欲滴，此刻正嘟著嘴生氣:這樣的菜色也敢拿出來待客，這灩波樓不進也罷了。我餓了，我要回家！”

　　旁邊有七八個保鏢似的中年男人圍著她，看肌肉與呼吸都是內家高手，卻對她畢恭畢敬，一口一個小公主。見她吃不下飯，馬上拿出幾個自備的食盒，那小公主才勉強挑了幾筷子。

　　午飯之後各人下樓休息，晚飯又再度上來，三杯兩盞之後天色已暗，人們大多嫌底艙憋悶，還留在飯廳之中吹風，彼此攀談。

　　忽然空氣中飄來濃烈的血腥味，樓下慘叫連連，廬中人俱是一驚，不少愛看熱鬧的走到樓梯處查看，結果剛去就驚慌失措地返身跑向甲板，狂喊著“影子殺手來了”“大家快逃”

　　原小路迅速拉著她倆轉到飯廳外側面窗下藏好， 透過木柵欄朝裡面看，一個黑衣蒙面人手持彎刀從艙底一路大開殺戒上來，手裡提著幾個血淋淋的腦袋，幾招就殺得飯廳內一片狼籍，已無人敢靠近他。

　　幸好卯卯姑娘及時出現，她扣動柱子上的機關，天花板開啟落下一個精鋼打製的大籠子罩住了她。誰知他立刻以縮骨術躥了出去，飛身撲出舷窗，像片落葉似的沒入了水中，過一會才浮上來在箭雨中向著岸的方向飛快地遊去。

　　“是影子殺手！”有人捂著流血不止的傷口呻吟道，“他在替他的同黨開路！”聽說殺手走了才陸續趕來的人看彼此的眼神滿是猜疑和防備。

　　卯卯姑娘查看了其他人的傷勢，再次清點了人數，發現現在只有九十七人，與先前的名字都對得上，其中三人傷勢較重，已經延醫救治。

　　十二具屍體抬上了甲板，有人認出頭還在的幾人都是河碩十二地鼠，盜墓團夥成員。看來這次是有人雇凶殺人，與灩波樓無關。盡管如此，還剩一個影子殺手潛伏在某處尚未現身，引得人心惶惶，怨聲四起，但沒有一個人提出要退出選拔的。

　　“感覺今晚的選拔會更危險，我們要加倍小心，不如去找西門商量一下。”原小路提議。

　　“她不就在那麽！我們還得先去把她救下來再說。”苦兒抬手一指:西門紅袖不知怎麽跟那小公主吵起來了，正被幾個中年壯漢抬著要往海裡扔。

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